অধ্যায় একশ চল্লিশ: শিকার

চিয়াং লিংরান চায়ের পেয়ালাটি হাতে ধরে উষ্ণতা নিচ্ছিলেন। কথাটি শুনে তাঁর মুখে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "দখলকৃত এই খামারবাড়ির অবস্থা আজকাল কেমন?"

গ্যুই চি মাথা নেড়ে বললেন, "ভালো, সব ঠিকঠাক আছে।"

কথা বলতে বলতে তিনি দ্রুত এক গৃহবধূকে নির্দেশ দিলেন, "তাড়াতাড়ি যাও, গত কয়েক বছরের চাষাবাদের খতিয়ান আর আয়ের হিসাবের খাতাটা নিয়ে এসো, যেন আমাদের কনিষ্ঠা মালকিন তা দেখতে পারেন।"

গৃহবধূটি মাথা নিচু করে চলে গেল।

এই হিসাবের একটি অনুলিপি চিয়াং লিংরানের কাছেও ছিল, তবুও গৃহবধূটি সেটি এনে দেওয়ার পর তিনি তা আবার দেখলেন এবং কয়েকটি প্রশ্ন করলেন।

গ্যুই চি অত্যন্ত বিনয়ী ও যথাযথভাবে উত্তর দিলেন।

চিয়াং লিংরানের মনে হলো, গ্যুই চির মধ্যে এমন এক ধরনের চতুরতা রয়েছে যা সাধারণত সাধারণ কৃষকদের মধ্যে খুব একটা দেখা যায় না।

হিসাবের খাতাটি বন্ধ করে তিনি মৃদু হেসে বললেন, "আজ আমি কেন এখানে এসেছি, তা তুমি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছ।"

"তাহলে কিছুদিন আগে বড় বাড়িতে যাওয়ার ব্যাপারটা এবার একটু খুলেই বলো।"

এ কথা শোনামাত্রই গ্যুই চি ভীষণ ঘাবড়ে গেলেন।

তিনি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে বললেন, "ক্ষমা করবেন, আসলে আমিই এক বোকা ভুল করে বসেছি!"

"আমি শুনেছিলাম যে আপনি ও খামারবাড়ির তরুণ মাস্টার এখান থেকে চলে যাচ্ছেন, তাই ভয় হয়েছিল যে কোনো অভিভাবক বা মুরব্বি ছাড়া আমরা হয়তো অন্যদের দ্বারা হয়রানির শিকার হব। সেই কারণেই— লোভের বশে বড় বাড়ির দিকে পা বাড়িয়েছিলাম।"

"তবে বড় বাড়ি থেকে আমার সাথে মোটেও দেখা করা হয়নি।"

"এখন যেহেতু আপনি ও তরুণ মাস্টার দুজনেই রাজধানীতে থেকে গেছেন, তাই এরপর কী করতে হবে, তা আমি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছি!" কথা বলতে বলতে তিনি চিয়াং লিংরানের শান্ত ও ভাবলেশহীন মুখের দিকে এবং তাঁর হাতে ধীরে ধীরে ঘুরতে থাকা পেয়ালাটির দিকে একবার তাকালেন। তার মাথার চামড়া অজানা এক ভয়ে কুঁকড়ে গেল। তিনি ভয়ে ঢোক গিলে গলাটা একটু নামিয়ে আতঙ্কিত স্বরে বললেন, "ছোট দাস আর কখনো দ্বিতীয় কোনো মন বা অসদুদ্দেশ্য রাখবে না। দয়া করে এই দাসকে আর একবার বিশ্বাস করুন।"

চিয়াং লিংরান সবটা বুঝতে পারলেন।

এই মানুষগুলোকে তো মূলত চেং মিংইয়ুনের মাধ্যমেই পাঠানো হয়েছিল। তিনি নামমাত্র মালকিন হলেও এতদিন কখনোই সামনে আসেননি।

তারা হঠাৎ করেই যখন শুনল যে তিনি ও তাঁর দাদা চলে যাচ্ছেন, তখন আতঙ্কিত হয়ে স্বাভাবিকভাবেই তারা চেং মিংইয়ুনের শরণাপন্ন হতে চেয়েছিল।

তবে চেং মিংইয়ুনের তাদের সাথে দেখা না করার বিষয়টি চিয়াং লিংরানের ধারণার বাইরে ছিল।

তার শেষ কথাটি শুনে তিনি চোখ তুলে তার দিকে তাকালেন।

তিনি দেখতে পেলেন লোকটির চোখে রয়েছে গভীর আতঙ্ক এবং তাঁর বিশ্বাস অর্জনের আন্তরিক আকুতি। তিনি শান্ত গলায় বললেন, "আমার মনের পরিসর খুব একটা বড় না হলেও, সামান্য কিছু রাখার মতো জায়গা ঠিকই আছে। তুমি যখন এমনটাই বললে, তবে তোমায় আমি আরও একটি সুযোগ দিলাম।"

"যদি কখনো আমার গোচরে আসে যে তুমি মুখে এক বলছ আর কাজে অন্য কিছু করছ, তবে তোমার ঘরে বয়স্ক বাবা-মা বা ছোট সন্তান আছে কি না, সে কথা আমি একটুও বিবেচনা করব না!"

"বুঝতে পেরেছ?"

তাঁর কণ্ঠস্বর আগের মতোই মৃদু ও কোমল ছিল, অথচ গ্যুই চির বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল।

সে বুঝতে পারল যে, সে যে বড় বাড়ির সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করেছিল, তা তিনি অনেক আগেই জানতে পেরেছিলেন। অথচ তবুও সে তাঁর সামনে এমন হাসিমুখে ও শান্তভাবে কথা বলতে পেরেছে। গ্যুই চি হঠাৎ করেই উপলব্ধি করলেন যে, চিয়াং লিংরান দেখতে যতটা কোমল ও সহজে কাবু করার মতো মনে হয়, তিনি আসলে ততটা নন।

তিনি মনের দিক থেকে অত্যন্ত দূরদর্শী ও পক্ককেশী এক মানুষ।

আবারও যখন শুনলেন যে তিনি তাকে আরও একটি সুযোগ দিতে প্রস্তুত, তখন তার বুকের ভার যেন নেমে গেল। তিনি গভীরভাবে মাথা নত করে কুর্নিশ করে বললেন, "এই দাস নিশ্চয়ই খামারবাড়িটি খুব ভালোভাবে দেখাশোনা করব এবং আপনার এই বিশ্বাসের অমর্যাদা হতে দেব না!"

চিয়াং লিংরান ক্ষেতের আইল ধরে হাঁটতে লাগলেন। জমির সবুজ ও তরতাজা ফসলগুলোর দিকে তাকিয়েও তিনি চিনতে পারলেন না ওগুলো কীসের গাছ।

ঠিক তখনই জিন বুড়োকে কাজে লাগানো হলো। সে তাদের পেছনে পেছনে হেঁটে নিচু গলায় সব বুঝিয়ে বলতে লাগল।

গ্যুই চি যখন দেখলেন যে চিয়াং লিংরান এ বিষয়ে অভিজ্ঞ একজন মানুষকেও সাথে এনেছেন, তখন তার মনে সামান্যতম অসৎ চিন্তাও আর সাহস পেল না। তিনি অত্যন্ত নিয়ম মেনে ও সতর্কভাবে তাদের পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন, এবং না জিজ্ঞেস করলে নিজে থেকে একটি কথাও বললেন না।

মাটির রাস্তার কাদা এবং অবিরাম বয়ে চলা ঠান্ডা বাতাসের দিকে তাকিয়ে শিয়াং ঝু আশঙ্কা করলেন পাছে চিয়াং লিংরান ও ওয়ান ছিয়ান ছিয়ান ঠাণ্ডা লেগে অসুস্থ হয়ে পড়েন। তাই তিনি নিচু গলায় অনুরোধ করে বললেন, "কনিষ্ঠা মালকিন, এগুলো দূর থেকেই দেখা হলো, আর ভেতরে যাওয়ার দরকার নেই।"

"যদি মনে কোনো সংশয় থেকেই থাকে, তবে জিন বুড়োকে বরং ভেতরে পাঠিয়ে দিন।"

চিয়াং লিংরান নিজে ঠান্ডা-গরমে ভয় না পেলেও ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের কষ্টের কারণ হতে চাইলেন না, তাই তারা বাড়ির পথ ধরলেন।

খামারবাড়িতে ওয়েন আঙ্কেল ইতিমধ্যেই তীর-ধনু এবং শিকারের টোপ ইত্যাদি জিনিসপত্র প্রস্তুত করে রেখেছিলেন।

টেবিলে রাখা ধনুকটির দিকে তাকিয়ে চিয়াং লিংরান হেসে সেটি তুলে নিলেন এবং আঙুল দিয়ে জ্যােতে টান দিয়ে পরীক্ষা করে মাথা নেড়ে বললেন, "বেশ ভালোই তো।"

ওয়েন আঙ্কেল বললেন, "বাড়িরগুলোর মতো অত নিখুঁত ও হালকা না হলেও, কাজ চালিয়ে নেওয়ার মতো যথেষ্ট ভালো।"

চিয়াং লিংরান মাথা নাড়লেন।

ওয়েন আঙ্কেল আবার জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট মালকিন কি ঘোড়ার গাড়িতে করে যাবেন, নাকি ঘোড়ায় চড়ে?"

এ কথা শুনে চিয়াং লিংরান ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের দিকে তাকালেন।

ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের চোখদুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। হেসে তিনি বললেন, "যেহেতু আমরা রাজধানীর ভেতরে নেই, তাই অত নিয়মকানুন মেনে চলারও প্রয়োজন নেই। বরং চলুন আমরা ঘোড়ায় চড়েই যাই!"

চিয়াং লিংরান হেসে শিয়াং ঝুকে নির্দেশ দিলেন ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের জন্য যেন একটি ভারী আলখেল্লা এনে দেওয়া হয়।

শিয়াং ঝু দুটো ভারী আলখেল্লা নিয়ে ফিরে এল এবং চিয়াং লিংরান ও ওয়ান ছিয়ান ছিয়ান প্রত্যেকে একটি করে গায়ে জড়িয়ে নিলেন।

খামারবাড়ির ম্যানেজারের পথ প্রদর্শনে তারা সবাই বাও পাহাড়ের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

আর যিনি পেছনে রয়ে গেলেন, সেই জিন বুড়ো গেলেন ক্ষেতের দিকে ঘুরে দেখতে।

বাও পাহাড়কে ঘিরে রয়েছে আরও বহু খামারবাড়ি ও উর্বর কৃষিজমি। তা ছাড়া বছরের চার ঋতুতেই এখানে মানুষ শিকারে আসে, তাই বাও পাহাড়ে যাওয়ার রাস্তাটি বেশ প্রশস্ত ও সমান করে তৈরি করা হয়েছিল।

ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের সুবিধার কথা ভেবে চিয়াং লিংরান খুব বেশি দ্রুত এগোচ্ছিলেন না।

রাস্তার দুপাশের ফসলের খেতের দিকে তাকিয়ে, তারপর পাশ ফিরে ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের দিকে তাকিয়ে তিনি হেসে বললেন, "শরৎকালে আমরা আবার একবার এখানে আসব। সে সময় প্রচুর ফলমূল আর শিকার পাওয়া যাবে।"

ঘোড়ায় চড়ে চারপাশের পরিবেশ দেখতে দেখতে ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের মন ও প্রাণ জুড়িয়ে গেল।

কথাটা শুনে তিনি হেসে মাথা নাড়লেন, তবে পরক্ষণেই নিজের বিয়ের কথা মনে পড়ে যাওয়ায় মলিন মুখে বললেন, "আমি যদি ছিয়াংনানে চলে যাই, তবে হয়তো বেশ কয়েক বছর তোমার সাথে আর দেখাই হবে না।"

চিয়াং লিংরান মৃদু হেসে বললেন, "আমি তো তোমার সাথে দেখা করতে যেতে পারি।"

ওয়ান ছিয়ান ছিয়ান অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

চিয়াং লিংরান বললেন, "আমি একদম স্বাধীন, কেউ আমাকে কোনো কিছু দিয়ে বেঁধে রাখতে পারে না। আমি যেকোনো জায়গাতেই যেতে পারি।"

ওয়ান ছিয়ান ছিয়ান অবশ্য বুঝলেন যে তিনি তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্যই এ কথা বলছেন।

কেউ তাকে আটকে না রাখলেও ছিয়াংনান তো রাজধানী থেকে অনেক দূরে, তাই ইচ্ছা করলেই কি আর ঘন ঘন দেখা করতে যাওয়া যায়?

তবুও কথাটি শুনে তার মনটা বেশ ভালো হয়ে গেল। তিনি হেসে বললেন, "তাহলে তোমার এই কথাটা আমি মনে রাখলাম, পরে কিন্তু কথা খেলাপ করতে পারবে না।"

চিয়াং লিংরান বললেন, "অবশ্যই না!"

খাতায় কলমে কিছু না হলেও অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা বাও পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছলেন। দেখলেন পাহাড়ের পাদদেশে কয়েকটি ঘোড়া বাঁধা রয়েছে এবং কয়েকজন ভৃত্যগোত্রীয় লোক সেখানে অপেক্ষা করছে।

ওয়েন আঙ্কেল ভ্রু কুঁচকে বললেন, "পাহাড়ে মনে হয় কেউ আছে। যদি তাদের সাথে দেখা হয়ে যায়, তবে হয়তো কিছুটা ঝামেলা হতে পারে। এর চেয়ে ভালো হয় ছোট মালকিন কোনো নিরিবিলি জায়গায় অপেক্ষা করুন, আমি একাই পাহাড়ে গিয়ে শিকার করে নিয়ে আসছি।"

ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের মুখটা মলিন হয়ে যেতে দেখে চিয়াং লিংরান বললেন, "শিকারিরা তো সবাই পাহাড়ের গভীর জঙ্গলেই যায়, আমরা তো কেবল বাইরের দিকে একটু ঘুরেছিলেই ফিরে আসব, আশা করি কারও সাথে দেখা হবে না।"

ওয়ান ছিয়ান ছিয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "এই বাও পাহাড়টা এত বড়, এতটাও কাকতালীয়ভাবে সবার সাথে দেখা হয়ে যাবে না।"

ওয়েন আঙ্কেল মাথা নেড়লেন এবং ভৃত্যদের ঘোড়াগুলোর দেখভাল করার দায়িত্বে রেখে পায়ে হেঁটে পাহাড়ে প্রবেশ করলেন।

খামারবাড়িতে আসার কারণে চিয়াং লিংরান, ওয়ান ছিয়ান ছিয়ান, শিয়াং ঝু এবং ছিং ইউ— প্রত্যেকেই অত্যন্ত হালকা ও সহজ পোশাক পরেছিলেন, তাই হাঁটার সময় ডালপালায় কাপড় জড়িয়ে যাওয়ার কোনো সম্ভাবনা ছিল না।

তা ছাড়া ওয়েন আঙ্কেল সবার সামনে থেকে ধারালো ছুরি দিয়ে পথের ধারের বাড়িয়ে থাকা গাছের ডালপালা কেটে রাস্তা পরিষ্কার করে দিচ্ছিলেন, ফলে তাদের হাঁটা আরও সহজ হয়ে গিয়েছিল।

তবে আবহাওয়া তখনও বেশ ঠান্ডা ছিল এবং শিকারের প্রাণীও বিশেষ দেখা যাচ্ছিল না। এক প্রহর হাঁটার পরেও কোনো প্রাণীর দেখা মিলল না।

চিয়াং লিংরান কিছুটা হতাশ হয়ে পড়লেন। তিনি তো ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের কাছে বড় বড় কথা দিয়েছিলেন, যদি শেষ পর্যন্ত কোনো শিকারই না মেলে, তবে তো ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের সেই "তেমন আহামরি কিছু নয়" কথাটা একদম সত্যি বলেই প্রমাণিত হবে।

যখন তিনি চিন্তায় পড়েছিলেন, ঠিক তখনই হঠাৎ দেখলেন শুকনো পাতার স্তূপের আড়ালে লুকিয়ে রয়েছে একটা ধূসর রঙের খরগোশ।

তিনি মৃদু হেসে ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের দিকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "জিয়াও জিয়াও, তুমি কি পোড়া খরগোশের মাংস খেতে চাও?"

ওয়ান ছিয়ান ছিয়ানের দৃষ্টি অনুসরণ করে সেদিকে তাকিয়ে তিনি মৃদু হেসে বললেন, "খেতে চাই তো।"

পথ পরিষ্কার করতে থাকা ওয়েন আঙ্কেলও খরগোশটিকে দেখতে পেয়েছিলেন। খরগোশটি যেন পালিয়ে না যায়, সেজন্য তিনি অবিলম্বে গাছ কাটা বন্ধ করে দিলেন।

চিয়াং লিংরান হাত বাড়িয়ে দিলেন এবং দা হু বুঝে নিয়ে তার হাতে ধনুক ও তীর তুলে দিল।

চিয়াং লিংরান অত্যন্ত সাবধানে ধনুকে তীর জুড়ে টানটান করলেন, এক চোখ সামান্য বন্ধ করে শুকনো পাতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা খরগোশটিকে লক্ষ্যবস্তু বানালেন।

খরগোশটি নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকল এবং তার ঠোঁটের পাশের গোঁফগুলো কাঁপতে লাগল।

সে যেন কোনো বিপদের গন্ধ পেল এবং এদিক-ওদিক তাকিয়ে পালানোর প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

চিয়াং লিংরান আর অপেক্ষা করার সাহস পেলেন না, তীর ধরে থাকা আঙুলগুলো আলগা করে দিলেন এবং তীরটি 'শাঁাঁ' করে ছুটে গেল।

ওয়ান ছিয়ান ছিয়ান যখন দেখলেন চিয়াং লিংরান তীর ছাড়তে যাচ্ছেন, তখন নিচু গলায় মনে করিয়ে দিয়ে বললেন, "ঠিকঠাক নিশানা করো যেন লাগে, আমি কিন্তু পোড়া খরগোশের মাংস খাব।" কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি দেখলেন তীরটি ছুটে গেল এবং কোনো ভুল না করে সরাসরি খরগোশটির গায়ে গিয়ে বিদ্ধ হলো।

ওয়ান ছিয়ান ছিয়ান খুশিতে লাফিয়ে উঠলেন এবং হাততালি দিয়ে তারিফ করে বললেন, "তুমি কী দারুণ চালাকি জানো তো!"

চিয়াং লিংরান গর্বে মাথা উঁচু করে বললেন, "তা তো বটেই, এটা আমার দাদার শেখানো!"

কথা বলতে বলতে তিনি দা হুর বাড়িয়ে দেওয়া তীরের থলেটি নিজের সাথে ঝুলিয়ে নিলেন।

ভৃত্যদের মধ্যে একজন এগিয়ে গিয়ে খরগোশটি তুলে আনল।