নবম অধ্যায়: খোঁজে এসে উপস্থিত

জিয়াং লিংরান তার কথা শুনে হালকা হাসল, চোখেমুখে দুষ্টুমি ও আত্মতুষ্টির ছাপ: “মুখে আপনি আমায় দোষারোপ করেন, অথচ শেষমেশ তো আমার পক্ষেই দাঁড়ালেন।”
ওই বৃদ্ধ ভৃত্য তাকে ছোট্ট মেয়ের মতো দেখে স্পষ্টই বুঝতে পারলেন, সে পুরোপুরি জানে না পরিস্থিতির গভীরতা ও বিপদের মাত্রা। মুহূর্তে তার মনে দুঃখ আর অনুশোচনা উঁকি দিল; এমন আবদার মানা মোটেই ঠিক হয়নি।
তবু পরক্ষণেই তার মন নরম হয়ে গেল; এই মেয়েটি যদি অতটা অসহায় না হতো তবে কি আর এমন ঝুঁকিপূর্ণ পথে পা বাড়াতো?
জেনারেল ও তার স্ত্রী কেউই আর বেঁচে নেই, ছোট জেনারেলও যোগ দিয়েছে সেনাবাহিনীতে, জিয়াং পরিবারের মূল শাখার লোকেরা সবাই শীতল ও নিষ্ঠুর। একা-একা থাকা এই মেয়েটির তো মেং ঝিপেইকেই জীবনের একমাত্র ভরসা বলে মনে হবারই কথা, সমস্ত হৃদয় দিয়ে তার প্রতি নিবেদন, অথচ সেই অনুভবই আজ পদদলিত।
এই পথ তার বেছে নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না, কাউকে ভরসা করার নেই, কারো সাথে পরামর্শ করার নেই, তাই হয়তো আবেগে ভেসে এমন দুঃসাহসিক চাল দিয়েছে।
এ কথা মনে হতেই আর কোনো অভিযোগ তার মুখে এল না, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কিছু কথা আগেই স্পষ্ট করে দিতে চাই। আজকের ঘটনার পর, মিংঝিপেই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, অপমানিত হয়েছে, সম্ভবত আর কখনো এতটা উগ্র হবে না। তবে, কোনো কিছুই নিখুঁত নয়, আজকের কাণ্ডে ফাঁকফোকর আছে, ভবিষ্যতে সত্য বেরিয়ে এলে, তুমি যেন কিছুই জানো না, বুঝলে?”
জিয়াং লিংরান বুঝতে পারল, বৃদ্ধ ভৃত্য তার দোষ নিজের কাঁধে নিতে চাইছেন। বুকের ভেতরটা হঠাৎই কেঁপে উঠল, কিন্তু তার মধ্যে একধরনের উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল। গলা ভারী হয়ে এলেও সে মৃদু হেসে বলল, “বৃদ্ধ কাকা, এবার আমি জিতবই!” বলেই সে পাদানিতে পা রেখে উঠে পড়ল রথে।
শিয়াংঝু তাদের কথাবার্তা শুনে অনুমান করল, মেং ঝিপেই অপহরণের যে চিঠি এসেছে, তা নিশ্চয়ই বৃদ্ধ ভৃত্যর কাজ। আবার মনে পড়ল, জিয়াং লিংরান যে চিঠিটা মোম দিয়ে সিল করে ওই ভৃত্যর হাতে দিয়েছিল... সবকিছু হঠাৎ তার কাছে স্পষ্ট হয়ে গেল। বিস্ময়ে না ভয়ে, সে বুঝে উঠতে পারল না, শীতের মধ্যে ঘামে ভিজে ঠান্ডা বাতাসে কেঁপে উঠল।
ছিংইয়ুও কিছু আন্দাজ করেছিল, শিয়াংঝুর ফ্যাকাশে মুখ দেখে আরও দুশ্চিন্তায় পড়ল, পাদানিতে পা রাখতে গিয়েও পা কাঁপছিল তার।
রথ ছুটছিল দ্রুত, কিন্তু ভিতরে চলছিল নিঃশব্দ শান্তি। জিয়াং লিংরান মাথা রেখে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল। তবু সে অনুভব করল, ডান-বামে জোড়া চোখ তার দিকে স্থির। চোখ খুলে দেখল, শিয়াংঝু ও ছিংইয়ু অস্থির হয়ে চাউনি সরিয়ে নিল। সে ঠোঁট চেপে সোজা হয়ে বসল, বলল, “তোমরা এত চিন্তিত?”
দুজনেই আবার মুখ ফিরিয়ে তার দিকে তাকাল।
ওদের বড় বড় কালো চোখ দেখে জিয়াং লিংরান হাসল, ছোট টেবিল থেকে ছয় পাপড়ির পদ্মফুলের নকশা করা এক ল্যাকারের বাক্স বের করল, ঢাকনা খুলে ওদের হাতে ঠেলে দিয়ে মিষ্টি স্বরে বলল, “ভয় পেও না, আমি তো আছি, কিছু খাও, মনটা শান্ত করো।”
শিয়াংঝুর তখন কিছু খেতে ইচ্ছে করছে না, জিয়াং লিংরানের নির্লিপ্ত ভাব দেখে মাথা ধরে গেল: “গিন্নি, হৌয়ে তো আদতে অপহৃত হননি, তাই না? সবটা আপনার পরিকল্পনা?”
জিয়াং লিংরান তখন একখানা বাদাম ছাড়াচ্ছিল। কথাটা শুনে শিয়াংঝুর দিকে তাকাল।
“দস্যুরা দ্বিতীয় চন্দ্র মাসের ছয় তারিখে মেং ঝিপেই অপহরণ করেছে, পঞ্চাশ হাজার রৌপ্য দাবি করেছে, আমাদের ইয়ি শিয়াং গেহ-তে গিয়ে মুক্তিপণ দিতে বলেছে।” বলে ছিংইয়ুর দিকে ঘাড় ঘুরিয়ে বলল, “পরে কেউ কিছু জিজ্ঞেস করলে, এইটাই বলবে, বুঝলে?”
শিয়াংঝু বুঝতে পারল, তার সামান্য অসতর্ক কথাতেই জিয়াং লিংরানের বড় ক্ষতি হয়ে যেতে পারে। আতঙ্কে মুখ ঢেকে মাথা ঝাঁকাল, “বুঝেছি।” ছিংইয়ুও মাথা নাড়ল।

জিয়াং লিংরান কিন্তু ওদের মুখ ফসকে কিছু বলে দেবে, তা নিয়ে চিন্তিত নয়। তবু আনুষ্ঠানিকভাবে বলে নিল, তারপর আবার বাদাম ছাড়াতে মন দিল। গাড়ির ভেতরে নীরবতা, মাঝে মাঝে বাদামের খোলার খসখসে শব্দ ছাড়া আর কিছু নেই।
শিয়াংঝু আর ছিংইয়ু চোখাচোখি করল, ছোট টেবিলের ওপর বাদামের স্তুপ দেখে অসহায়ভাবে দৃষ্টি বিনিময় করল।
রথ পশ্চিম বাজারের কাছে পৌঁছাতেই, পথচারী বাড়ল, গাড়ির গতি কমে এল।
জিয়াং লিংরান বাদাম নামিয়ে হাত মুছে ফেলল, ধীর শ্বাসে বুকের ভেতরে জমে থাকা তীব্র ক্ষোভ আপাতত চেপে রাখল।
আরও খানিক এগিয়ে, রথ থেমে গেল।
বাইরে বৃদ্ধ ভৃত্য গাড়ির গায়ে টোকা দিলেন, “মালকিন, এসে গেছি।”
জিয়াং লিংরান পর্দা সরিয়ে ইয়ি শিয়াং গেহ-র সাইনবোর্ড দেখল, ঠোঁট বক্র করে বলল, “এখন তো আর পেছনে ফেরার উপায় নেই।”
বৃদ্ধ ভৃত্য তার কণ্ঠে অস্পষ্ট ইঙ্গিত টের পেলেন, ভুরু কুঁচকে বললেন, “তুমি কি মনে করো, এখনো অশান্তি যথেষ্ট বাড়েনি?”
জিয়াং লিংরান বলল, “যত বড়ো হবে, তত ভালো!”
ভৃত্য কিছু বলতে চাইলেও বুঝতে পারলেন, মেয়েটি যদি এই ক্ষোভ মিটাতে না পারে, তবে মেং ঝিপেইর সঙ্গে আর কোনোদিনও মন খুলে থাকতে পারবে না। আর যেহেতু তিনি ঠিক করেছেন, ভবিষ্যতে কিছু বেরোলে সব দোষ নিজের কাঁধে নেবেন, তাই তাকে আর আটকালেন না।
দুপুর গড়িয়ে যাওয়া মাত্রই ইয়ি শিয়াং গেহ জমজমাট হয়ে উঠল। পরিচারিকারা টেবিলে পানীয় আর ছোটখাটো খাবার সাজাচ্ছে, মঞ্চে সুরেলা গান বাজছে, নিচে অতিথিরা জড়িয়ে ধরে পানভোজন করছে, কোণের দিকে সুন্দরী তরুণীরা তাদের আশেকদের বাহুডোরে আবদ্ধ করে মিষ্টি কথা বলছে, বারান্দা ধরে অনেকে নীচতলার দিকে তাকিয়ে সম্ভাব্য লক্ষ্য খুঁজছে।
বাতাসে মদের সুগন্ধ আর নারীদের আতরের মিশ্রণ, একটু বেশি নিঃশ্বাস নিলেই মনে হয় মদ্যে ডুবে যাচ্ছি।
বাড়ির মূল কর্ত্রী চুই নাইং কয়েকজন তরুণীকে অতিথি সঙ্গ দিতে নির্দেশ দিচ্ছিলেন। হঠাৎ চোখে পড়ল, দরজার কাছে কালো পোশাকের একদল পুরুষ জড়ো হয়ে আছে। বিস্ময়ে চোখ বড় হয়ে গেল তার।
দু-তিন ডজন সবুজ পোশাকের বলিষ্ঠ যুবক দরজায় দাঁড়িয়ে, প্রবেশপথ পুরোপুরি বন্ধ করে রেখেছে।
ওদের মুখে অমন কঠিন ভাব, চোখ বড় বড়, সারা দেহে হিংস্রতা, দেখেই বোঝা যায় সহজ লোক না।
ভয় থেকে রেগে গিয়ে চুই নাইং দাঁত চেপে গালি দিলেন, “শয়তানের দোসর, আবার কে এল আজ উপদ্রব করতে!” কোমর দুলিয়ে, রুমাল ঘুরিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন, মুখে বললেন, “কোথাকার বেয়াদব, চিনে নে, এটা চুই নাইংয়ের এলাকা, বুড়ো বাপের ভয় পেলে এখনই ভাগ!”

বাহকরা অপমানজনক কথা শুনেও মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, কেবল পেছনে মৃদু কাশির শব্দ হতেই সবাই মাথা নিচু করে, পা সরিয়ে একপাশে সরে এল। শক্ত করে বন্ধ করা দরজায় এক চিলতে পথ খুলে গেল।
সবুজ পোশাকের সারির মাঝে এক টুকরো লাল রঙ চোখে পড়ল।
চুই নাইং চোখ টিপে দেখলেন, এক তরুণী আসছে সামনে।
তরুণীটির গায়ে উজ্জ্বল লাল কেপ, গায়ের রং সাদা, বাঁকা ভুরু, কালো চোখ, সোজা নাক তার চেহারায় একধরনের শীতল অনাধিকার প্রবেশের ছাপ এনেছে। সে মৃদু পায়ে এগিয়ে এল, কেপের নিচে আড়াল থেকে মাঝে মাঝে উঁকি দিচ্ছে তিন ইঞ্চি লম্বা জুতার মাথা।
ভুল না হলে, হালকা গোলাপি রেশমের জুতার উপর ছোট ছোট মুক্তোর পাপড়ি বাঁধা—এত ছোট মুক্তোয় ছিদ্র করা অত্যন্ত কঠিন, সেই হিসেবে এই জুতার দাম কল্পনাতীত।
চুই নাইং মনে মনে বিস্মিত হলেন, দৃষ্টি জুতা থেকে মুখে এনে দেখলেন, মুখে কোনো প্রসাধনী নেই, এমনকি ভ্রু পর্যন্ত আঁকা হয়নি, সেই হালকা ভ্রু নবজাতকের নরম লোমের মতো।
চুল ন্যাড়া কালো, সহজে বাঁধা, তাতে সোনার তারে গাঁথা মুক্তার খোঁপা।
সরলতার মাঝেও এক অনন্য সৌন্দর্য।
চুই নাইং বহু বছর ধরে এই পেশায়, কত রকম চেহারা দেখেছেন, কিন্তু এমন কাউকে দেখেননি।
জিয়াং লিংরান হলে দাঁড়িয়ে চোখের পাতায় মৃদু নাড়া দিল, তার কালো চোখে রোদের আলো ঝিকমিক করছে।
সে নিঃশব্দে এই আনন্দ-বিলাসের আখড়াটিকে দেখল, যেখানে পুরুষদের ইচ্ছা সবচেয়ে বেশি প্রসারিত হয়।
আজ, এই জায়গার প্রতিটি মুহূর্ত সে এমন এক চিহ্নে পরিণত করবে যা মেং ঝিপেইর গায়ে চিরতরে লেগে থাকবে; যাতে তাকেও একবার ভোগ করতে হয়, হাজারো মানুষের সামনে লজ্জা, সমালোচনা আর ঘৃণার তিক্ত স্বাদ।