চতুঃচল্লিশতম অধ্যায়: প্রতিদান

万千千 একবার সাদা চোখে তাকালেন, তারপর মুখ ঘুরিয়ে চুন বাঁশের দিকে চাইলেন।

চুন বাঁশ মাথা নত করলেন, ঠোঁটে হাসি রেখে বললেন, “গিন্নি গত রাতে ঠিক করে ঘুমাতে পারেননি। সুন ডাক্তার বলেছেন, গিন্নির শরীর বেশ ভালোভাবেই সুস্থ হচ্ছে। আপনি চিন্তা করবেন না।”

万千千 তখন মন শান্ত করলেন। আবার গতকাল মেং ঝি পেইয়ের উপপত্নী আনার কথা মনে পড়ে গেল, তিনি স্বাভাবিকভাবেই রাতে ঘুমাতে পারেননি, হৃদয়ে ব্যথা অনুভব করলেন।

তিনি চান না姜零染-এর সামনে মেং ঝি পেইয়ের কথা তুলতে, যাতে তার মন খারাপ না হয়, ছোট মাসের সময়টা যেন ভালোভাবে কাটাতে পারে।

কিন্তু姜零染-এর আজকের এই অবস্থা দেখে万千千 নিজেকে আর ধরে রাখতে পারলেন না, রাগে ছোট খাটে জোরে আঘাত করলেন, ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বললেন, “মূর্খ, কুৎসিত, হৃদয়হীন মানুষটা, তাকে মারলেও আমার রাগ মিটবে না!”

ছোট খাট কেঁপে উঠল।姜零染 তাঁর হাত ধরে দেখলেন, অস্থি গুলোতে লাল দাগ পড়েছে, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সাবধান হও।”

万千千 দেখলেন姜零染 তাঁর হাত ধরে কোমলভাবে তিরস্কার করছেন, অনিচ্ছাকৃতভাবে তাঁর রাগ মিলিয়ে গেল, তাঁর জন্য অন্যায়ের প্রতিবাদ জানিয়ে বললেন, “বাহ্যিকভাবে শান্ত ও সৌম্য মনে হয়, কিন্তু ভিতরে সে একেবারে উচ্ছৃঙ্খল, সত্যিই মানুষকে দেখে বিচার করা যায় না।”

姜零染 তাঁর হাত চেপে চেপে নরমভাবে বললেন, “সে যেমনই হোক, আমার সঙ্গে তার আর কোনো সম্পর্ক নেই। তুমি রাগ করো না।”

万千千ের হৃদয়ে একটুখানি কেঁপে উঠল, সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি সত্যিই আমাকে সত্যি বলবে তো? তুমি কি সত্যিই তার সঙ্গে বিচ্ছেদের সিদ্ধান্ত নিয়েছ?”

姜零染 মাথা ঝাঁকালেন।

万千千 জটিল মন নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি ভালোভাবে ভেবে নিয়েছ?”

রাজধানীর অভিজাত পরিবারে বিচ্ছেদের কোনো দৃষ্টান্ত নেই।

যদি স্বামী-স্ত্রী সত্যিই শত্রুতে পরিণত হয়, বেশিরভাগ ক্ষেত্রে, স্ত্রী কয়েক বছরের মধ্যে অসুস্থ হয়ে মারা যায়।

যদি পিত্রালয়টা কিছুটা শক্তিশালী হয়, স্বামীর পরিবার চাইলেও খুন করতে সাহস পায় না। তখন স্ত্রীকে বাড়ির পেছনের অংশে রেখে দেয়, সেখানেই তার জীবন শেষ হয়।

আর বিচ্ছেদ হয়ে পিত্রালয়ে ফিরে যাওয়া মেয়ের জীবনও খুব সহজ হয় না।

শোনা যায়, পূর্ববর্তী রাজবংশে এক সাধারণ পরিবারের মেয়ে মুখের সৌন্দর্যহীনতার কারণে স্বামীর পরিবারে অপছন্দ হয়েছিল, তার মা-বাবা সামাজিক সম্মান বজায় রাখতে, বিচ্ছেদ হয়ে কিছুদিন বাড়িতে থাকার পরেই তাকে বিষ দিয়ে মেরে ফেলেছিলেন।

姜家 বড় ঘরের নির্মম আচরণ মনে পড়ে গেল, যদি姜零染 বিচ্ছেদ হয়ে বাড়ি ফেরেন, তাহলে সবচেয়ে ভালো পরিণতি হয়তো হবে একা, নির্জন জীবনের প্রার্থনা।

姜零染 হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আজ বিশেষভাবে আমাকে বোঝাতে এসেছ?”

万千千 তাঁর হাসির দিকে তাকিয়ে, ভারী মন নিয়ে মাথা নাড়লেন।

তিনি এত ভালোবাসতেন মেং ঝি পেইকে, এত আশায় ছিলেন একটি সন্তান, একটি পরিবার—কিন্তু এই কয়েকদিনেই সব কিছু নিঃশেষ হয়ে গেছে।

পিতা ও স্বামীর দায়িত্বে থাকা মেং ঝি পেই এসব কিছুই বুঝতে পারেননি।

একটুও অনুতাপ নেই, আত্ম-গ্লানি নেই, অপরাধীর শাস্তি নেই, বরং তাড়াতাড়ি সেই বিষাক্ত নারীকে গ্রহণ করেছেন।

এখন যদি万千千 তাকে বোঝান, সব কিছু ছেড়ে侯府-তে ফিরে যেতে, তাহলে ভবিষ্যতে姜零染কে কোন হৃদয় নিয়ে দেখতে হবে সেই মানুষদের যারা তার শিশুকে মেরে ফেলেছে?

নিজের হৃদয় দিয়ে ভাবলে万千千-এর মন ভেঙে যায়।

“আজকের তুষার, আমি শেষ পর্যন্ত তোমার সিদ্ধান্তকে সমর্থন করি।”

姜零染 ঠোঁটে হালকা হাসি রেখে বললেন, “ধন্যবাদ, জিয়াওজিয়াও।”

জিয়াওজিয়াও万千千-এর ডাক নাম।

万千千 হাসতে পারলেন না, হৃদয়ের ভারে তাঁর চোখে জল আসতে চাইল।

তিনি একজন বাইরের মানুষ হয়েও এত কষ্ট পাচ্ছেন,姜零染 তো আরও বেশি ব্যথিত।

“আমার সামনে অন্তত হাসি মুখে থাকার চেষ্টা করো না।”

姜零染-এর মুখের ভাব মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল।

চোখের পাতা কাঁপিয়ে নিচে নামিয়ে নিলেন, ঠোঁটের হাসির গভীরে ছিল শুধু তিক্ততা।

কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, কণ্ঠ জড়িয়ে বললেন, “আমি ভাবিনি গর্ভপাত হবে... আমারই অসাবধানতা, আমি তাকে ক্ষতি করেছি।”

পূর্বজন্মের সেই ছোট, দুর্বল শিশুটির কথা মনে পড়ে, তাঁর চোখ থেকে টপটপ করে জল পড়তে লাগল, “আমি সত্যিই ভাবিনি...।”

চুন বাঁশ ও চিং ইউ সহ্য করতে না পেরে মাথা নিচু করলেন।

বাড়িতে আসার পর থেকে কেউই姜零染-এর সামনে এই প্রসঙ্গ তুলতে সাহস করেনি,姜零染 নিজেও যেন কিছুই মনে করেন না।

কিন্তু কিভাবে না মনে করবেন?

万千千 ঠোঁট চেপে তাকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে শুরু করলেন, “তোমার কোনো দোষ নেই, তুমি নিজের ওপর দোষ চাপিও না...।”

এদিকে, মেং ঝি পেই এসে পৌঁছলেন姜家-তে।

তিনি সম্মান জানালেন, ক্ষমা চাইলেন, ভবিষ্যতে姜零染-এর প্রতি ভালো আচরণের প্রতিশ্রুতি দিলেন, বাড়ি থেকে তাকে নিয়ে যাওয়ার কথা তুললেন।

বয়স্ক মহিলা কোনো উত্তর দিলেন না।

姜冼木 ও ঝেং মিং ইউ মাথা নিচু করে চা পান করতে লাগলেন।

মেং ঝি পেই অনুভব করলেন, প্রবেশের পর থেকেই তাঁকে অবহেলা করা হচ্ছে, অস্বস্তিতে পড়ে মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেন।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতির কথা ভেবে, তিনি নিজেকে সংযত রাখলেন, আন্তরিকভাবে আবার বললেন, “侯府-তে যত সন্তানই হোক না কেন, আজকের তুষার-এর স্থান কখনো বদলাবে না। তিনি প্রধান স্ত্রী, একমাত্র平肃侯-এর স্ত্রী, আমি তাঁকে সম্মান ও ভালোবাসা দেব।”

বয়স্ক মহিলা শুনে, মেং ঝি পেই-এর দিকে তাকালেন, ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “侯爷-এর কথা খুব ভালো শোনায়। কিন্তু যা বলেন, আর যা করেন, দুটো সম্পূর্ণ বিপরীত।”

ঝেং মিং ইউ ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বললেন, “মনে হচ্ছে侯爷 আমাদের ছোট পরিবার বলে সাহস করে চার নম্বর মেয়েকে অবহেলা করেছেন, তাই তো?”

মেং ঝি পেই তাড়াতাড়ি উঠে মাথা নত করলেন, ভীত চেহারায় বললেন, “আমি কখনোই এমন নিকৃষ্ট চিন্তা করি না।”

姜冼木 শান্তভাবে বসে সম্মান গ্রহণ করলেন, মেং ঝি পেই-এর দিকে একবার তাকিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “আমাদের পরিবার侯府-এর মতো সম্মানিত না হলেও, বাড়ির মেয়েরা সবার আদরে বড় হয়েছে।侯爷 এত অন্যায় করেছেন চার নম্বর মেয়ের প্রতি, আপনি কি মনে করেন কিছু ক্ষতিপূরণ দেওয়া উচিত নয়?”

বয়স্ক মহিলার ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখের তিনটি ভাঁজ তুলে姜冼木-এর দিকে কঠোরভাবে তাকালেন।

তিনি বুঝতে পারলেন কেন姜冼木-এর কর্মজীবন সাফল্যহীন!

মেং ঝি পেই স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

ক্ষতিপূরণ?!姜家-র চরিত্র মনে পড়ে, তাঁর মন পরিষ্কার হল।

তিনি অবাক হচ্ছিলেন, আজ সবাই কেন姜零染-এর পক্ষ নিয়ে এত একত্রিত হয়েছে।

আহা, আসলেই এখানে তাঁর জন্য অপেক্ষা করছে!

নরম কুঁজো সোজা হয়ে গেল, তিনি姜冼木-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ক্ষতিপূরণ অবশ্যই হবে।”

“আমি এখনও তরুণ, হয়তো যথেষ্ট ভাবতে পারিনি,伯父 দয়া করে পরামর্শ দিন।”

姜冼木 এই প্রশংসা শুনে আরও স্বস্তিতে চেয়ারে বসে গেলেন।

শুভ্র হাতা ঝাঁকিয়ে স্বস্তি পেলেন, কথা বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ বয়স্ক মহিলার চোখে মৃত্যুর রাগ দেখলেন।

অবাক হয়ে ভাবলেন, তিনি কি ভুল কিছু বললেন?

বয়স্ক মহিলা姜冼木-এর বোকামির দিকে তাকাতে পারলেন না!

তিনি এত সরাসরি মেং ঝি পেই-এর কাছ থেকে পদ চেয়েছেন, এতে কি পরিবার ছোট হয়ে যায় না? বাইরে ছড়িয়ে পড়লে姜家-র সম্মান কোথায় থাকবে!

মাথা একটু ঘোরালে হয় না? এ ধরনের কথা মেং ঝি পেই-কে নিজে থেকে বলাতে পারলেই ভালো!

ঝেং মিং ইউ দেখলেন姜冼木 গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে আটকে গেলেন, মনে মনে তাঁকে অকর্মণ্য বলে গালি দিলেন।

রুমাল দিয়ে ঠোঁট মুছে, ভান করে গম্ভীরভাবে কথার দড়ি নিলেন, “শোনা গেছে রাজা সম্প্রতি কিছু রাজকর্মচারীকে প্রশিক্ষণের জন্য পাঠিয়েছেন, এখন রাজধানীতে কিছু ভালো পদ খালি রয়েছে। বৃদ্ধ侯府-এর মহিলা ইতিমধ্যে侯爷-এর জন্য ব্যবস্থা করছেন, তাই তো?”

মেং ঝি পেই কিছু বললেন না, মনে মনে বুঝে গেলেন, ঝেং মিং ইউ যা বলতে চাইছেন তার প্রায় সবই আন্দাজ করে ফেলেছেন।

তিনি মনে মনে ঠাণ্ডা হাসলেন, চোখে ঠাট্টার ছায়া ফুটে উঠল।

বয়স্ক মহিলা কপালে হাত রেখে চোখ বন্ধ করলেন।

ঝেং মিং ইউ বোকা না হলেও, যতই চতুর হন, তার চতুরতা বাড়ির ভেতরেই সীমাবদ্ধ, পুরুষদের সঙ্গে যোগাযোগে তিনি একেবারে অজ্ঞ! তাঁর কথা姜冼木-এর চেয়েও সরাসরি!

শুনতে তাঁর নিজেরই অস্বস্তি লাগছে, মেং ঝি পেই তো আরও খারাপ লাগবে!

“...একটি পরিবারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কী?” ঝেং মিং ইউ আন্তরিকভাবে মেং ঝি পেই-এর দিকে চাইলেন, “এটা হচ্ছে পারস্পরিক সহায়তা!”

“আপনি জানেন, আপনার চাচাত ভাই দক্ষ ও পরিশ্রমী, কিন্তু伯父 দরবারে দুর্বল, যার ফলে চাচাত ভাই বাড়িতে বেকার পড়ে আছেন। এখন সুযোগ এসেছে,侯爷 যদি একসাথে ব্যবস্থা করেন, সেটাও ক্ষতিপূরণ হবে।”