অধ্যায় একশো চৌদ্দ: ঋণ ও শত্রুতা

জিয়া জি রাগে কথা বলতে পারছিলেন না।

জিয়া লিংরানের ইচ্ছে হলে, বড় পরিবার এমন সাহস দেখানোর পর তিনি তাদের ভালোভাবেই বুঝিয়ে দিতেন যে অপমান কাকে বলে। কিন্তু তিনি তার দাদাকে আর কষ্ট দিতে চান না। তিনি হাত নেড়ে শিয়াংঝু ও অন্যদের নির্দেশ দিলেন যেন তারা জিনিসপত্রগুলো গুদামে রেখে দেয়।

তিনি জিয়া জির পাশে বসে কোমল স্বরে বললেন, "দাদা, সময় গড়ানোর সাথে সাথে আমাদের দিনগুলো আরও ভালো হয়ে উঠবে।"

জিয়া জি চুপ করে রইলেন।

জিয়া লিংরান হাত বাড়িয়ে আলতো করে তার হাতার কোনা টেনে ধরলেন এবং মিষ্টি সুরে আবদারের ঢঙে বললেন, "এসব তো সামান্য কিছু জিনিসপত্র মাত্র, দাদা রাগ করবেন না।"

জিয়া জি আসলে জিনিসপত্রের জন্য কষ্ট পাচ্ছিলেন না, তিনি ঘৃণা করছিলেন বড় পরিবারের এই হীন আচরণকে। তার ভেতরটা হিম হয়ে আসছিল। কিন্তু জিয়া লিংরানকে তাকে হাসানোর চেষ্টা করতে দেখে তিনি তাকে আর চিন্তিত করতে চাইলেন না।

রাগের ঝোঁক সামলে নিয়ে তিনি জোর করে হেসে বললেন, "আমাকে সান্ত্বনা দিতে হচ্ছে তোমাকে? বয়স বাড়ার সাথে সাথে কি আমি বোকাই হয়ে যাচ্ছি?" কথাগুলো বলে তিনি উঠে দাঁড়ালেন, "তুমি বাড়িতে থাকো, আমি বাইরে যাচ্ছি ইয়ান লে'র জন্য বাদাম কিনে আনতে।"

জিয়া জি চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, ওয়েন叔 (ওয়েন কাকা) জিয়া লিংরানের সাথে দেখা করতে চাইলেন। জিয়া লিংরান তখন ইয়ান লেকে বড় অক্ষরে লিখতে শেখাচ্ছিলেন, শুনে বললেন, "ওয়েন কাকাকে পাশের কক্ষে অপেক্ষা করতে বলুন।"

শিয়াংঝুকে ইয়ান লে'র দেখাশুনার দায়িত্ব দিয়ে তিনি কিং ইউকে নিয়ে পাশের কক্ষে গেলেন। ওয়েন কাকাকে দেখেই তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে কুশল বিনিময় করলেন। জিয়া লিংরান হাসিমুখে তাকে বসার অনুরোধ করলেন এবং তার হাঁটুর বাতের ব্যথার অবস্থার খোঁজ নিলেন।

ওয়েন কাকা জানালেন সব ভালো আছে, তারপর বললেন, "ওয়াং লু আজ আমার সাথে দেখা করতে এসেছিল।"

জিয়া লিংরান একবার কিং ইউয়ের দিকে তাকালেন। কিং ইউ দ্রুত কক্ষ থেকে বেরিয়ে বাইরে পাহারা দিতে লাগল।

জিয়া লিংরান জিজ্ঞেস করলেন, "সে কি মেং ঝিপেইয়ের প্রাণ নিতে আর ধৈর্য ধরতে পারছে না?"

ওয়েন কাকা মাথা নাড়লেন এবং কণ্ঠস্বর নামিয়ে বললেন, "সে বলেছে মেং ঝিপেই ইদানীং তার ক্ষত সারিয়ে তুলছে। সে যদি সেবকদের সরিয়ে দিতে পারে, তবে কেউ টের পাওয়ার আগেই সে কাজ হাসিল করতে পারবে।"

পূর্বজন্মে ঝেং ছিংইয়ের পাশে ওয়াং লুর সেই চামচামি করা চেহারাটা মনে পড়তেই জিয়া লিংরানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল।

"তাতে তো কাজটা ঝামেলার আগেই মিটে যাবে।"

"কিন্তু সে যদি তাকে মারতেই চায়, তবে আপনাকে জানানোর কী প্রয়োজন?"

ওয়েন কাকা বললেন, "নিচের তলার লোক হয়ে মনিবকে হত্যা করা মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ! তাছাড়া সেই কুলাঙ্গার আবার একজন侯爷 (মহারাজ)!"

"সে আমার কাছে এসেছে আপনার কাছে একটি বাঁচার পথ চেয়ে নিতে।"

মেং ঝিপেই খুন হলে রাজদরবার নিশ্চয়ই এই ঘটনার কঠোর তদন্ত করবে। তখন শহরের দরজা বন্ধ করে সারা শহরে তল্লাশি চালানো হবে, ওয়াং লু ধরা পড়বে শুধু সময়ের ব্যাপার।

জিয়া লিংরান হালকা হেসে বললেন, "সে তো বোকা নয়, সে জানে এই পুরো রাজধানী শহরে একমাত্র আমিই তাকে বাঁচাতে পারি।"

"আপনি তাকে কী উত্তর দিলেন?"

ওয়েন কাকা কিছুক্ষণ ভেবে চুপ করে রইলেন।

জিয়া লিংরান তাতেই বুঝে গেলেন, ওয়েন কাকার মনেও রাজধানী ছাড়ার আগে মেং ঝিপেইকে মেরে ফেলার ইচ্ছা আছে। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমরা পিংসু侯府 (পিংসু প্রাসাদ) থেকে বেরিয়ে এসেছি সুন্দরভাবে বাঁচার জন্য, এমন একজনের জন্য খুনি হয়ে জীবন নষ্ট করাটা মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।"

ওয়েন কাকার মুখটা রাগে নীল হয়ে গেল, তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আমি এই অপমান হজম করতে পারছি না! কয়েকটা বেত্রাঘাতের বিনিময়ে একটা জীবন—এটা তাকে খুব সস্তায় ছাড় দেওয়া হয়ে যাবে!"

ইয়ের কথা মনে পড়তেই জিয়া লিংরানের চোখ ভিজে এল। তিনি গলার স্বর স্বাভাবিক করার চেষ্টা করে বললেন, "ওয়েন কাকা যদি আমাকে বিশ্বাস করেন, তবে আপাতত এই চিন্তাটা মাথা থেকে সরিয়ে ফেলুন।"

তার কথা শুনে ওয়েন কাকা বুঝলেন যে তিনিও প্রতিশোধের আগুন নেভাতে দেননি, বরং তার পেছনে অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে! তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি উৎসাহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মেয়েটি, তোমার পরিকল্পনা কী?"

জিয়া লিংরান বললেন, "এখনও সঠিক সময় আসেনি। আমাকে আরও একজনের রাজধানীতে আসার অপেক্ষায় থাকতে হবে!"

তবেই তো পূর্বজন্মের খুনিরা সবাই একসাথে হবে!

ওয়েন কাকা ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "আর কত সময় লাগবে?"

জিয়া লিংরান পূর্বজন্মের কথা মনে করে বললেন, "অগ্রহায়ণের মাঝামাঝি নাগাদ।"

ওয়েন কাকা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন: "মেয়েটি, ততদিনে তো আমরা সীমান্ত এলাকায় পৌঁছে যাব!"

তিনি এই বিষয়টি জিয়া লিংরানের নির্দেশ অনুযায়ী জিয়া জিকে জানাননি। এখন জিয়া জি তাকে ইয়াংনান সীমান্ত এলাকায় নিয়ে যেতে চাইছেন, তার মানে তিনি রাজধানীর এই সব তিক্ত স্মৃতি পেছনে ফেলে যেতে চান। এমনকি জিয়া লিংরান যদি প্রতিশোধ নিতেও চান, তবে এত দূর থেকে সেটা করা প্রায় অসম্ভব!

গত কয়েকদিন ধরে জিয়া লিংরান নিজেও এই বিষয়টি নিয়ে ভাবছিলেন। দাদার সাথে সীমান্তে যাওয়াটা তার জন্য জরুরি। কিন্তু রাজধানীর এই শত্রুদের তিনি কোনোভাবেই ছাড়বেন না!

তিনি বললেন, "অন্য কাউকে এই দায়িত্ব দিয়ে আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছি না, তাই ভবিষ্যতে আপনাকে আরও একবার কষ্ট করে ফিরে আসতে হবে।"

ওয়েন কাকা কষ্ট করতে ভয় পান না, তিনি ভয় পান মেং ঝিপেইকে নিশ্চিন্তে ঘুরে বেড়াতে দেখার ভয়ে! কথা শুনে তিনি দ্রুত মাথা নাড়লেন এবং হাসিমুখে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমি এখনই গিয়ে ওয়াং লু'কে শান্ত করছি, যেন সে কোনো গড়বড় না করে।"

ওয়েন কাকা যে তার সক্ষমতার ওপর বিন্দুমাত্র সন্দেহ করছেন না, তা দেখে জিয়া লিংরানের মনটা উষ্ণতায় ভরে গেল। তিনি হেসে বললেন, "আপনি কি ভয় পাচ্ছেন না যে আমি হয়তো পারলাম না?"

ওয়েন কাকা গর্বের সাথে হাসলেন: "আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।"

জিয়া লিংরানের নাকটা কিছুটা টক হয়ে এল। তার চারপাশের এই মানুষগুলোকে দেখে তিনি আরও দৃঢ়ভাবে অনুভব করলেন যে তার সিদ্ধান্ত একদম সঠিক।

"আপনি ওয়াং লু'কে বলবেন, আমি তাকে নিরাপদে বের করে আনার নিশ্চয়তা দিচ্ছি, তবে তাকে আমার কথা মেনে চলতে হবে!"

"যদি সে গোলমাল করে, তবে আমি তাকে আগে যমলোকে পাঠিয়ে দেব!"

পুরস্কার এবং শাস্তি—শাসকের ঠিক এমনটাই হওয়া উচিত। ওয়েন কাকা জিয়া লিংরানের চোখের সেই আত্মবিশ্বাস ও দৃঢ়তা দেখে মনে মনে তার প্রতি নত হওয়ার ইচ্ছা অনুভব করলেন।

জিয়া লিংরান আবার জিজ্ঞেস করলেন, "শুনেছি ঝেং ছিংইয়ের পেটের সন্তান বড় হওয়ায় সে মেং ঝিপেইকে সেবা করতে পারছে না, তাই অন্য পরিচারিকারা সুযোগ পেয়ে তাকে হেনস্তা করছে?"

ওয়েন কাকা বাস্তবে ফিরে এসে মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, এমনটাই ঘটছে।"

"মেং ঝিপেই বিবাহ বিচ্ছেদের বিষয়টাতে সবসময়ই অসন্তুষ্ট, সে老侯夫人 (প্রবীণ সম্রাজ্ঞী) কে কিছু বলতে পারে না, তাই ঝেং ছিংইয়ের ওপর রাগ ঝাড়ছে।"

"নিচের লোকেরা মনিবের আচরণ দেখেই নিজেদের কাজ ঠিক করে, তাই তারা সুযোগ বুঝে তাকে আরও নিচে নামানোর চেষ্টা করছে।"

জিয়া লিংরান বিদ্রূপাত্মক হেসে বললেন, "সে কখনোই মনে করে না যে ভুলটা তারই।"

পূর্বজন্মেও এমনটাই হয়েছিল।

তিনি চোখ নামিয়ে আবার উপরে তাকালেন, তার চোখের হিমশীতল ভাব অনেকটাই কেটে গেছে। শান্ত স্বরে বললেন, "ওয়াং লু'কে বলবে ঝেং ছিংইয়ের যেন কোনো ক্ষতি না হয়, তার প্রয়োজন আমার আছে।"

ওয়েন কাকা সম্মতি জানিয়ে চলে গেলেন।

জিয়া জি বাড়ি থেকে বেরিয়ে প্রথমে রাজধানী প্রশাসন কার্যালয়ে গেলেন, সেখানে府尹 (গভর্নর) শিয়া ইউন-এর সাথে দেখা করলেন। এরপর ফেরার পথে দুই প্যাকেট চিনি মাখানো ভাজা বাদাম কিনে বাড়িতে ফিরলেন।

এদিকে ইয়ান চি, বাই শিয়াং-এর কাছে উত্তর-পশ্চিমের সেই অসভ্য লোকটির ঝামেলা করার কথা শুনে দুপুরে ওয়ান হুয়া টাওয়ারে মদের আসর বসালেন। ছিন ইয়ুন রং ইয়ান চিকে দেখেই ঠাট্টা করে বললেন, "সত্যি করে বল তো, সারাদিন বাড়িতে কী করছিস? কোনো রূপসীকে লুকিয়ে রেখেছিস নাকি?"

ওয়াং চুয়ান মাথা নাড়ে এবং সুর মিলিয়ে বলে, "কবে আমাদের সাথে তোর সেই নতুন প্রিয়ার পরিচয় করিয়ে দিবি?"

বাই শিয়াং চলে যাওয়ার উপক্রম করছিল, কথাগুলো শুনে সে ইয়ান চি'র দিকে তাকাল। সেই দিন শিয়াংহে টি হাউসের বাইরে জিয়া লিংরানকে দেখার পর থেকে ইয়ান চি পুরো একটা রাত চুপচাপ ছিল, পরের দিন হঠাৎ করেই সে স্বাভাবিক হয়ে গেল। যদিও সে আগের মতো মদ্যপান বা আমোদ-প্রমোদে খুব একটা বেরোচ্ছিল না, তবে সে আর মদের পিপা বা হিসাবের খাতার সাথে নিজেকে জড়িয়ে রাখছিল না।

বাই শিয়াং মনে মনে অবাক হলেও সাহস করে কিছু জিজ্ঞেস করেনি, পাছে যদি ইয়ান চি'র পুরনো ক্ষত আবার জেগে ওঠে। এখন এই লোকগুলোকে এমন ঠাট্টা করতে দেখে সে কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল।

কিন্তু সে দেখল, ইয়ান চি হাসিমুখে তার ভ্রু জোড়া প্রসারিত করে আছে, তাতে সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

ইয়ান চি মদের গ্লাস তুলে বললেন, "আমি নিজেই নিজেকে তিন কাপ শাস্তি দিচ্ছি।"

হাসতে হাসতে তিনি ছিন ইয়ুন রং এবং ওয়াং চুয়ানের দিকে ইশারা করলেন: "যাতে তোমাদের মুখগুলো বন্ধ করা যায়।"

পুরো ঘরটা প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। ইউন চি ফলের প্লেট নিয়ে ভেতরে ঢুকল, দরজার পাশে বাই শিয়াংকে দেখে হাসিমুখে পা থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, "পরেছিস?"

বাই শিয়াংয়ের কান কিছুটা লাল হয়ে গেল, মাথা নিচু করে বলল, "পরেছি।"

ইউন চি তার পায়ের দিকে তাকাল, বুট পরা থাকায় কিছুই বোঝা গেল না। সে বলল, "তুই বুটটা একটু নিচের দিকে নামা তো, দেখি।"

বাই শিয়াং ভাবেনি ইউন চি এমনটা বলবে, সে বোকার মতো অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, কী করবে বুঝতে পারল না।

ইউন চি ঠোঁট বাঁকিয়ে তার দিকে তাকিয়ে চোখ পাকাল: "মিথ্যেবাদী।" কথাগুলো বলে সে দরজা ঠেলে ঘরে ঢুকে গেল।

বাই শিয়াং নিজের মাথা চুলকে হতাশ হয়ে ভাবল, কেন সে পরে নিল না?

রাত প্রায় দশটা বাজতে চলল, ওয়েন পরিবারের চাকর ওয়ান জিংশিকে বাড়ি ফেরার অনুরোধ করল। ওয়ান জিংশি তখন মদ্যপ অবস্থায় নেশার ঘোরে হাত নেড়ে বলল, "মাকে গিয়ে বল, আমি এখনই ফিরছি।"

চাকরটি এই সব বড়লোকদের সামনে আর বেশি কথা বলার সাহস পেল না।