অষ্টাদশ অধ্যায় : বিষ নারী

যান ছি ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, বিস্ময়ভরে বললেন, “তুমি তো মনে হচ্ছে না দাম বাড়াতে চাও। তাহলে কেন আমাকে এক মাস অপেক্ষা করতে বলছ?”
যদি না পাহাড় ধসে পড়ে, তাহলে তার কাজে এক মাস বিলম্ব করা প্রায় অসম্ভব।
জিয়াং লিংরান এই ধরনের মানুষের সামনে কথাবার্তা অনেক সতর্কতায় বললেন।
নিজের ব্যক্তিগত বিষয় প্রকাশ করার ইচ্ছা ছিল না তার, কিন্তু তিনি এতো জোর দিয়ে জানতে চাইছেন যে, কোনো কারণ না দিলে তাকে বোঝানো কঠিন হবে।
“আমার নামে শুধু এই একটিই জমিদার বাড়ি আছে, যেখানে আমি থাকতে পারি। এক মাস পরে আমার ভাই ফিরে আসবে, আমি তখনই চলে যাব।” বলেই তার চোখের দিকে তাকিয়ে, আন্তরিকভাবে বললেন, “সেই সময়, জমির দলিল তোমার হাতে তুলে দেব।”
তিনি ভাবতেও পারেননি, অর্ধেক পথে যান ছি এসে তার সব পরিকল্পনা এলোমেলো করে দেবে।
যদি তার কথা মেনে সঙ্গে সঙ্গে বাড়ি ছেড়ে চলে যান, তাহলে আবার নতুন বাড়ি কিনতে হবে। বিচ্ছেদ হয়নি, পরিবার ভাগ হয়নি, অথচ আলাদা বাস করছেন, এটা সমাজের চোখে স্পষ্ট বিদ্রোহ।
পিংসু হৌ-র বাড়ি ও জিয়াং পরিবারের বড় ঘর যদি তাকেও অপবাদ দিতে না চায়, তার আগের জীবনের নিন্দা ও দোষারোপ আবারও ফিরে আসবে।
যদি তার কথা না মানেন... জিয়াং লিংরান মনে মনে দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন, এমন একজনকে, যাকে সম্রাট পর্যন্ত আদর করেন, তার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করার সাহস কীভাবে হবে?
এখন কৌশলে কিছুটা সময় নষ্ট করাই একমাত্র উপায়।
এটা কেমন কারণ? যান ছি ভ্রু কুঁচকে কিছুটা বিরক্ত হয়ে তাকালেন, “তুমি... তোমার নাম কী? তুমি কোন পরিবারের?”
সম্রাটের সাক্ষাৎ পাওয়া পরিবারের সন্তান, তার থাকার জায়গা নেই?!
যান ছি মনে করলেন, তিনি ঠকছেন।
জিয়াং লিংরান নিচু স্বরে বললেন, “জিয়াং পরিবার, চতুর্থ।”
জিয়াং চতুর্থ?! যান ছি কিছুটা হতবাক।
তবে তিনি সেই পিংসু হৌ-র স্ত্রী, যিনি সম্প্রতি করুণ পরিণতির জন্য প্রেমিক-প্রেমিকাদের চোখে অশ্রু এনেছেন।
যান ছির মাথাব্যথা আরও বেড়ে গেল, অন্য কোনো পুরুষ হলে তিনি নানা উপায়ে তাকে বিক্রি করাতে পারতেন।
কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই দুর্বল ও করুণ মেয়েটিকে ভয় দেখানো যায় না, লোভ দেখানো যায় না, এমনকি কঠিন কথাও বলা যায় না।
যান ছি বহু ঝড়-ঝাপটা পার করেছেন, কিন্তু এখন তার সামনে এই মেয়েটিকে দেখে তিনি অসহায়।
বিরক্ত হয়ে “উফ” শব্দ করলেন, অজান্তেই চোখ পড়ল উঠোনের নতুন লাগানো অর্গন গাছটিতে, মাথা নেড়ে হাসলেন, সত্যিই বড় মনের মানুষ, স্বামীরও অন্যের হয়ে গেছে, তবুও ফুল গাছ লাগানোর সময় পেয়েছেন।
এই কয়েকদিনের গুঞ্জন মনে পড়ল, একজন রোমান্টিক পুরুষ হিসেবেও তার দুঃখ উপলব্ধি করলেন।
“তোমার স্বামীর সঙ্গে ঝগড়া হলেও, তুমি জিয়াং পরিবারের বাড়িতে যেতে পারো, থাকার জায়গা কই?”

“আর এই জমিদার বাড়ি শান্ত হলেও, পাহাড়ে তো অনেক বুনো পশু থাকে, তুমি কি ভয় পাও না, কোনোটা বাড়িতে ঢুকে পড়তে পারে?” বলেই মনে পড়ল বাড়ির বাইরে অস্ত্রধারী দারোয়ান।
বাঘ তার সামনে পড়লে, নিশ্চয়ই সহজে পারবে না।
অবিরাম পরাজয়ের কথা মনে পড়ল, মনে বিষণ্নতা এল, কথা বলার ধরনও আর নরম থাকল না, “তুমি এভাবে এখানে থাকলে, হৌ-র বাড়িতে কি নতুন গৃহিণী আসবে না?”
জিয়াং লিংরান তার প্রথম কথা শুনেই মনে মনে চোখ ঘুরালেন।
তাহলে কি তার উৎসুক স্বভাব তখন থেকেই ছিল?
শেষ পর্যন্ত তিনি আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, তার কথার উত্তর দিতে ইচ্ছা হল না, শুধু বললেন, “যদি আপনি এক মাস অপেক্ষা করতে না পারেন, আমি বিক্রি করব না।” বলে হাঁটু মুড়ে নমস্কার করলেন, “শরীর অসুস্থ, আপনি নিজে মনমতো থাকুন।”
যান ছি তাকে চলে যেতে দেখে ঠান্ডা হাসলেন, “তুমি কি নিশ্চিত, একটা জমিদার বাড়ির জন্য আমাকে বিরক্ত করবে?”
জিয়াং লিংরান পা থামিয়ে ঘুরে তাকালেন।
তিনি প্রায়ই হাসেন, কিন্তু তার চারপাশের ধারালো ভাবও সমানভাবে উপস্থিত।
যখন হাসি থামে, সেই ধারালো ভাব কয়েক গুণ বেড়ে যায়, কাউকে প্রতিহত করার সাহস দেয় না।
তিনিও সাহস করলেন না, নম্রভাবে চোখ নামালেন, দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার কোমরের এক ছয়কোণা কালো জেডের টুকরোয়, যার নিচে ঝুলে আছে রক্তিম রঙের ফিতা, তার কঠোর-ধারালো উপস্থিতির মধ্যে এই লালটাই কোমলতার একমাত্র ছোঁয়া।
আগের জীবনে তার চরিত্র জানতেন না হলে, এই মুহূর্তে তার কথায় তিনি নিশ্চয়ই ভীত হয়ে যেতেন।
“আমি বিশ্বাস করি, আপনার হৃদয় শিশুর মতো সরল, নিশ্চয়ই গৃহহীন এক অসহায় নারীর জন্য কঠিন হবেন না।”
যান ছি তার পিঠের দিকে তাকিয়ে, মনে হল যেন মুঠোফুলে ঘুষি মারলেন।
সত্যিই, নারী ও ছোটলোকের মন বোঝা কঠিন।
যান ছির প্রধান ব্যবস্থাপক ও বন্ধু সুই ফেং, একটি শুকনো কুকুরের লেজের ঘাস মুখে নিয়ে দেয়ালের বাইরে অপেক্ষা করছিলেন, যান ছি মুখ ভার করে লাফিয়ে বেরোতে দেখে, হাসি চেপে বললেন, “তোমাকে বের করে দিলো? আগেই বলেছিলাম, এভাবে হবে না।”
কেউ বাড়ি কিনতে এসে দেয়াল টপকে উঠানে ঢোকে? বাড়ির মালিক কুকুর ছাড়েনি, সেটাই দয়া।
যান ছি তাকে একবার তাকালেন, “তুমি কেন আমাকে বলেনি, এটা জিয়াং চতুর্থের বাড়ি?”
সুই ফেং পাশে গিয়ে, অবাক হয়ে বললেন, “কে সেটা, তাতে কী? যেভাবেই হোক কিনতে হবে।” আবার বললেন, “শুভেচ্ছা তো জানানো হলো, এবার কি শক্তি দেখাব?”
যান ছি ঘুরে তাকালেন, গভীর অবজ্ঞায়, “উফ উফ উফ, দেখো তো কত নিষ্ঠুর!” দেয়ালের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “এতো অসহায় মেয়ের ওপরও শক্তি দেখাবে? পশুর মত!”
তাহলে তিনি পশু? সুই ফেং হাসতে হাসতে বললেন, “তার বাড়ি তো আমাদের জমির ঠিক মাঝখানে, সে না সরলে কাজ কিভাবে শুরু হবে?”
যান ছি কিছু বললেন না, হাত পেছনে নিয়ে ঘোড়ার কাছে গিয়ে উঠে京 শহরের দিকে রওনা দিলেন।
উষ্ণ ঘরে, শিয়াং ঝু ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন, “যান পরিবারের নাম নিয়ে মানুষকে অপদস্ত করছে! অসভ্য!”

“তিনি বেশ ভালো মানুষ।” জিয়াং লিংরান রাগে না, শুধু কিছুটা চিন্তিত।
যদি আগে জানতেন যান ছি এখানে জমিদার বাড়ি কিনতে চান, তিনি থাকতেন না, তাহলে এখন এই অস্বস্তিকর অবস্থায় পড়তে হত না।
তিনি শুধু জানেন তার মন ভালো, কিন্তু জানেন না তার কতটা ধৈর্য আছে, যদি এক মাস সময় নষ্ট হয়, তিনি কি সত্যিই রেগে যাবেন?
শিয়াং ঝু অবাক হয়ে বললেন, “তুমি কীভাবে জানো তিনি ভালো?” যদিও হাসলে খুবই আপন মনে হয়, কিন্তু মুখ গম্ভীর হলে তার উপস্থিতি মেং জি পেই রেগে গিয়ে জিনিসপত্র ছুঁড়ে মারার চেয়ে অনেক বেশি ভয়ের।
জিয়াং লিংরান প্রশ্ন শুনে থমকে গেলেন, মনে পড়ল আগের জীবনে শিন রাজপ্রাসাদের宴ে যাওয়ার ঘটনা।
সেই সময় ঝেং ছিং ই刚刚 প্রবেশ করেছিলেন, মেং জি পেই-এর আদর পেয়েছিলেন, গর্ভবতী অবস্থায় বোরিং বলে জোর করে সঙ্গে যেতে চেয়েছিলেন, মেং জি পেই তাকে নিরাশ করতে পারেননি।
সেই宴ে, ঝেং ছিং ই একমাত্র উপপত্নী ছিলেন, উচ্চাভিলাষী অথচ নিম্ন মর্যাদার, খুশি হওয়ার কথা নয়।
宴ে চলাকালে হঠাৎ মুখে যন্ত্রণার ছাপ নিয়ে বললেন, পেট ব্যথা।
জিয়াং লিংরান নিজে সন্তান হারানোর পর আর কোনো মাকে সেই যন্ত্রণা ভোগ করতে দেখতে পারেন না, এমন কি ঝেং ছিং ই-ও হলে।
তিনি সঙ্গে সঙ্গে প্রস্তাব দিলেন, তাকে অঙ্গ ঘরে নিয়ে বিশ্রাম করানো হোক।
কিন্তু লোটাস লেকের পাশে পৌঁছাতেই ঝেং ছিং ই থেমে হাসলেন, “গৃহিণী, আজ আমি অপমানিত হলাম, মন খারাপ, ভাবছি অনেকবার, শুধু আপনাকে দুর্ভাগ্য দেখলেই মন ভালো হবে।”
জিয়াং লিংরান তখনও বুঝলেন না কথার অর্থ, ঝেং ছিং ই হঠাৎই তার কোমরের ঝোলানো থলি নিয়ে গিয়ে লেকে ছুঁড়ে দিলেন, পানির ঢেউ দেখে আনন্দিত হয়ে বললেন, “শুনেছি এটা আপনার মা রেখে গেছেন, স্মৃতি, দ্রুত তুলে আনুন, না হলে ডুবে যাবে।”
জিয়াং লিংরান অত্যন্ত রেগে গিয়ে তার গালে চড় মারলেন।
ঝেং ছিং ই মুখ ঢেকে কান্না করলেন, খুবই অসহায়।
ঠিক তখন মেং জি পেই এলেন।
মূলত ঝেং ছিং ই আগেই দাসী পাঠিয়েছিলেন মেং জি পেই-কে আনতে, সময় মিলিয়ে তাকে লোটাস লেকে আনেন, যাতে জিয়াং লিংরান রেগে যান।
মেং জি পেই মুখে শীতল ভাব নিয়ে এগিয়ে এলেন, কিছু না জিজ্ঞেস করেই চড় মারলেন।
তারপর বলে গেলেন, “বিষধর নারী!” ঝেং ছিং ই-কে জড়িয়ে চলে গেলেন।