দ্বাদশ অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ

কক্ষের ভেতরের লোকেরা আর কথা বলল না, সামান্য ফিসফাসের পর দরজা খুলল, এলোমেলো খোলা চুল, মায়াবী চোখেমুখে, পাতলা পোশাকে মোড়ানো এক নারী দাঁড়িয়ে রইল দরজার ভিতরে। উপস্থিতদের মধ্যে জিয়াং লিংরান, ওন শুকু ও চুই নিয়াং ছাড়া বাকিরা সবাই চমকে উঠল, এ আবার কেমন ব্যাপার?! নারী ডাকাত?!

শিয়াং ঝু ও ছিং ইউ এই অর্ধনগ্ন মোহনীয় নারীকে দেখে মুহূর্তেই বুঝে গেলো জিয়াং লিংরান ও ওন শুকু কেন এই ফাঁদ পাতলেন, মনে মনে অবজ্ঞা প্রকাশ করল।

দরজার ভেতরের নারী ভাবেনি বাইরে এমন পরিস্থিতি অপেক্ষা করছে, চুই নিয়াংয়ের গলায় ছুরি ঠেকানো দেখে কাঁধ কুঁচকে গেল, মুখ খুলেও কিছু বলতে পারল না।

চুই নিয়াং ঝেং ছিং ই-কে দেখে তাকে একচোট মারতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু এই অবস্থায় কিছু করা সম্ভব নয়, তাই আতঙ্ক চেপে রেখে সতর্কভাবে জিয়াং লিংরানকে বলল, "তোমাদের নিজেদের ব্যাপার নিজেরাই মিটাও, আমি... আমি কিছুই জানি না।"

জিয়াং লিংরানের দৃষ্টি ঝেং ছিং ই-র গলায় ছড়িয়ে থাকা চুম্বনের দাগে কয়েক মুহূর্ত স্থির থাকল, তারপর চোখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, "হৌ ই কোথায়?"

ঝেং ছিং ই অবাক হয়ে এই মহিলার দিকে তাকাল, এত জাঁকজমক ও শীতল অহংকার যার মধ্যে, তাকেই চুই নিয়াং এত ভয় পায়? এবার যখন সে মেং চি পেই-র কথা শুনল, সঙ্গে সঙ্গে সব বুঝে গেল।

আশ্চর্য হয়ে একবার নিচ থেকে ওপর পর্যন্ত তাকাল, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি, কাঁধ থেকে খসে পড়া পাতলা কাপড়টা ঠিক করল, কোমল কণ্ঠে বলল, "তুমি কে?"

চুই নিয়াং ঝেং ছিং ইকে দেখল, এমন পরিস্থিতিতেও সে আকর্ষণীয় ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, আবার চোখে পড়ল জিয়াং লিংরানের ক্রমশ কঠোর হয়ে যাওয়া চেহারা, দাঁত চেপে গালি দিল, "তুই এক নষ্টা, আর ঢং করিস না, ইনি পিংসু হৌ-এর স্ত্রী।"

ঝেং ছিং ই সামান্য ভ্রু তুলল, তেমন অবাক না হয়ে বলল, "আসলেই পিংসু হৌ-এর স্ত্রী নাকি?" বলে পাশ ফিরে জায়গা করে দিল, "হৌ ই তো ঘরেই আছে, ভিতরে আসুন।"

তবে জিয়াং লিংরান নড়ল না। ওন শুকু বিষয়টা বুঝে গেল, পুরো নাটকটা শেষ করতে হবে, চুই নিয়াংকে ছেড়ে দিল, সঙ্গে আসা চাকরদের বলল, "ভিতরে গিয়ে দেখে এসো।"

চাকররা সবাই জানত আজকের কাজ হচ্ছে ডাকাতের হাত থেকে মেং চি পেই-কে উদ্ধার করা, সবাই নিজেদের প্রস্তুত রেখেছিল আহত কিংবা নিহত হওয়ার জন্য, কিন্তু এই ইচিয়াং গের পরিস্থিতি তাদের ভাবনার চেয়ে একেবারেই আলাদা, বিশেষ করে দরজা খুলে দাঁড়ানো নারীটি একজন দেহপসারিণী, তাহলে কি এখন ডাকাত কক্ষের মধ্যে নেই?!

যদি কোনো বিপদ ছাড়াই মেং চি পেই-কে উদ্ধার করা যায়, তাহলে সত্যিই ভাগ্য সহায়। আবার ভাবল, কক্ষে নিশ্চয়ই দড়ি বাঁধা, আতঙ্কিত, অসহায় মেং চি পেই পড়ে আছে, আর তারা এই "উদ্ধারকারী বাহাদুর"দের দেখে কৃতজ্ঞতায় কেঁদে ফেলবে, তখন হৌ-র বাড়িতে তাদের আর কে আটকাতে পারবে?

ওন শুকুর নির্দেশ পাওয়া মাত্র সবাই দৌড়ে গেল, যেন মেং চি পেই-র সামনে নিজেকে আগে দেখাতে চায়।

জিয়াং লিংরান অর্ধেক হাসি, অর্ধেক বিদ্রূপ নিয়ে তাকিয়ে রইল ঝেং ছিং ই-র মুখের অপ্রতিরোধ্য গর্বের দিকে।

ঝেং ছিং ই-র আদি বাড়ি ছিল শুচৌ, এক সময় তাদের পরিবার ছিল উচ্চপদস্থ আমলাদের, পরে তার পিতা ও ভাই অপরাধে জড়িয়ে গোটা পরিবার বিপদে পড়ে, পুরুষেরা কেউ শিরোচ্ছেদ, কেউ নির্বাসিত হয়, নারী-শিশুরা দাসী হিসেবে বিক্রি হয়ে যায়।

বহু চড়াই-উতরাই পেরিয়ে ঝেং ছিং ই চলে আসে ইয়াংঝৌ, সৌন্দর্যের জন্য এক দালাল তাকে কিনে নেয়, তিয়ানহে অষ্টম বছরে রাজধানীতে আসে, এরপর অল্প দিনেই মেং চি পেই-র সঙ্গে জড়িয়ে পড়ে।

পূর্বজন্মে ঝেং ছিং ই শুধু মেং চি পেই-এর স্নেহ আর পেটে থাকা সন্তানের জোরেই হৌ-এর বাড়িতে জায়গা পায়নি, বরং ভাগ্যের জোরে এক উচ্চপদস্থ চাচাতো ভাইয়ের সঙ্গে পরিচয় হয়, পরে সেই ভাইয়ের পদোন্নতির সঙ্গে সঙ্গে ঝেং ছিং ই-র মর্যাদাও বাড়তে থাকে, সবাই তার প্রশংসায় মুখর, যেন কেউ আর তার পতিতালয়ের অতীত মনে রাখেনি।

আর পূর্বজন্মে জিয়াং লিংরান মেং চি পেই-কে ভালোবেসেছিল, ভালোবেসে সে কখনো ঝেং ছিং ই-র মতো কূটকৌশল করতে পারেনি, আবার ভালোবেসেই সে কারো কাছে নিজেকে ছোট করতে চায়নি।

কিন্তু তার এই অহংকারই ঝেং ছিং ই-র কাছে ছিল অজেয় বিজয়।

অবশেষে সে হারায় হৌ-এর স্ত্রীর উপাধি ছাড়া জীবনের সব কিছু।

একজনের হার নিশ্চিত করে আরেকজনের জয়! ঝেং ছিং ই-র ছেলে মেং চি পেই-এর অনুরোধে যুবরাজের উপাধি পায়, সে নিজে হৌ-র গৃহিণীর সমস্ত দায়িত্ব ও সামাজিক মর্যাদা দখলে রাখে, সুনাম, প্রশংসা, ক্ষমতার শীর্ষে উঠে যায়।

আর প্রতিটি "সুখবরেই" ঝেং ছিং ই বিশেষভাবে তার সঙ্গে শেয়ার করতে আসত।

এমন বিজয়ের গর্বিত হাসি, সে বহুবার দেখেছে।

যেমন ছিল পূর্বজন্ম, তেমনি এবারও সে অবজ্ঞা করল।

মেং চি পেই-কে ফুঁসলিয়ে এই কক্ষে আনার পর থেকেই ঝেং ছিং ই প্রস্তুত ছিল জিয়াং লিংরানকে সামলানোর, তবে সে ভুল করেছিল, ভেবেছিল তাঁদের যুদ্ধ হবে হৌ-এর বাড়িতে, ভাবেনি জিয়াং লিংরান নিজে এখানে চলে আসবে।

এ যেন স্বর্গও তার পক্ষে কাজ করেছে!

ঝেং ছিং ই সহজেই কল্পনা করতে পারে, মেং চি পেই যখন জিয়াং লিংরানকে দেখবে তখন কেমন রাগ করবে, আর আগামীকাল শহরময় সবাই কীভাবে জিয়াং লিংরানকে নিয়ে হাসাহাসি ও নিন্দা করবে।

চাকররা হুড়মুড় করে ঘরে ঢুকে পড়তেই ভেতর থেকে আতঙ্কিত চিৎকার ভেসে এল।

শব্দ শুনে বোঝা গেল, সেটি মেং চি পেই-এর।

জিয়াং লিংরানের মনে ঠান্ডা বিদ্রূপ, সে পা বাড়িয়ে কক্ষে ঢুকে গেল। ঝেং ছিং ই-ও সঙ্গে যেতে চাইলে, হঠাৎ এক চাকর তার সামনে ছুরি ধরে বাধা দিল, শ্বাস রুদ্ধ হয়ে গেল, মুখে ভয় প্রকাশ না করে চোখ রাঙিয়ে বলল, "তুই জানিস আমি হৌ-র মানুষ, সাহস আছে তো আমাকে ছুঁয়ে দেখ!"

চুই নিয়াং জানে দৌকৌ কক্ষ ঝামেলার জায়গা, সুযোগ পেয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল, ঘুরে দেখে কোনা ঘেঁষে বিশ কুড়ি লোক ভিড় করে দাঁড়িয়ে, কৌতূহলে তাকিয়ে আছে।

তারা এমন জায়গায় দাঁড়িয়ে, যাতে ঘরের ভেতরের সবকিছু শোনা যায়, আবার বিপদ এলে ছুটেও পালানো যায়।

চুই নিয়াং মনে মনে গালি দিল, "সব কৌতূহলী বেজন্মারা!"

'ঝামেলা কিসে, কার সঙ্গে নয়'—এই নীতি ধরে চুই নিয়াং দর্শকদের উপেক্ষা করে পালাতে চাইলে, একজন তার হাতা ধরে টেনে ফেরত আনল।

"চুই নিয়াং, ভেতরে কী হচ্ছে? এত চুপচাপ কেন? ডাকাত কোথায়?"

চুই নিয়াং টানাটানিতে সামলে ওঠে, 'ডাকাত' শব্দ শোনামাত্র বিরক্ত হয়ে বলে, "কোথায় কী ডাকাত? পিংসু হৌ শুধু দেহপসারিণীর সঙ্গে ছিল..." বাক্যটা শেষ করতে সাহস হল না, বুক ধড়ফড় করতে লাগল।

"ডাকাত নেই?" সবাই বিস্মিত।

চুই নিয়াং হাতা ছাড়িয়ে নিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, "আমার এই ইচিয়াং গে নিয়মকানুন মেনে চলে, কোনো অপরাধীর সঙ্গে আমাদের সম্পর্ক নেই।" বলতে বলতে দর্শকদের ভিড়ে থাকা মেয়েদের দিকে চোখ তেরে নিয়ে বলল, "এখন সবাই নিচে গিয়ে অতিথিদের দাওয়াত দাও, গান-বাজনা শোনাও।"

মেয়েরা চুই নিয়াংয়ের কঠিন দৃষ্টিতে ভয় পেয়ে গেল, টাকা-পয়সা গুনতে গুনতে নিচে নামতে উদ্যত, ঠিক তখনই দৌকৌ কক্ষে এক গর্জন উঠল, "অকৃতজ্ঞ, কে তোদের এত সাহস দিয়েছে যে আমার কম্বল টেনে ধরিস!"

এই গর্জনে মনে হল পুরো ছাদ কেঁপে উঠল।

নিজেকে 'এই হৌ' বলে চিৎকার শুনে সবাই ফিসফিস করে বলল, "এ তো নিশ্চয়ই পিংসু হৌ-ই!"

কম্বল টানা? দরজা খুলে দাঁড়ানো দেহপসারিণী? সবাই হাসল, এখনকার অবস্থা বুঝে গেল।

"আসল ব্যাপার, পিংসু হৌ অপহৃত হননি, বরং দৌকৌ কক্ষে লুকিয়ে এক দেহপসারিণীর সঙ্গে ছিলেন।"

এ কথা শেষ হতেই হাসির রোল পড়ে গেল।

হাসির পর কেউ কেউ বলল, "তাহলে কে পিংসু হৌ-র বাড়িতে মুক্তিপণের চিঠি পাঠাল? উদ্দেশ্যই বা কী?"

কারও ইশারায় দৌকৌ কক্ষের দিকে তাকিয়ে, কেউ অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল, "আর কে, ঐ নারীই তো, হৌ-র বাড়িতে ঢোকার লালসায় পাগল হয়েছে!"