চতুর্দশ অধ্যায় শেষ।

বাঁশরুম ও সবুজ পাথর এসব কথা শুনে হতবাক হয়ে গেলেন। মেং জ্য়ে পেই শুধু যে বেশ্যাদের সঙ্গে সম্পর্ক রাখেন তা-ই নয়, তিনি এমনকি চুপচাপ সম্মতি দিয়েছেন, যেন ওই বেশ্যা সন্তানসম্ভবা হতে পারে! তাহলে তিনি তাদের পরিবারের কন্যাকে কী ধরনের মর্যাদা দিচ্ছেন?
দু’জনের মন ক্ষোভে ভরে উঠল; তারা জিয়াং লিঙরানের জন্য অপমানিত বোধ করলেন। আর এ বেশ্যার উদ্ধত আচরণ দেখে তাদের আরও জেদে দাঁত চেপে গেল, সামনে গিয়ে তাকে সরিয়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু জিয়াং লিঙরান চোখের ইশারায় তাদের থামিয়ে দিলেন।
পূর্বজন্মে জিয়াং লিঙরান ভেবেছিলেন, ঝেং ছিং ই একান্তে মেং জ্য়ে পেইয়ের অজান্তে সন্তান ধারণ করেছেন, এবং এতে করে তিনি বাড়িতে প্রবেশের জন্য তাকে ব্ল্যাকমেইল করবেন। কিন্তু এখন তিনি স্পষ্ট বুঝতে পারলেন, শুরু থেকেই মেং জ্য়ে পেই জানতেন এই সন্তানের কথা।
হয়তো, তার ইয়ের চেয়ে মেং জ্য়ে পেই আরও বেশি আশা করেছিলেন ঝেং ছিং ইয়ের সন্তানের জন্য।
জিয়াং লিঙরান হাতা ধরে হাত মুঠো করলেন, ঘুরে দাঁড়ালেন, ভ্রু তুলে নীচে থাকা মানুষটির দিকে তাকালেন, তাঁর চোখে এমন威严 ছিল যা কারও অবজ্ঞা সহ্য করে না।
চারপাশ মুহূর্তের জন্য নিস্তব্ধ হয়ে গেল, ঠান্ডা, কঠোর পরিবেশ যেন বাতাসকে জমিয়ে দিচ্ছে। ঝেং ছিং ই শীতে কেঁপে উঠল, জিয়াং লিঙরানের পোশাকের নীচে চোখ রেখে, ধীরে ধীরে উপরে তাকাল, সেই গভীর, বরফময় চোখের সঙ্গে চোখে চোখ পড়তেই তার বুক চেপে এল, করুণ কান্না গলায় আটকে গেল।
বাইরে যারা দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে শুনছিল, তারা মাথা নেড়ে হাসল।
এ কথা বাদ, হৌ府র আসল উত্তরাধিকারী এখনও জন্মায়নি; বয়স্ক হৌ夫人 এবং জিয়াং পরিবার কখনওই অনুমতি দেবেন না, যেন বড় ছেলে অন্য নারীর গর্ভ থেকে আসে। আর শুধু এই豆蔻房-এর身份 দিয়ে হৌ府তে প্রবেশের আশা? বড় ছেলে জন্ম দেওয়া? সন্তান দিয়ে মা-র মর্যাদা অর্জন? পিংসু হৌ যদি চান না, পূর্বপুরুষের কবর রক্তে ভেজে যাক, তাহলে এমন ঘটনা তিনি কখনও ঘটতে দেবেন না!
আর ধরুন,豆蔻房 ভাগ্যক্রমে এই সন্তান জন্ম দেয়, সে তো শুধু এক বেশ্যা সন্তান, নিম্নশ্রেণির মতো, কুকুর-বেড়ালের মতো, তার কী মূল্য?
এক পুরুষ পাশের নারীর কাছে ফিসফিস করে জিজ্ঞাসা করল, “আমি গত বছরও এক নারীকে এমন করে আমার কাছে প্রেম নিবেদন করতে দেখেছি। তাহলে কি এখনকার প্রেমবাজারে সবাই একই কথা বলে?”
নারী চোখে মৃদু রাগ নিয়ে তার দিকে তাকাল, আঙুল দিয়ে তার বুকের ওপর আলতোভাবে আঁচড় কাটল, মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “তুমি মরো, কেউ কি এসব পুরনো কথা বলে? আমি বললে বলব... আরও চাই।”
এই কথা শুনে সবাই হেসে উঠল।
আবার ঘরের লোক যেন শুনে না ফেলে, হাসি চেপে রাখল, মন আবার细窄 জানালার ফাঁকে লাগল।
জিয়াং লিঙরান পর্দার পেছনে আরও অস্থির পোশাক পরার শব্দ শুনছিলেন, চোখে ঠান্ডা দৃষ্টি নিয়ে ঝেং ছিং ইয়ের চোখে বাড়তে থাকা আতঙ্ক দেখলেন, শান্ত গলায় বললেন, “আমি কখন বলেছি তোমার প্রাণ নিতে চাই?”
ঝেং ছিং ই থমকে গেল।

জিয়াং লিঙরানের এই প্রতিক্রিয়া ঠিক নেই!
পিংসু হৌ府 বহুদিন ধরে সন্তান চেয়েছিল, তিনি যখন শুনলেন ঝেং ছিং ই সন্তানসম্ভবা, তখন কি শান্ত থাকতে পারেন?
জিয়াং লিঙরান এখন কি কাঁদতে কাঁদতে, চুল ধরে ঝেং ছিং ইকে মারতে শুরু করবে না? দাসীদের ডাকবে, মারবে, লাথি দেবে? যদি সন্তান তার হাতে মারা যায়, তবে ঝেং ছিং ইয়ের府তে ঢোকার সম্ভাবনা আরও বেড়ে যাবে! কিন্তু যদি জিয়াং লিঙরান চুপচাপ থাকেন, তাহলে ঝেং ছিং ইয়ের অবস্থান দুর্বল হয়ে যাবে!
এ কথা ভাবতেই ঝেং ছিং ই অস্থির হয়ে গেল, পাশের পর্দার ছায়ার দিকে তাকাল, মাথায় নতুন বুদ্ধি এল।
জিয়াং লিঙরান যদি না নড়েন, তাহলে তিনি তাকে বাধ্য করবেন নড়াতে!
ঝেং ছিং ই তার ভয়কে উপেক্ষা করে, জিয়াং লিঙরানের পা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগলেন, “আমার ভাগ্য薄, আমি হৌ爷কে পেয়েছি, তাতেই জীবনের সব ভাগ্য শেষ। হৌ爷’র ভালোবাসা পেয়েছি... আমি, আমি এখনই মরে গেলেও আফসোস নেই। শুধু... শুধু হৌ夫িনের কাছে প্রার্থনা, আমার সন্তানের দয়া করুন!” বলতে বলতে তিনি অস্ফুট কান্নায় গলা আটকে গেল।
জিয়াং লিঙরান দাঁড়িয়ে ছিলেন, মুখাবয়ব নির্লিপ্ত, যেন হাসছেন না, আবার কাঁদছেনও না, বললেন, “তোমার অভিনয় বেশ ভালো, চাংচুন园ের শিল্পীদের চেয়ে তিনগুণ ভালো!”
ঝেং ছিং ই চুপ করে গেল, অজান্তেই মাথা তুললেন, জিয়াং লিঙরানের মুখের নির্লিপ্ত, এমনকি শূন্যতায় ভরা চেহারা দেখে, তার মুখের করুণ ভাব ধরে রাখতে পারলেন না।
এ কেমন কথা, এক নারীকে এমন অপমান সহ্য করা অসম্ভব! কোথায় ভুল হচ্ছে?
মেং জ্য়ে পেইয়ের মুখ থেকে ঝেং ছিং ই “দেখেছিলেন” এক নম্র, সৎ, সরল, স্বামীর প্রতি নিবেদিত নারীকে। মনে মনে তিনি বহুবার তার সঙ্গে যুদ্ধ করেছেন, এবং সম্ভাব্য সব পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুতি নিয়েছেন। কিন্তু তিনি ভাবতে পারেননি, জিয়াং লিঙরান এত নির্লিপ্ত, যেন কিছুই ঘটেনি।
ঝেং ছিং ই রাগে রক্তবমি করতে চাইলেন; যদি জিয়াং লিঙরান তাকে একবার লাথি দিতেন, তাহলে তার গর্ভের সন্তান নিশ্চিতভাবে মারা যেত!
কিন্তু জিয়াং লিঙরান এমন নির্লিপ্ত, যেন লাথি মারার কোনো ইচ্ছে নেই! ঝেং ছিং ই দাঁত চেপে, নখ দিয়ে জিয়াং লিঙরানের পায়ের মাংস চেপে ধরলেন।
জিয়াং লিঙরান যন্ত্রণায় ভ্রু কুঁচকালেন। বাঁশরুম ও সবুজ পাথর জিয়াং লিঙরানের মুখ দেখে দ্রুত ঝেং ছিং ইকে সরাতে এগিয়ে গেলেন, কিন্তু তাদের আঙুল appena শরীরের পাতলা কাপড়ে ছোঁয়ামাত্র, ঝেং ছিং ই হঠাৎ ছুরি দিয়ে আঘাত করা যেন চিৎকার করে, চোখ ঘুরে, অজ্ঞান হয়ে গেলেন।
এমন অপ্রত্যাশিত ঘটনায় বাঁশরুম ও সবুজ পাথর হতবাক হয়ে গেলেন, হাত কাঁপিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।
“ওহ, দেখ দেখ, অজ্ঞান হওয়ার অভিনয়!”
বাইরের কেউ উত্তেজিত গলায় বলল, যা ঘরের মধ্যে স্পষ্ট শোনা গেল।

বুন叔 বুঝলেন কেউ আড়ালে শুনছে, ভ্রু কুঁচকালেন, ভেতরে রাগে জ্বলে উঠলেন, কিন্তু কিছু করতে পারলেন না।
তিনি আরও আফসোস করলেন, আজ জিয়াং লিঙরানের ইচ্ছায় এ কাজ করা ঠিক হয়নি; এখানে নানা ধরনের মানুষ জমায়েত, দু’ঘণ্টার মধ্যে খবর সারা শহরে ছড়িয়ে পড়বে!
মেং জ্য়ে পেইর মন অস্থির, তাড়াহুড়ো করে জামা পরে, পর্দা ঘুরে দেখলেন ঝেং ছিং ই মেঝেতে পড়ে, মুখে জলজল কান্নার দাগ, গলা ও বুক রক্তে ভরা। তিনি ভয় পেয়ে ছুটে গিয়ে তাকে কোলে তুললেন, আলতোভাবে 흔িয়ে বললেন, “ছিং ই, ছিং ই।”
কোলে থাকা নারী ধীরে ধীরে সচেতন হলেন, মেং জ্য়ে পেই স্বস্তি পেলেন, কোমল গলায় শান্ত করলেন, “তুমি একটু ধৈর্য ধরো, আমি এখনই চিকিৎসক ডেকে আনছি।”
ঝেং ছিং ই মেং জ্য়ে পেইর কোলে মাথা রেখে, গাল জোড়া কান্নায় ভিজে, অল্পস্বরে বললেন, “হৌ爷, হৌ夫িনকে দোষ দিও না, আমি... আমি খুব বেশি তোমায় ভালোবেসে ফেলেছি, তাই আজ এমন পরিস্থিতি হয়েছে।” বলতে গিয়ে শ্বাস নিতে পারলেন না, মুখের রঙ পাল্টে গেল, করুণ গলায় বললেন, “শুধু可怜 আমাদের সন্তান...।” কথা শেষ না করেই আবার অজ্ঞান হয়ে গেলেন।
মেং জ্য়ে পেই চোখ লাল করে চিৎকার করলেন, “ছিং ই, ছিং ই।” কোলে থাকা নারী আর সাড়া দিলেন না।
তিনি ঝেং ছিং ইকে মেঝেতে রেখে উঠে দাঁড়ালেন, মুখ দিয়ে গালাগাল দিলেন, “তুমি অভিশপ্ত বিষ নারী!” এক পা দিয়ে জিয়াং লিঙরানের গায়ে লাথি মারলেন।
জিয়াং লিঙরান ভাবেননি “বিয়ের তিন মাস, প্রেম এখনও গাঢ়” মেং জ্য়ে পেই তার ওপর হাত তুলবেন; তিনি পালাতে পারলেন না, জোরে লাথি খেলেন।
তিনি অপ্রস্তুতভাবে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন, পেছনের কোমর টেবিলের কোণে ধাক্কা খেল, তারপর মেঝেতে পড়ে গেলেন।
মেঝেতে পড়ার মুহূর্তে, জিয়াং লিঙরান স্বভাবতই পেট ধরে রাখলেন।
বাঁশরুম ও সবুজ পাথর ভয়ে মুখ সাদা হয়ে গেল, চিৎকার করে দৌড়ে গিয়ে জিয়াং লিঙরানকে তুলতে চেষ্টা করলেন, “হৌ夫িন, আপনি কেমন আছেন?”
পেছনের কোমরে যন্ত্রণার তীব্রতা, পেটে হালকা ব্যথা আর নীচে টান লাগা অনুভূতি, জিয়াং লিঙরান বুঝতে পারলেন কিছু খারাপ হতে যাচ্ছে। তিনি আতঙ্কে বাঁশরুমকে ধরে উঠতে চাইলেন, উদ্বিগ্নভাবে বললেন, “একটু, একটু আমায় নাড়িও না, আমাকে একটু সময় দাও...” কথা শেষ করার আগেই শরীর থেকে উষ্ণ রক্ত প্রবাহিত হল।
তিনি বুঝতে পারলেন এর অর্থ কী; শুষ্ক মুখে শূন্যতা, চোখের পাতা কাঁপল, চোখের জল পড়ে গেল, নিঃশব্দে বললেন, “তবু রক্ষা করতে পারলাম না...” তিনি তবু তাকে রক্ষা করতে পারলেন না।