সপ্তম অধ্যায় মুক্তির বিনিময়ে

জ্যাং লিংরান চোখের পাতা ঝাপটালেন, আবারও ঝাপটালেন। সামনের পরিস্থিতি দেখে তিনি বুঝতে পারলেন না, হাসবেন নাকি আরও বেশি হাসবেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে এলেন, তারপর বৃদ্ধা হৌ ফুরুসের পাশে গিয়ে তাঁর হাত থেকে চিঠিটি টেনে নিলেন। অল্প ক'টি চোখে দেখে শেষ করলেন এবং বললেন, "চিঠি কোথায় পাওয়া গেল? ই শিয়াং গে কী জায়গা?"
চেন দা দেখলেন অবশেষে ঘরে এক জন শান্ত ও বিচক্ষণ ব্যক্তি এসে সিদ্ধান্ত নিতে পারেন, তাই স্বস্তি পেয়ে হাতজোড় করে বললেন, "বেগম, এই চিঠি এক পনেরো মিনিট আগে কেউ আমাদের বাড়ির দরজায় পেরেক দিয়ে রেখে গেছে। আমি পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে জানাতে এসেছি, কোন বিলম্ব করিনি।" দ্বিতীয় প্রশ্নের উত্তরে চেন দা অপ্রস্তুত হয়ে হালকা কাশি দিলেন, তারপর চিন্তিতভাবে বললেন, "ই শিয়াং গে পশ্চিম বাজারের একটি পতিতালয়।"
বৃদ্ধা হৌ ফুরুসের কান্না থেমে গেল, চোখের পাতা তুলে জ্যাং লিংরানের পিঠের দিকে তাকালেন। কিছু বুঝতে না পেরে আপাতত নিশ্চিন্ত হয়ে ব্যথিত হৃদয়ে চিৎকার করে বললেন, "এ কোন অমানুষ, পশুর মতো নিকৃষ্ট, যে আমার পুত্র, যার চরিত্র বরফের মতো নির্মল, তাকে এমন নোংরা জায়গায় বন্দী করে রেখেছে!"
চেন দা এক চোখে দেখলেন বৃদ্ধা হৌ ফুরুস এমনভাবে কাতরাচ্ছেন যেন মেং ঝি পেই অপমানিত হয়েছেন, তাই ঠোঁট চেপে মাথা নিচু করলেন।
সোং মা ও কাঁদতে কাঁদতে হেঁচকি তুলতে থাকা চু লিয়েন একে অপরের দিকে তাকালেন, তারাও মাথা নিচু করে কিছু বললেন না।
জ্যাং লিংরান বৃদ্ধার কথায় প্রায় হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। কতটা厚颜无耻 হলে বরফের মতো নির্মল চরিত্র আর মেং ঝি পেইকে একসঙ্গে বলা যায়!
মেং ঝি পেই কেমন লোক, বাড়ির বাইরে লোকেরা হয়তো জানে না, কিন্তু বাড়ির ভেতরের সবাই কি অজানা? চেন দা ও সোং মায়ের মুখভঙ্গি দেখে জ্যাং লিংরান আরও বিনোদিত হলেন।
বৃদ্ধা হৌ ফুরুসের অভিনয় দেখতে আর ইচ্ছা করল না। জ্যাং লিংরান তীরটি হাতে নিয়ে ভালো করে দেখলেন, তারপর চেন দার দিকে তাকিয়ে বললেন, "চিঠি নিয়ে আসা লোকটিকে ধরতে পেরেছ?"
চেন দা মাথা নাড়লেন। ধরা তো দূরে থাক, তারা জানেনই না কখন তীরটি দরজায় গেঁথে দেওয়া হয়েছে! তবে বৃদ্ধা হৌ ফুরুস যেন তাদের দায়িত্বহীনতার কারণে দোষ না দেন, তাই কিছু না বললেন।
জ্যাং লিংরানের হাতে শীতল আভা ছড়ানো তীরের মাথা দেখে চেন দার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি বললেন, "বেগম, এখন কী করব?"
জ্যাং লিংরান চেন দার প্রশ্নের উত্তর দিলেন না, বরং বৃদ্ধা হৌ ফুরুসের দিকে তাকিয়ে বললেন, "গুদামে কি পঞ্চাশ হাজার তোলা রুপার মুদ্রা আছে? রুপার চেকও চলবে।"
বিয়ের পর বৃদ্ধা হৌ ফুরুস বলেছিলেন, বাড়ির দায়িত্ব জ্যাং লিংরানকে দেবেন, ভবিষ্যতে নাতি-নাতিনের সঙ্গ উপভোগ করবেন। কথায় ক্ষমতা দেননি, গুদামের চাবি, সামনের উঠানের দারোয়ান, পেছনের উঠানের দাস-দাসী, হিসাবের লোক, রান্নাঘরের লোক—সবই তাঁর হাতে।
জ্যাং লিংরান শুধু নামেই কর্তৃত্বশীল, আসলে কিছুই নেই। তাই চেন দা এসে খবর জানাতে বৃদ্ধা হৌ ফুরুসকে উদ্দেশ্য করেই বলেছিলেন।
তবু সামান্য সহযোগিতার সুযোগে জ্যাং লিংরান জানতেন, গুদামে নগদ ও চেক মিলিয়ে প্রায় পঞ্চাশ হাজার তোলা রুপা আছে।
বৃদ্ধা হৌ ফুরুস তখন মেং ঝি পেইয়ের চরিত্র নিয়ে কাঁদছিলেন, জ্যাং লিংরানের কথা শুনে কষ্টে কান্না থামালেন, চোখের জলে ভিজে জ্যাং লিংরানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি কী করতে চাও?"
জ্যাং লিংরান আঙুলে চিঠি ঝাঁকিয়ে বললেন, "লোক মুক্তির জন্য।"
চু লিয়েন কাঁপা গলায় জিজ্ঞাসা করলেন, "আমরা কি উচিত নয়, সরকারকে খবর দেব?"
চেন দা সম্মত হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "এই অপহরণকারী সাহস করে হৌ爷কে বন্দী করেছে, শাস্তি পেলে নিশ্চয়ই মরবে!"
সোং মা কথা শুনে চিন্তিত হলেন, দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, "চিঠিতে বলা রয়েছে, সরকারকে খবর দিলে..." চু লিয়েনের হৃদয়ঘাত দেখে বাকিটা আর বলতে সাহস করলেন না।
"এ ধরনের কাজ যারা করে, তারা সাধারণত মৃত্যুকে ভয় পায় না," বললেন জ্যাং লিংরান। "তারা ই শিয়াং গে—এমন জনাকীর্ণ জায়গায় মুক্তিপণ নিতে চায়, মানে ভয়হীন। আমরা যদি হঠাৎ সরকারে খবর দিই, তারা মরিয়া হয়ে হৌ爷কে ক্ষতি করলে আমরা কী করব?"
বৃদ্ধা হৌ ফুরুস কথা শুনে ভয় পেয়ে কাঁপতে লাগলেন, মাথা নাড়িয়ে বারবার বললেন, "না, না, আমরা সরকারে খবর দেব না, মেং ঝি পেইয়ের নিরাপত্তা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।" বলেই সোং মা-কে আদেশ দিলেন, "তুমি গুদাম থেকে রুপা নিয়ে এসো, তাড়াতাড়ি যাও।"
সোং মা দ্রুত সম্মত হয়ে ছোট বুদ্ধমন্দির থেকে বেরিয়ে গেলেন।
চেন দা দেখলেন পরিস্থিতি এখন অর্থ দিয়ে সমাধান হবে, ব্যক্তিগতভাবে মীমাংসা হবে, তাই বললেন, "চিঠিতে লেখা আছে, পরিবারের আপনজন গিয়ে মুক্তিপণ দিতে হবে, তবেই হৌ爷কে ফিরিয়ে দেবে। এই বাড়িতে শুধু বৃদ্ধা হৌ ফুরুস ও জ্যাং লিংরান মেং ঝি পেইয়ের আপনজন। কে যাবে?"
বৃদ্ধা হৌ ফুরুস মাথা নিচু করে কাঁদলেন, চোখের কোণে চোরা দৃষ্টি দিয়ে জ্যাং লিংরানের দিকে তাকালেন।
জ্যাং লিংরান বৃদ্ধার দৃষ্টি বুঝতে পেরে তাকালেন, দেখলেন বৃদ্ধা কাঁদতে কাঁদতে কুঁজো হয়ে পড়েছেন; কাঁধের কাঁপন দেখে মনে হচ্ছে তিনি অসহায়, তাঁর তীব্র ব্যক্তিত্ব যেন মুছে গেছে।
যদি সেই দিনের রাতের চোরা দৃষ্টি ও কুশলী হিসেব বাদ দেই, তাহলে জ্যাং লিংরান হয়তো এই বৃদ্ধার প্রতি মায়া অনুভব করতেন।
একবার তাকিয়ে, তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, মাথা নিচু করলেন, ধীরস্থিরভাবে চিঠি ভাঁজ করলেন, তারপর বললেন, "বাড়িতে শুধু আমি আর মা, তাই আমি যাব।"

বৃদ্ধা হৌ ফুরুস কথাটি শুনে চোখের পাতা তুললেন, চোখে উজ্জ্বলতা, মুখে জ্যাং লিংরান বিয়ের পর প্রথমবার সন্তুষ্টির ছাপ, তিনি খুশি হয়ে বললেন, "স্বামী-স্ত্রী একমত, তুমি খুব ভালো করছ, খুব ভালো।"
পূর্বজীবনে তিনি অনেক ঠান্ডা মন দেখেছেন, তাই এখন বৃদ্ধা হৌ ফুরুসের এই অভিনয়ের মুখোমুখি হয়ে জ্যাং লিংরান চোখের বিদ্রুপ চাপা দিলেন। বৃদ্ধার হঠাৎ অভিনয় দেখে তিনি এমনভাবে মুখে উদ্বেগ ও ভয় প্রকাশ করলেন, যেন তা সত্যি।
চু লিয়েন দেখলেন বৃদ্ধা হৌ ফুরুস জ্যাং লিংরানের প্রতি মনোভাব বদলেছেন, মনটা ঈর্ষায় জ্বলে উঠল, হঠাৎ বললেন, "আমাদের হৌ爷 তো কবিতা-শিক্ষালয়ে পড়ছেন, তাহলে তাকে ই শিয়াং গে-তে কেন বন্দী করা হলো?"
বৃদ্ধা হৌ ফুরুস অবাক হয়ে বললেন, "ঠিকই তো, কবিতা-শিক্ষালয়ে অনেক দারোয়ান আছে, মেং ঝি পেই কিভাবে বন্দী হলো?"
চেন দা ভাবলেন, বিস্মিত হয়ে বললেন, "তাহলে কি কবিতা-শিক্ষালয়ের কেউ অপহরণকারীদের সাথে মিলে কাজ করেছে?"
বৃদ্ধা হৌ ফুরুস ঠান্ডা গলায় বললেন, "অসম্ভব নয়। ওই সব নিম্নবংশের ছেলেরা সবসময় মেং ঝি পেই-কে ঈর্ষা করে।"
জ্যাং লিংরান যুক্তি শুনে মনে মনে চু লিয়েনকে দেখলেন—এই প্রশ্নের সময়টা দারুণ, তাঁর অনেক কথার প্রয়োজন বাঁচিয়ে দিল। বৃদ্ধা হৌ ফুরুসের কথা শেষ হলে, জ্যাং লিংরান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এটা সম্ভব নয়। কবিতা-শিক্ষালয়ের সবাই তো উচ্চপদস্থ পরিবারের সন্তান, তারা এমন কাজ করবে কেন? তাছাড়া, ওয়াং লু-রা তো দরজায় আছে, যদি শিক্ষালয়ের কেউ করত, তারা কি খবর দিতে আসত না?"
বৃদ্ধা হৌ ফুরুস জানতেন বিষয়টি বড়, অনুমান করা ঠিক নয়, বললেন, "শিক্ষালয় যুক্ত কিনা তা জানা সহজ, কাউকে পাঠিয়ে পরীক্ষা করলেই হবে।" বলেই জ্যাং লিংরানের দিকে তাকালেন।
জ্যাং লিংরান বৃদ্ধার চোখ বুঝে মাথা নেড়েই বললেন, "চিং ইউ।"
চিং ইউ বারান্দায় উদ্বিগ্ন হয়ে ঘুরছিলেন, ডাক শুনে ছোট বুদ্ধমন্দিরে ঢুকতে চাইলেন, কিন্তু চ্যাং ঝু এসে তাঁকে আটকালেন। তিনি বললেন, "আমি যাব।" নিজেকে স্থির করে চ্যাং ঝু ছোট বুদ্ধমন্দিরে ঢুকলেন, নমস্কার করে বললেন, "বৃদ্ধা হৌ ফুরুস, বেগম।"
জ্যাং লিংরান ও চ্যাং ঝুর দৃষ্টি কিছুক্ষণের জন্য এক হয়ে গেল, তারপর দুজনেই অন্যদিকে ফিরে গেলেন।