উনচল্লিশতম অধ্যায়: শুভ দিন
আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে চিঠি পাঠানোর পর থেকে, ওয়েন শু প্রতিনিয়ত লি দাওশি ও পিং সু হৌ পরিবারের গতিবিধির ওপর নজর রাখছিলেন। তিনি জানতেন লি দাওশি হৌ বাড়িতে গিয়েছেন, কিন্তু কিছুতেই জানতে পারলেন না বয়স্ক হৌ মা ঠিক কী সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।
অবশেষে ফাল্গুনের ষোড়শ দিনে, শহর থেকে সংবাদ এলো—পিং সু হৌ পরিবার ভোরবেলা ই শিয়াং গড়ে পালকি পাঠিয়ে কাউকে আনতে পাঠিয়েছে।
ওয়েন শু তৎক্ষণাৎ শহরে ছুটে গেলেন, খবরে সত্যতা যাচাই করতে। শিয়াং ঝু ভ্রু কুঁচকে বলল, "আজ তো তৃতীয় কন্যার বিয়ের দিন।"
জিয়াং লিংরান ধর্মগ্রন্থ নকল করছিলেন, কথা শুনেও মাথা তুললেন না, বললেন, "আজ সত্যিই শুভ দিন।"
নিশ্চিতভাবেই শুভ দিন, কিন্তু বাইরের চোখে মেং ঝি পাই আজকের দিনে উপপত্নী গ্রহণ করতে চাওয়াটা যেন ইচ্ছাকৃতভাবে জিয়াং পরিবারের অস্বস্তি বাড়ানোর জন্যই। জিয়াং ওয়ান ইউ বহু প্রতীক্ষিত বিয়ে ভেস্তে গেছে, কে বা খুশি হতে পারে?
ভয়টা এই, জিয়াং পরিবারের বড় ঘর মেং ঝি পাইয়ের ওপর প্রকাশ্যে রাগ ঝারার সাহস করবে না, বরং সেই ক্ষোভ গিয়ে পড়বে জিয়াং লিংরানের ওপর।
ঝেং মিং ইউন ও বয়স্ক মায়ের রাগী মুখ মনে পড়তেই শিয়াং ঝুর মনে উদ্বেগ ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু জিয়াং লিংরান ছিলেন সম্পূর্ণ নিরুত্তাপ। রাগ হলে হোক, তিনি তো আর জিয়াং বাড়িতে থাকেন না, খাওয়াদাওয়াতেও বাধা নেই। বেশি সময় বসে থাকা নিষেধ, তাই শিয়াং ঝু ডাকাডাকি করার আগেই কলম নামিয়ে দিয়ে, একটি ভ্রমণকাহিনি নিয়ে নরম মেঝেতে গিয়ে শুয়ে পড়লেন।
ছোট কাজের মেয়ে ছিং ইউত চিন্তা করল, যদি হঠাৎ কিছু দরকার হয়, তাই ছোট একটি পিড়ি নিয়ে পাশে বসল।
এমন সময় ছোট দাসী ইউন মেং এসে নম্র কণ্ঠে জানাল, "মালকিন, একজন অতিথি এসেছেন।"
জিয়াং লিংরান বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "কে?"
এমন উৎসবের দিনে কে-বা তাঁর খোঁজে আসতে পারে?
ইউন মেং উত্তর দিল, "আন লু বো-এর উত্তরাধিকারী।"
জিয়াং লিংরানের মনে সঙ্গে সঙ্গে ভেসে উঠল এক ফ্যাকাশে, ফোলা, কামনার্ত মুখ।
শিয়াং ঝু চা-নাশতা হাতে নিয়ে ঘরে ঢুকছিলেন, কথা শুনে দুই বছর আগের ঘটনাটা মনে পড়ল—জিয়াং লিংরান ঝেং মিং ইউনের সঙ্গে আন লু বো-র বাড়িতে আমন্ত্রণ রক্ষা করতে গিয়েছিলেন, সেখানেই উত্তরাধিকারী তাঁকে অসম্মান করতে চেয়েছিল।
মনে এক অজানা আতঙ্ক ও ঘৃণা ছড়িয়ে পড়ল, শিয়াং ঝু ধমকে বললেন, "মালকিন বিশ্রাম নিচ্ছেন, নারী অতিথিকেও দেখা হয় না, সেখানে পুরুষ অতিথির কথা ভাবাই যায় না! এমন সংবাদ তোমরা ভেতরে আনার সাহস করো কীভাবে? সবাই ভেবেছো মালকিন সব সহ্য করেন?"
শিয়াং ঝু সদা সংযত, দাসীদের প্রতিও নম্র ও সহনশীল, ইউন মেং কখনো তাঁকে এমন রেগে যেতে দেখেনি; সঙ্গে সঙ্গে সে ঘাবড়ে গেল। ভেবেছিল না জেনে বড় কোনো ভুল করে ফেলেছে, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ক্ষমা চাইল, "দরজার দারোয়ান তাঁকে বলেছে, মালকিন কারও সঙ্গে দেখা করেন না, কিন্তু তিনি বলেছেন, আমাদের ছোট সাহেবের সংবাদ আছে তাঁর কাছে। দারোয়ান গোপন করেনি, তাই বার্তা ভেতরে পাঠিয়েছে।"
জিয়াং লিংরান থমকে গেলেন।
আন লু বো বর্তমান সেনা মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী। সেনাবাহিনীর সংবাদ বরাবরই দ্রুত পৌঁছায়, তবে কি তাঁর ভাইয়ের কোনো অঘটন ঘটেছে?
এ কথা ভাবতেই জিয়াং লিংরান আর স্থির থাকতে পারলেন না, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, "তাড়াতাড়ি তাঁকে ভেতরে আনো!"
আন লু বো-এর উত্তরাধিকারী দান ঝি ইউয়ানকে পাশের কক্ষে নিয়ে আসা হলো। ভেতরে দেখা পেলেন জিয়াং লিংরানের—কামনায় ক্লিষ্ট, উচ্ছ্বাসহীন চোখ মুহূর্তেই জ্বলে উঠল, তিনি ঠোঁট চেটে হাসলেন, বললেন, "চতুর্থ বোন, নমস্কার।" শরীর ঝুঁকিয়ে নমিতা দেখালেও চোখ এক মুহূর্তের জন্যও তাঁর মুখ ছাড়ল না।
জিয়াং লিংরান এমন সম্বোধনে ভ্রু কুঁচকে উঠে দাঁড়ালেন, মৃদু নমস্কার করলেন, তাঁর কুৎসিত দৃষ্টিকে উপেক্ষা করেই সরাসরি বললেন, "আপনি বলেছেন আমার ভাইয়ের সংবাদ আছে?"
দান ঝি ইউয়ান গা ঘেঁষে কয়েক কদম এগিয়ে এসে কণ্ঠে সখ্যতা এনে বলল, "বিশেষভাবে এসেছি তোমার জন্যই, চার নম্বর বোন।"
জিয়াং লিংরান নিজেকে পেছাতে বাধ্য করলেন না, বললেন, "আপনার কথা শুনছি।"
দান ঝি ইউয়ান আশপাশে থাকা দাসীদের দিকে তাকিয়ে মুখে অস্বস্তি ফুটিয়ে তুলল, "এ সংবাদ গোপন, আমার বাবার জীবনের প্রশ্ন। দয়া করে বুঝো।"
এখানে দর কষাকষির জায়গা নেই, জিয়াং লিংরান হাত তুলে শিয়াং ঝু ও ছিং ইউত বেরিয়ে যেতে বললেন।
দুজন বাইরে চলে গেলে দান ঝি ইউয়ান বলল, "দরজা বন্ধ করো।"
জিয়াং লিংরান মনে মনে গোপনে হাতের মধ্যে থাকা ছুরিটা চেপে ধরলেন, নিজেকে স্থির করলেন।
"দরজা বন্ধ" কথায় শিয়াং ঝু সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল। কিন্তু জিয়াং লিংরান ইশারায় মাথা নাড়তেই, সে বাধ্য হয়ে দরজা বন্ধ করে দিল।
জিয়াং লিংরান বললেন, "এবার আপনি বলতে পারেন।"
দান ঝি ইউয়ান হাসিমুখে মাথা নাড়ল, বুক থেকে একটি মোটা জলরোধী তেলমাখা বাঁশের নল বের করল, ওটা তাঁর হাতে দিল।
জিয়াং লিংরান চিনতে পারলেন এটা সেনাবাহিনীর বিশেষ বার্তা আদানপ্রদানের নল, সন্দেহ অনেকটাই কেটে গেল, তাড়াতাড়ি খুলে ছোট্ট একটি কাগজ বের করলেন।
কিন্তু কাগজটি একেবারে ফাঁকা! অবাক হয়ে দান ঝি ইউয়ানের দিকে তাকাতেই দেখলেন, সে কখন যেন পাঁচ কদম দূরে সরে গেছে।
ওর মুখের ধূর্ত, লোভী হাসি দেখে জিয়াং লিংরানের মন অশনি সংকেতে ভরে উঠল!
শিয়াং ঝু-কে ডাকতে চাইলেন, কিন্তু জিভটা যেন অবশ হয়ে গেছে, কোনো শব্দ বেরোচ্ছে না।
পালাতে চাইলেন, কিন্তু শরীর নিস্তেজ হয়ে এল!
তিনি বুঝতে পারলেন বাঁশের নলে নিশ্চয় ছলনা ছিল, জোরে ছুড়ে মারলেন, তবে শক্তি কমে যাওয়ায় মাত্র এক কদম দূরেই গিয়ে পড়ল।
দান ঝি ইউয়ান আগে থেকেই প্রস্তুত রুমাল মুখে চেপে ধরল, দূর থেকে বাঁশের নল লাথি মেরে সরিয়ে দিল, এগিয়ে এসে আকাঙ্ক্ষার জননীকে জড়িয়ে ধরল, তাঁর শরীরের গন্ধ গভীরভাবে শ্বাস নিল, মুগ্ধতায় ডুবে গেল।
ফিসফিসিয়ে বলল, "চতুর্থ বোন, জানো আমি এ দিনটার জন্য কত কাল অপেক্ষা করেছি?"
বড় অদ্ভুত, আজ মেং ঝি পাই উপপত্নী গ্রহণ করছে, জিয়াং পরিবারে বিয়ে; দুই পরিবারই ব্যস্ত, দান ঝি ইউয়ান অনুমান করেছিল আজ নিশ্চয় কেউই জিয়াং লিংরানের খোঁজ রাখবে না, তাই এসেছিল।
সবকিছু সত্যিই তাঁর পরিকল্পনামতোই চলছিল!
জিয়াং লিংরান যদিও শক্তিহীন, তবুও পুরোপুরি অচল হননি—হাত কাঁপতেই হাতা থেকে ছুরিটা মুঠোয় এসে পড়ল।
তিনি দৃঢ়ভাবে সেটা দান ঝি ইউয়ানের শরীরে বসিয়ে দিলেন।
কোমরে হঠাৎ যন্ত্রণা, দান ঝি ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে এক কদম পিছিয়ে গেল।
এক হাতে যন্ত্রণার জায়গায় চেপে ধরল, হাতের তালু রক্তে ভেসে গেল, আবারও রক্তমাখা ছুরিটা দেখে ভয় ও বিস্ময়ে কেঁপে উঠল।
যদি বিষক্রিয়া না হতো, এই আঘাতেই তাঁর মৃত্যু হতে পারত!
প্রথমের কামনা মুহূর্তেই রূপ নিল ক্রোধে, দাঁত চেপে বলল, "নিষ্কর্মা, ভালোবেসে এসেছি, আর তুমি আমায় আহত করলে!"
বলেই এক হাতে তাঁর কবজি চেপে ধরল, অন্য হাতে গলা চেপে ধরল, জোরে টেনে আট仙মেজের ওপরে ফেলে দিল।
বিষ না খেলেও, শক্তিতে জিয়াং লিংরান তাঁর কাছে হার মানতেনই।
তিনি ছুরি কেড়ে নেওয়ার আগেই জিয়াং লিংরান ছুরি ছুড়ে দিলেন।
লোহার ছুরি ভারী শব্দে পাথরের মেঝেতে পড়ে টুংটাং শব্দ তুলল।
পূর্ব অভিজ্ঞতা থেকে শিয়াং ঝু ও ছিং ইউত সতর্ক ছিল, যদিও বেরিয়ে গিয়েছিল, তবুও দূরে যাননি।
ভেতর থেকে শব্দ শুনে শিয়াং ঝু তৎক্ষণাৎ দরজা খুলে ছুটে এল।
দৃশ্য দেখে শিয়াং ঝুর চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, দান ঝি ইউয়ানের দুই পায়ের মাঝখানে জোরে লাথি মারল।
দান ঝি ইউয়ান চিৎকারে কুঁকড়ে গেল, মুখ বিকৃত হয়ে মেঝেতে পড়ে রইল।
তাঁর মনে হলো, তাঁর পুরুষত্ব বুঝি চূর্ণ হয়ে গেল!
ভয়ে ও ক্রোধে কাঁপতে কাঁপতে গালি দিল, "হারামজাদি, তোকে আজ আমি শেষ করে দেব!"
ছিং ইউত এগিয়ে এসে জিয়াং লিংরানের অবস্থা দেখল।
ছিং ইউতের ভর দিয়ে তিনি কষ্ট করে উঠে বসলেন, মাটিতে পড়ে থাকা লোকটিকে দেখে এক পাশে রাখা রাজহাঁসের গ্রীবা-আকৃতির চেয়ার দেখালেন।
শিয়াং ঝু বুঝে নিয়ে চেয়ারটা তুলে দান ঝি ইউয়ানের গায়ে আছাড় মারল।
দারুণ আঘাতে দান ঝি ইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে নিস্তেজ হয়ে গেল।
শিয়াং ঝু সাহস করে এগিয়ে গিয়ে তাঁর নাকের কাছে হাত দিল, তারপর জিয়াং লিংরানকে বলল, "এখনো বেঁচে আছে।"
জিয়াং লিংরান মুখ খুললেন, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোল না।
তখন দুজনই বুঝতে পারল, তাঁর শরীরে কিছু একটা গোলমাল হয়েছে, তাড়াতাড়ি তাঁকে বাইরে নিয়ে গেল, ডাক্তার সুনকে ডেকে পাঠাল।
মনে হয় ছিল কোনো অদ্ভুত বিষ।
ডাক্তার সুনও প্রথমে কিছু বুঝতে পারলেন না, ঘাম ঝরানো বিষের প্রতিষেধক এক ডোজ ওষুধ তৈরি করে খাওয়ালেন জিয়াং লিংরানকে।
সম্ভবত এই বিষ ঘাম ঝরানো বিষেরই কোনো এক শাখা, ওষুধ খাওয়ার পরে জিয়াং লিংরানের শক্তি কিছুটা ফিরে এলো।
তিনি বললেন, "ওকে বেঁধে রাখো, ওয়েন শু ফিরলে কী করা যায় দেখব।"
শিয়াং ঝু ছিং ইউত রেখে দিয়ে দড়ি নিতে গেলেন, কিন্তু দেখলেন, পাশের ঘর একেবারে ফাঁকা, রাগে পা মুড়িয়ে বললেন, "কুত্তার বাচ্চা, পালালেও বেশ তাড়াতাড়ি পালিয়েছে!"