চতুর্থত্রিশ অধ্যায় – পুরস্কার প্রদান
দিনের পর দিন শহরের নানা গুঞ্জন বাড়তে থাকে, আর সবাই অবাক হয়ে লক্ষ্য করে যে, পিংসু খাজনা পরিবারের সদস্যরা কতটা নির্বিকার। কেউ কেউ ভাবতে থাকে, আসলে তাদের কিছু এসে যায় না, না কি তাদের মস্তিষ্কে কোনো অভাব আছে—এই তো, স্ত্রী সদ্য সন্তান জন্ম দিয়েছে, উপপত্নীও সন্তানসম্ভবা, তবু কারোই কোনো খোঁজ নেই, খাওয়া-ঘুম একেবারে স্বাভাবিক। সত্যিই এ এক কঠিন হৃদয়ের পরিবার।
গরম পানির গ্রামের দিনগুলো নীরবতায় কাটে, জ্যাং লিংরান সময় পেলে ধর্মগ্রন্থ অনুলিখন করেন, প্রয়োজন হলে চিঠিপত্র লেখেন।
দ্বিতীয় মাসের বারো তারিখে, শিয়াংঝু নামের দাসী জ্যাং লিংরানের পক্ষ থেকে বিয়ের উপহার নিয়ে যায়।
ঝেং মিংইউন যখন গরম পানির গ্রামের জমির দলিল দেখতে পাননি, তার মুখের হাসি মুহূর্তেই ম্লান হয়ে যায়।
তিনি কিছুটা অহংকার নিয়ে উপহারের তালিকা হাতে তুলে একবার দেখেন, সঙ্গে সঙ্গে চমকে ওঠেন, আবার ভালো করে তাকিয়ে দেখেন, তার চোখেমুখে তৎক্ষণাৎ উজ্জ্বল হাসি ফুটে ওঠে, কোমল কণ্ঠে বলেন, “জিং শু দারুণ মনোযোগী।”
এই উপহার সত্যিই ছিল দারুণ সমৃদ্ধ।
গরম পানির গ্রামের জমি না পেলেও আপাতত কিছু যায় আসে না, তিনি নিশ্চিত ভাবেই জানেন, একদিন না একদিন জ্যাং লিংরানের হাত থেকে সেটি আদায় করে নেবেন!
শিয়াংঝু ঝেং মিংইউনের মুখাবয়ব দেখে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেন। ঝেং মিংইউন যখন জ্যাং লিংরানের শরীরের খোঁজ নেন, শিয়াংঝু বিনীতভাবে জানান, “আমাদের কুমারীর শরীর এখনো দুর্বল, চিকিৎসক কড়া বিশ্রামের পরামর্শ দিয়েছেন, এ কারণেই তিনি স্বশরীরে এসে তৃতীয় কুমারীকে উপহার দিতে পারেননি, দয়া করে কিছু মনে করবেন না।”
ঝেং মিংইউন তো চাই-ই চান না, তিনি ফিরে আসুন—নাহলে শুভদিনে মন খারাপ হবে। তিনি হাসিমুখে বলেন, “একই রক্তের বন্ধন, এত আনুষ্ঠানিকতার কী দরকার? আমি তার আন্তরিকতা বুঝি, এতেই যথেষ্ট।”
এরপর তিনি স্নেহপরায়ণ কণ্ঠে বিশ্রামের প্রয়োজনীয়তা সম্পর্কে কিছু উপদেশ দেন, শিয়াংঝু সেসব মনোযোগ দিয়ে শোনেন এবং বিদায় নেন।
পঞ্চম কুমারী জ্যাং শিউন শুনতে পান, জ্যাং লিংরান দারুণ সমৃদ্ধ উপহার পেয়েছেন। তিনি ভয় পান, যদি ঝেং মিংইউন উপহারে মুগ্ধ হয়ে জ্যাং লিংরানকে ভালোবেসে ফেলেন, তাহলে হয়তো পিংসু খাজনা পরিবারের সদস্য হওয়ার তার সুযোগ বাতিল হয়ে যাবে। তাই তিনি তাড়াতাড়ি জ্যাং ওয়ানইউর কাছে খবর নিতে ছুটে আসেন।
জ্যাং ওয়ানইউ তখন ব্যস্ত, জ্যাং শিউন কোনো কথা বলতে পারেন না, চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকাটাও অস্বস্তিকর বলে, দাসীদের সঙ্গে মিলে পোশাক-গয়না গুছাতে শুরু করেন। একসময় একজোড়া উজ্জ্বল পান্নার চুড়ি দেখে মুগ্ধ হয়ে যান।
জ্যাং ওয়ানইউ হঠাৎ তার চোখে লোভের ঝলক দেখতে পান, ঠাট্টার ছলে বলেন, “শিগগিরই তুমি তো পিংসু খাজনা পরিবারের উপপত্নী হয়ে যাবে, তখন কী ভালো জিনিস পাবে না? এসব দেখে এত লোভ না করলেও চলবে।”
উপপত্নী, শেষ পর্যন্ত উপপত্নীই। মর্যাদার জায়গা নেই।
জ্যাং শিউন স্পষ্ট বুঝতে পারেন, এতে অবজ্ঞা ও বিদ্রূপ লুকিয়ে আছে, কিন্তু তিনি কিছু মনে করেন না, বরং মনে মনে খুশি হন, কারণ এই কথাতেই নিশ্চিত হয়ে যান, তার সুযোগ এখনও আছে।
ইয়ি শিয়াং প্যাভিলিয়নে, চুইনিয়াং অবশেষে রাজধানীর প্রশাসন থেকে নির্দোষ প্রমাণপত্র হাতে পান।
খুশিতে বাইরে দুইবার আতশবাজি ফাটান, আবার ব্যবসা শুরু করেন।
সেদিন প্রশাসনের অভিযান ছোট ছিল না, চুইনিয়াং ভেবেছিলেন, ব্যবসা হয়তো মারাত্মক ক্ষতির মুখে পড়বে। অথচ নতুন করে দরজা খোলার পরই অতিথি উপচে পড়ে।
সবাইয়ের উদ্দেশ্য একটাই—দেখবে, সেই নারীটি কে, যার জন্য মেং ঝিপেই পাগল হয়ে স্ত্রী-সন্তান ছেড়ে দিয়েছে!
এই কৌতূহলই চুইনিয়াংয়ের জন্য রূপা হয়ে আসে।
তাড়াতাড়ি নিচতলার হলঘরে ফুল দিয়ে বোনা আসন পাতেন, সেখানে ঝং ছিংইকে সুন্দর করে সাজিয়ে বসিয়ে রাখেন, সবাই তাকে দেখতে পারে।
অর্ধেক দিন কাটতেই ‘দেখার টিকিট’ বিক্রি হয়ে যায়, সঙ্গে পানীয় ও নাস্তা মিলিয়ে, সাধারণ দিনের আয়ে সমান হয়ে যায়।
ব্যবস্থাপক বাইচাই চুইনিয়াংয়ের কাছে এসে সাবধান করেন, “যথেষ্ট হয়েছে, এবার থামুন, খবর যদি পিংসু খাজনা পরিবারের কানে যায়, বিপদ হবে!”
চুইনিয়াং পিংসু খাজনা পরিবারের নাম শুনলেই রাগে ফেটে পড়েন, বলেন, “আমার ইয়ি শিয়াং প্যাভিলিয়নের এতদিনের ক্ষতি ওরা এখনো শোধ দেয়নি, ওরা কীভাবে দোষারোপ করবে?” এই বলে তিনি ঝং ছিংইর দিকে কঠোর চোখে তাকান, ঠান্ডা গলায় বলেন, “তারপর, এখন সে আমাদের ইয়ি শিয়াং প্যাভিলিয়নের মেয়ে, পিংসু খাজনা পরিবারের উপপত্নী নয়! যদি নিজেদের ঘরে ফিরিয়ে নিতে চায়, রূপা দিয়ে মুক্তি নিতে হবে!”
এই যুক্তি ঠিকই আছে! বাইচাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানান, আবার বলেন, “তবে, তার গর্ভের সন্তান নিয়ে সতর্ক হোন।”
ঝং ছিংই সন্তানসম্ভবা—এই গুজব এখন রীতিমতো আগুনের মতো ছড়িয়ে পড়েছে।
এই সন্তান শুভ না অশুভ, বেঁচে থাকবে না মরবে, তা কারো হাতে নেই!
চুইনিয়াং মুখ টিপে হাসেন, “সব বলে দেওয়া হয়েছে, খাবারদাবার মুখ্য নয়, গর্ভরক্ষার ওষুধ যেন একবেলাও কম না হয়!”
বাইচাই দেখেন, চুইনিয়াং সুযোগ নিয়ে কিছুটা কঠিন আচরণ করছেন, তবু তিনি বিষয়টি বুঝে নিয়েছেন, তাই আর কিছু না বলে কাজে চলে যান।
একই রাস্তায়, পূর্ব দিকের মানহুয়া ভবনে, ইয়ান ছি বন্ধুদের সঙ্গে আড্ডা দিচ্ছেন।
আটজন মিলে আট仙 টেবিল ঘিরে বসেছেন, প্রত্যেকেই অভিজাত, পরিপাটি পোশাকে, ব্যক্তিত্বে আলাদা।
সবুজ কাপড়ের, বাঁশের নকশা আঁকা পোশাক পরা, লম্বা-চওড়া এক যুবক উঠে হাঁড়িতে থাকা মদের দিকে ইশারা করে হাসেন, “এটা আমাদের নতুন তৈরি, সত্যি করে বলো তো, কেমন লাগছে?”
তার নাম মু চিয়েজং, তাদের পরিবারে বহু প্রজন্ম ধরে মদ তৈরি হয়, ব্যবসা রাজধানী ও পার্শ্ববর্তী অঞ্চলে ছড়িয়ে আছে। নতুন কোনো মদ তৈরি হলে বন্ধুদের দিয়েই প্রথম পরীক্ষা করান।
তার বিপরীতে বসে থাকা লাল জামার যুবক খানিক মুখ কুঁচকে বলেন, “আমার কাছে আগেরটার মতো ভালো লাগছে না।” বলে পাশে বসা বন্ধুকে গুঁতো মারেন, “জি গু ভাই, তুমিই বলো?”
ওইজন হলেন কিন পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র কিন ইউনরং ও সু পরিবারের বড় পুত্র সু জি গু।
কিন পরিবার বর্তমান রাণীর পৈত্রিক পরিবার, কিন ইউনরং রাণীর ভাগ্নে, যুবরাজের মামাতো ভাই, একেবারে রাজপরিবারের ঘনিষ্ঠ।
সু পরিবারও কম নয়, দাদা সু জিয়ান ছিলেন সম্রাটের গুরু, চাচা এখনকার অপরাধ মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী, বাবা প্রধান উপদেষ্টা, ফুপি হলেন শিয়াং রাজকুমারীর স্ত্রী—পুরো পরিবারটাই প্রভাবশালী।
সু জি গু এক চুমুক নিয়ে কিন ইউনরং-এর ধাক্কায় প্রায় দম বন্ধ হয়ে যায়, ফ্যাসফ্যাসে গলায় বলেন, “...কিছুটা বেশি ঝাঁঝালো।”
ইয়ান ছি-র পাশে বসা কালো পোশাকের যুবক কিন্তু বেশ খুশি হয়ে বলেন, “তোমাদের মদের মধ্যে এটিই সবচেয়ে উপভোগ্য!” বলে আরেক চুমুক নিয়ে আনন্দে চেঁচিয়ে ওঠেন, “দারুণ ঝাঁজ আছে।”
তার নাম ওয়াং ছুয়ান, তার বাবা রাজকীয় সেনাপতির দায়িত্বে।
একজন হাসতে হাসতে ঠাট্টা করেন, “তুমি তো এখনো কিশোর, মদের স্বাদ বোঝার বয়স হয়নি!”
বলেন মান পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, মান জিংসি, যাঁর বাবা মান রং শহরের প্রধান ন্যায্যতা পরিদর্শক।
ওয়াং ছুয়ান মুখ টিপে বলেন, “মান জিংসি, তুমি কি নিজেকে খুব বড় ভাবো? আমার চেয়ে মাত্র তিন বছরের বড়!”
সবাই হেসে ওঠেন।
মু চিয়েজং ইয়ান ছি-কে বলেন, “তুমি বলো তো, কেমন লাগল?”
এই টেবিলে সবাই খাবারে খুঁতখুঁতে, কিন্তু সত্যিকারের মদ বিশারদ কেবল ইয়ান ছি-ই।
ইয়ান ছি নীল সেরামিকের পেয়ালা হাতে চুমুক দেন, জিভে গড়িয়ে গলা দিয়ে নামিয়ে বলেন, “স্বাদ সত্যিই কিছুটা তীব্র, তবে টান দেয় না, কিন্তু রাজধানীতে বিক্রি কঠিন হবে, উত্তরে চেষ্টা করো।”
মু চিয়েজং মাথা নেড়ে জানান, ঠিক এটাই তিনি ভেবেছিলেন। রাজধানীর মানুষ সাধারণত মোলায়েম স্বাদের মদ পছন্দ করেন, এতটা ঝাঁঝালো মদ কমই বিক্রি হয়। তবে উত্তরে শীত বেশি, সেখানে ঝাঁঝালো মদ দিয়ে শরীর গরম রাখার প্রচলন আছে।
ওয়াং ছুয়ান সঙ্গে সঙ্গে মদের হাঁড়ি আঁকড়ে ধরেন, “আমার জন্য কয়েক হাঁড়ি রেখে দাও!”
মু চিয়েজং হেসে বলেন, “তোমার জন্য মদ কম পড়ে যাবে?”
বাইরের দরজা শব্দ করে খুলে যায়, একটি তরুণী প্রবেশ করেন—শুভ্র পাতলা জামা, উজ্জ্বল বেগুনি রঙের সূচিকর্ম করা স্কার্ট, পোশাক সাদাসিধা অথচ মার্জিত, উচ্চতায় লম্বা, ভ্রুর নীচে উজ্জ্বল পীচফুলের মতো চোখ, সুঠাম নাক, ছোট লাল ঠোঁট।
ঠোঁটের কোণে হাসি, অমায়িক অথচ মোহময়।
তিনিই মানহুয়া ভবনের প্রধান নর্তকী, ইউন ছি।
কিন ইউনরং তাঁকে দেখে দ্রুত জিজ্ঞেস করেন, “কিছু খোঁজ পেলেন?”
ইউন ছি হাসেন, চোখ চকচক করে সবাইকে একবার দেখে বলেন, “তোমরা অনুমান করো।”
কিন ইউনরং-এর কৌতূহল চরমে ওঠে, তার তিন শব্দে আবার গিলে ফেলেন, যেন বিড়াল ছানার মতো অস্থির, “তুমি তো সত্যিই...” তিনি বলতে চেয়েছিলেন, কঠিন। কিন্তু ইয়ান ছি-র দিকে তাকিয়ে কথা গিলে ফেলেন।
মান জিংসি অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলেন, “সবাই পশ্চিমে ছুটছে, নিশ্চয়ই ইয়ি শিয়াং প্যাভিলিয়নে কিছু ঘটেছে?”
এটা নিছক ঠাট্টা ছিল, কিন্তু ইউন ছি বিস্ময়ভরা চোখে তাকিয়ে মুখ ঢেকে হাসেন, “তুমিই ঠিক ধরেছ!”
সবাই শুনে উৎসুক হয়ে ওঠেন, “তবে কি পিংসু খাজনা পরিবারের কর্তা আবার গেছেন?”
ইউন ছি মাথা নেড়ে বলেন, “না, এবার মা চুইনিয়াং প্যাভিলিয়নে একটা মঞ্চ বানিয়ে টিকিট বিক্রি করে সবাইকে মানুষ দেখাচ্ছেন।”
“মানুষ দেখাচ্ছেন?” প্রথমবারের মতো শুনে ওয়াং ছুয়ান উৎসুক হয়ে বলেন, “কাকে?”
ইয়ান ছি-র চোখে রহস্য খেলে যায়, তিনি মনে মনে উত্তর পান।
ইউন ছি বলেন, “ঝং ছিংই।” বলেন, ইয়ান ছি-র দিকে তাকান, নিশ্চিত হন তিনি অবাক হননি, নিশ্চয়ই আগেই বুঝেছেন।
ইয়ান ছি হাসিমুখে উঠে দাঁড়ান, “ওদের কথা বাদ দাও, আমারও দারুণ কৌতূহল।”
অবশ্য, এই কৌতূহল তার মনে জন্মেছিল কেবল তখনই, যখন তিনি জ্যাং লিংরানকে দেখেছিলেন।