পঁচাশি অধ্যায়: রক্তের মূল্য চুকানো

পুরাতন侯বেগম একেবারেই সহ্য করতে পারলেন না মেং ঝিপেই-এর কাপুরুষোচিত, কাঁপতে থাকা আতঙ্কিত চেহারা। হাসিমুখে কথার সুরটি নিজের হাতে তুলে নিলেন— “জিয়াং ছোট জেনারেল নিশ্চয়ই ইনশুয়েকে খুঁজছেন?”
“আপনি হয়তো জানেন না, গত দুই দিন জিয়াং বৃদ্ধা বেগমের শরীর মোটেও ভালো যাচ্ছে না, ইনশুয়ে তার প্রতি কর্তব্যবোধ দেখিয়ে বাড়ি ফিরে গেছেন সেবা করতে।”
“তুমি কি তবে এখনো বাড়ি ফিরে দেখোনি?”
ঠিকই তো, যদি কোনোভাবে জিয়াং ঝিকে বাড়ি ফিরিয়ে নেওয়া যায়, তাহলে তো এই সংকট কেটে যাবে! মেং ঝিপেই মনে মনে প্রবল প্রশংসা করলেন পুরাতন侯বেগমের প্রজ্ঞা ও তীক্ষ্ণতা।
সহমত সূচক মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, ঠিকই, ইনশুয়ে এখন জিয়াং বাড়িতে, দাদা, তুমি তাড়াতাড়ি গিয়ে দেখে এসো।”
জিয়াং ঝি এই কথাগুলো শুনে হালকা হাসলেন।
বিরক্তিতে হাতের চাবুকটি একটু নেড়ে বললেন, “জানো আমি কেন এখানে এসেছি?”
পুরাতন侯বেগমের মনে অজানা অশনি সংকেত জেগে উঠল। তিনি হাতল ধরে দাঁড়িয়ে পড়লেন, সতর্ক চোখে জিয়াং ঝির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কী করতে চাও?”
জিয়াং ঝি পেছনে হাত রেখে ধীরে ধীরে পায়চারি করছিলেন। মুখের হাসিটা মিলিয়ে গেছে, ফাঁকা মুখে সেই অনবধ্য শীতল চোখ দুটো ঝলসে উঠছে।
সেই শান্ত চেহারার আড়ালে যেন এক হিংস্র, রক্তপিপাসু বাঘ ঘাপটি মেরে আছে।
একপা দু’পা এগিয়ে এলেন, যেন এক বিশাল বাঘ, গম্ভীর অথচ অতিসাবধানী, আর তার খোলা চাবুকটি যেন অলসভাবে ঝুলে থাকা লেজের মতো পিছনে টানছে।
“শুনেছি侯পতি শুধু সামান্য আঘাত পেয়েছেন, অথচ আপনি কী ভয়ে, বিশেষভাবে রাজচিকিৎসক ডেকে এনেছেন।”
“আর আমার বোন? মারধরের কারণে সন্তান হারিয়েছে, বাড়িবিহীন, একাকী হয়ে ছোট সেই গ্রামে পড়ে আছে, নিজের ক্ষত নিজে চাটছে।”
জিয়াং ঝির চোখ লাল হয়ে উঠল, চাবুক ধরা হাতে শিরা ফুলে উঠল।
“কাকে আপন, কাকে পর— আমি বুঝি!”
“কিন্তু মানুষ তো এভাবে আচরণ করে না!”
তিনি সব জেনে গেছেন!
সব জেনেও এই মাত্র মিথ্যা অভিনয় করছিলেন!
তিনি ফিরে এসেছেন বদলা নিতে!
মেং ঝিপেইর শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।
এক মুহূর্ত দেরি না করে, ঘুরে সোজা হল ঘর ছাড়লেন।
জিয়াং ঝি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, চাবুক হাতে নাড়তেই, মাটিতে পড়ে থাকা চাবুকের ডগা সাপের মতো ছুটে গিয়ে বিদ্যুতের গতিতে মেং ঝিপেইর পিঠে জ্বলে উঠল।
চাবুকের উল্টো দিকের কাঁটা জামা ছিঁড়ে চামড়া ছিঁড়ে দিয়ে গেল।
চাবুক ফিরিয়ে আনতেই রক্ত-মাংস লেগে এল।
মেং ঝিপেইর পিঠে তীব্র জ্বালা, সাথে অসহনীয় ব্যথা।
তিনি হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেলেন, পিঠের রক্ত চকচকে মার্বেলের মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই রক্তের গন্ধ ধূপের সুবাস ঢেকে দিল।
পুরাতন侯বেগমের হৃদয় থেমে যাওয়ার উপক্রম।

একটু পরে নিজেকে সামলে, চিৎকার করে উঠলেন, “খুন! জিয়াং ঝি খুন করছে! কেউ নেই? তাড়াতাড়ি এসো!”
জিয়াং ঝি এক হাতে চোখের পাতায় লেগে থাকা রক্ত মোছেন, মাটিতে গড়াগড়ি খাওয়া মানুষটির দিকে ঠাণ্ডা স্বরে বলেন, “এই চাবুকটা কিন্তু বিশেষভাবে侯পতির জন্য বানানো, কেমন লাগছে?”
মেং ঝিপেইর মুখ পাথরের মতো ফ্যাকাশে, সারা শরীর কাঁপছে, আধশোয়া অবস্থায় দুই হাতে ভর দিয়ে পেছাতে লাগলেন।
জিয়াং ঝি চোখ তুলে ঘরে ঢুকে পড়া দাসী-দাসদের দিকে তাকিয়ে সাবধান করলেন, “বাঁচতে চাও তো এগিয়ো না!”
দাসীরা দৃশ্যটা দেখে ভয়ে চিৎকার করে পালিয়ে গেল।
দাসরাও পালাতে চাইল, কিন্তু তাদের তো দায়িত্ব আছে, চোখের সামনে মেং ঝিপেই মারা যাবেন, তা কী করে চেয়ে চেয়ে দেখবে!
কিন্তু দরজার দারোয়ানদের অবস্থা মনে পড়তেই সবার পা কাঁপতে লাগল।
একজন আরেকজনকে ঠেলে দেয়, কেউ-ই প্রথমে এগোতে সাহস করে না।
পুরাতন侯বেগম এই ভীতুর দল দেখে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “মরে যাক বাঁচুক, তাকে ধরো, একশো তোলা রূপো পুরস্কার!”
টাকার লোভে সাহসী জন্মায়ই!
দু’জন শক্তিশালী দাস তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গেল।
মেং ঝিপেই সুযোগ বুঝে উঠে দাঁড়ালেন।
জিয়াং ঝি নড়লেন না, কেবল হাতে চাবুক তুললেন, নমনীয় অথচ শক্তিশালী চাবুকের ডগা প্রথম দাসটির মুখের ওপর পড়ল।
একবার পড়তেই, একবার টেনে আনতেই অর্ধেক চামড়া উঠে গেল।
দাসটি মুখ চেপে মেঝেতে গড়াতে লাগল, রক্ত আঙুলের ফাঁক গলে মেঝে ভাসিয়ে দিল।
আরেক দাস এই অবস্থা দেখে, আর সাহস পেল না।
নিজেকে বাঁচানোই বড় কথা!
ঘুরে পালাতে গেল।
জিয়াং ঝি এক লাথি মেরে তাকে পেছন থেকে সোজা মেং ঝিপেইর ওপরে ছুঁড়ে দিলেন, যিনি তখনো ঠিকঠাক উঠে দাঁড়াতে পারেননি।
পুরাতন侯বেগম জিয়াং ঝির সাহস ও হাতের জোর দুই-ই কম করে ভেবেছিলেন।
দেখলেন, ঘরের বাইরে দাঁড়ানো দাসরা সবাই কাঁপছে, কেউই আর এগিয়ে আসছে না, তিনি অধৈর্য হয়ে উঠলেন, “ওকে ধরো, হাজার তোলা রূপো পুরস্কার!”
জিয়াং ঝি দরজার দিকে চাবুক ছুড়লেন।
“স্যাঁ করে”— বাতাসে দাঁত কাঁপানো শব্দ বাজল।
বাইরের সবাই দৌড়ে পালিয়ে গেল।
পুরাতন侯বেগম পুরোপুরি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।
এই দাস-দাসীরা সময়টা না দিলে, তিনি আর মেং ঝিপেই তো京兆府-র লোক আসার আগেই মারা যাবেন!
“সাবধান করে দিচ্ছি, কিছু করো না!”
“侯পতি আহত হলে, তুমি কি ভাবছো বাঁচতে পারবে?!” পুরাতন侯বেগম আগেভাগে হুমকি দিয়ে চেয়েছিলেন জিয়াং ঝিকে ভয় দেখাতে।
কিন্তু কথার মাঝেই জিয়াং ঝির দৃষ্টি পড়তেই তিনি ভয়ে কেঁপে পেছাতে পেছাতে চেয়ারে বসে পড়লেন।

জিয়াং ঝি ঠাণ্ডা হাসলেন, চোখ ফিরিয়ে দেখলেন পেটে পেটে হামাগুড়ি দিচ্ছেন মেং ঝিপেই।
“侯পতি, এত তাড়াহুড়ো করো না, আমাদের বিষয়টা তো এখনো শেষ হয়নি।”
মেং ঝিপেইর মুখ মোমের মতো ফ্যাকাশে, কথাটা শুনে আরও জোরে পালাতে চাইলেন।
কিন্তু মেঝে রক্তে ভেজা, ভয়ে, তাড়াহুড়োয় হাত স্লিপ করতেই মুখ থুবড়ে পড়লেন।
পুরাতন侯বেগম ভয়ে শঙ্কিত, সত্যিই যদি মেং ঝিপেইকে মেরে ফেলে!
ভয় আর হতাশা চেপে রেখে কঠিন গলায় বললেন, “জিয়াং ঝি, ভালো করে ভেবে নিও!”
“তোমার আজকের এই নিষ্ঠুরতা, কালকে জিয়াং লিংরানকে তার পুরোটা ফেরত দিতে হবে!”
“আমি যদি তাকে মেরে ফেলি, বাইরের লোকে বলব সে অসুখে মারা গেছে।”
“তুমি কি সারাজীবন京城-এ থেকে ওকে রক্ষা করতে পারবে?”
“কাজে সীমা রাখা ভালো, বড় লাভ!”
জিয়াং ঝি মুহূর্তের জন্য থেমে গেলেন, ঘুরে পুরাতন侯বেগমের মুখের ছায়াময় হাসি দেখলেন।
তিনিও হাসলেন, “পুরাতন侯বেগম, আপনি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছেন?”
পুরাতন侯বেগম ঠাণ্ডা হেসে চুপ করে থাকলেন।
জিয়াং ঝি মাথা নাড়লেন, “হুমকি দিতে পারেন, কিন্তু ভুল পদ্ধতি বেছে নিয়েছেন!” বলেই, চাবুকের এক ঘা মেং ঝিপেইর ডান পায়ে বসিয়ে দিলেন, রাগে চিৎকার করলেন, “কুত্তার বাচ্চা, আমার বোনকে লাথি মেরেছিস।”
“তোর সাহস কত বড়, আমার বোনকে মারিস, আমি তোকে মারি... কুত্তার বাচ্চা...”
মেং ঝিপেই এতটা মার খেয়ে একেবারে শক্তিহীন, ছেঁড়া গলায় চিৎকার, “দাদা... দয়া করো, আমি... আমি ভুল করেছি, আর কখনো করব না।”
তার কাকুতি মিনতিতে কেউ কর্ণপাত করল না।
“স্যাঁ স্যাঁ স্যাঁ—”
একটার পর একটা দশ-পনেরোটা চাবুক পড়ল, প্রতিটা চাবুকেই রক্ত ছিটকে উঠল।
মেং ঝিপেইকে একেবারে রক্তে ভিজিয়ে দিল, প্রাণ আছে শুধু নিঃশ্বাসের, জিয়াং ঝি তবেই চাবুক গুটিয়ে নিলেন।
এক হাতে রক্তে ভেজা চাবুক গুটাতে গুটাতে, চোখে জল, স্বরহীন কান্নায়, প্রাণের অর্ধেক চলে যাওয়া শোকে মূঢ় হয়ে পড়া পুরাতন侯বেগমের দিকে তাকালেন।
“শুধু আমি একাই যদি বুকের ভেতর আগুন জ্বালা অনুভব করি, সেটা তো খুব অন্যায়।”
“তাই তো আমি এখানে এসেছি!”
“বিশেষ কষ্ট করে আপনাকে এই অসাধারণ নাটকটি দেখাতে নিয়ে এলাম, বলুন তো, আপনার কেমন লাগল?”
পুরাতন侯বেগম তার নিষ্ঠুরতা ভেবে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, চোখে বিষের ছোঁয়া, “আমি তোমাকে মেরে ফেলবই!”
জিয়াং ঝি মুখে কোনো হাসি না এনে ঠোঁট টেনে বললেন, “এই কথা যারা বলেছে, সবাই শেষে আমার হাতেই মরেছে!”
বলতে বলতেই, গুটানো চাবুক কোমরে ঝুলিয়ে, ধীর পা ফেলে ঝুঁকে অভিবাদন জানালেন, “বিরক্ত করলাম, এবার বিদায়।”