সপ্তদশ অধ্যায় : সাক্ষাৎ

গাড়োওয়ালা মেং ঝিপেইয়ের কাছ থেকে রুপো নিয়েছিল, এই দুর্ঘটনাটা সাজিয়েছিল।
কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি পরিস্থিতি এতটা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে। গাড়ির ভেতরের তিনজনকেই আহত হতে দেখে তার আত্মা যেন দেহ ছেড়ে গেল, আতঙ্কে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে ক্ষমা চাইতে লাগল।
পেছনে পড়ে যাওয়া সাত-আটজন দাসী ও চাকর ছুটে এল।
দূর থেকে গাড়োওয়ালাকে মাথা ঠুকতে দেখে তাদের বুক কেঁপে উঠল, কাছে এসে গাড়ির ভেতরের অগোছালো অবস্থা আর রক্তের দাগ দেখে সকলে মুখ ফ্যাকাসে করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
জিয়াং লিংরান সহজেই নিজের ক্ষত বেঁধে বাইরে এলেন, দেখলেন সবাই মাটিতে পড়ে আছে, বললেন, “সবাই উঠে দাঁড়াও।”
দেখে সকলে বুঝল, জিয়াং লিংরানের গায়ে আঘাত থাকলেও মুখে কোনো উদ্বেগ বা হতাশার ছাপ নেই, আগের মতোই শান্ত ও সংযত। বুঝে নিল, হয়তো চোট গুরুতর নয়, সবাই হাঁফ ছেড়ে উঠল, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে উঠে দাঁড়াল।
জিয়াং লিংরান চারপাশটা দেখলেন।
চিনে নিলেন, এটি রাজপথ, যা রাজধানী থেকে হুয়াংজুয়েসি ও তিয়ানসিং পাহাড়ের দিকে যায়।
এ জায়গাটা নিরিবিলি, তবে জনমানবহীন নয়। ভাগ্য ভালো হলে হয়তো কোনো চলন্ত গাড়ি পাওয়া যেতে পারে।
কিন্তু আজ মাসের প্রথম কিংবা পঞ্চদশ দিন নয়, হুয়াংজুয়েসি মন্দিরে প্রার্থনার জন্য খুব বেশি মানুষ যায়নি।
বসন্তের হিমেল বাতাসে তিয়ানসিং পাহাড়ে ঘুরতে যাওয়ার লোক তো আরও কম।
জিয়াং লিংরান দেখলেন, ভয় পেয়ে শান্ত হয়ে আসা ঘোড়াটা, এক তরুণ চাকরকে ঘোড়ায় চড়ে বাড়িতে খবর দিতে পাঠালেন।
বাকিরা নষ্ট গাড়িটা রাস্তার বাইরে সরিয়ে রাখল।
ভাগ্য ভালো, কিছুক্ষণ পরেই দূর থেকে একটি গাড়ি আসতে দেখা গেল।
সবাই উৎফুল্ল হয়ে উঠল।
কিন্তু ভালো করে দেখে আনন্দ মিলিয়ে গেল।
এটা তো পিংসু হাউজের গাড়ি!
জিয়াং লিংরান চোখ সরু করে দেখে নিলেন, ধীর পদক্ষেপে তাঁর দিকে আসছে মেং ঝিপেই।
এতটা কাকতালীয়?
মেং ঝিপেই হাসিমুখে বলল, “ঠিকই শুনেছি, দম্পতিরা একাত্ম। আমিও ভাবছিলাম শ্বশুর-শাশুড়ির কবর জিয়ারত করব।”
জিয়াং লিংরান হালকা হাসিতে বললেন, “হাউজ সাহেব কীভাবে জানলেন আমি আমার বাবা-মার কবর জিয়ারত করতে যাচ্ছি, নাকি হুয়াংজুয়েসি মন্দিরে যাচ্ছি?”
“আরো একটা কথা, এই পরিস্থিতিতে আপনি এতটুকুও অবাক হলেন না?”
বলতে বলতে তাঁর শীতল দৃষ্টি আশপাশের লোকদের ওপর ঘুরে গেল।
মেং ঝিপেইয়ের মুখের হাসি মুহূর্তে জমে গেল।
এক কথায় সব ফাঁস হয়ে গেল!
জিয়াং লিংরান পিংসু হাউজের চাকরের হাতে ধরা সোনার কাগজপত্রের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসিতে বললেন, “আমার বাবা-মার কিছু দরকার নেই, হাউজ সাহেব দয়া করে আর তাঁদের বিরক্ত করবেন না।”
মেং ঝিপেইয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, দাঁতে দাঁত চেপে গলা নামিয়ে বলল, “জিয়াং লিংরান, বাড়াবাড়ি কোরো না!”
জিয়াং লিংরান বিদ্রুপ করে বললেন, “এখনই বুঝলেন মানসম্মান কী?”

মাঝেমধ্যে একটু বিদ্রোহ, একটু রাগ-জেদ দেখালে মেং ঝিপেই প্রশ্রয় দিত, ঘরোয়া মজার মতোই মনে করত।
কিন্তু প্রতিদিন এই ঠাণ্ডা, অহংকারী মুখ দেখা কি কারো ভালো লাগতে পারে?
মেং ঝিপেই গভীর দৃষ্টিতে রাগ চেপে বলল, “আমার সঙ্গে ফিরে চল!” কথা শেষ করেই জিয়াং লিংরানের বাহু ধরে টানতে গেল।
জিয়াং লিংরান দ্রুত সরে গিয়ে হাতের ধুলো ঝাড়ল, বলল, “এটা তোমার দিবাস্বপ্ন!”
স্বরে হালকা তাচ্ছিল্য, তবু দৃঢ়তা অটুট।
সঙ্গে আসা চাকররা দেখল মেং ঝিপেই বল প্রয়োগ করতে যাচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে আশপাশ থেকে লাঠি তুলে নিল।
হাতে লাঠি, চোখে সতর্কতা, পুরোপুরি প্রস্তুত।
মেং ঝিপেই ঠাট্টার হাসি হেসে বলল, “এই ক’জন অকর্মা নিয়ে বেরিয়ে এসেছো? লোক হাসানোর জন্যই বুঝি!”
তার ইশারাতেই পিংসু হাউজের চাকররা ঘিরে ধরল।
পরিস্থিতি মুহূর্তে টানটান হয়ে উঠল।
জিয়াং লিংরান আরো দ্বিগুণ চাকর দেখে মনে মনে ঠাণ্ডা হয়ে গেলেন।
মেং ঝিপেই মনে মনে জয়ের আনন্দে উৎফুল্ল, শান্ত গলায় বলল, “আমার সাথে ফিরে চলো!”
এবার জিয়াং লিংরান হাসলেন।
তাঁর কঠিন মুখাবয়ব হাসিতে গলতে লাগল, মেং ঝিপেইর চোখে মোহ ভেসে উঠল, দেখল তিনি শান্ত গলায় মাথা নেড়ে বললেন, “বেশ, হাউজ সাহেবের কথাই শুনব।”
এমন নম্র ও বাধ্য জিয়াং লিংরান মেং ঝিপেইর খুবই পছন্দ।
মনে আনন্দে এগিয়ে এলেন তাঁকে ধরতে।
জিয়াং লিংরান বিনয়ের সাথে আধা কদম পেছনে সরে গিয়ে হাসিমুখে বললেন, “হাউজ সাহেব, নিয়ম অনুযায়ী ঠিক নয়।”
মেং ঝিপেই জানতেন তাঁর স্বভাব সংযত, কখনো চাকরদের সামনে ঘনিষ্ঠতা দেখান না, তাই অবাক না হয়ে হাত সরিয়ে নিলেন।
গাড়ির সামনে এসে জিয়াং লিংরান বললেন, “আপনি আগে উঠুন।”
মেং ঝিপেই তাঁর বাধ্যতা দেখে ও নিয়মশৃঙ্খলা মনে রাখায় আরও খুশি হয়ে গাড়িতে উঠলেন।
জিয়াং লিংরান তাঁর দিকে বাড়ানো সৌম্য হাতের দিকে তাকালেন, আবার চোখ তুললেন।
মেং ঝিপেই বললেন, “সাবধানে, আমি ধরছি।”
জিয়াং লিংরান আবার হাসলেন।
এবারের হাসি বিদ্রূপাত্মক, শীতল।
মেং ঝিপেই অবশ্য তাঁর অস্বাভাবিকতা টের পেলেন, কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন জিয়াং লিংরানের মুখ হঠাৎ কঠিন হয়ে গেল, বাঁ হাতে একটা মুঠো আকারের পাথর ছুড়ে মারলেন।
পাথরটা সজোরে ঘোড়ার গায়ে আঘাত করল।
ঘোড়া যন্ত্রণায় চিৎকার করে দৌড়ে ছুটে গেল।
মেং ঝিপেই সামলাতে না পেরে গাড়ির ভেতরে পড়ে গেলেন।

জিয়াং লিংরান তাকিয়ে দেখলেন গাড়ি দূরে চলে যাচ্ছে, তারপর পিংসু হাউজের হতভম্ব চাকরদের দিকে ফিরে হেসে বললেন, “তোমরা উদ্ধার করতে যাচ্ছো না?”
আলোড়িত হয়ে সবাই যেন হুঁশ ফিরে পেল, দৌড়ে গাড়ির পেছনে ছুটল।
শিয়াংঝু যতই চান মেং ঝিপেই মরে যাক, তবু জিয়াং লিংরানকে খুনের মামলায় পড়তে দিতে চান না, চিন্তিত মুখে বললেন, “কিছু হবে না তো?”
জিয়াং লিংরান হাতের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে মেঘলা আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমরা নিজেদের কথাই ভাবো।”
এমন নির্জন জায়গায় যদি আবার বৃষ্টি বা তুষার পড়ে, তাহলে বিপদ।
“ঠক ঠক ঠক ঠক”—
একটু পরেই এলোমেলো ঘোড়ার খুরের শব্দ।
জিয়াং লিংরান শব্দের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিয়ানসিং পাহাড়ের দিক থেকে একদল রঙিন পোশাকের তরুণ ঘোড়ায় ছুটে আসছে।
সবার আগে থাকা তরুণের ভ্রু তীক্ষ্ণ, চোখ দীপ্তি ছড়ায়, নাক উঁচু, ঠোঁট পাতলা, দেহ শীর্ণ ও দৃঢ়, যেন বাঁশের মতো।
কালো রেশমি পোশাক, সংযত অথচ তীক্ষ্ণতা লুকোনো।
সেই রাতের মতোই।
তাঁর পাশে ছিলেন এক তরুণী, চওড়া হাতের ভেতর চাবুক ধরা, পেছনে থাকা সঙ্গীদের দিকে ফিরে হাসলেন, “যে আগে万花楼-তে পৌঁছবে, সে-ই জিতবে!”
万花楼? ইউন চি! জিয়াং লিংরান আরও একবার তাকালেন, যাঁকে ইয়ান ছি এত ভালোবাসেন।
গাঢ় লাল রঙের পোশাক, আগুনের মতো দীপ্ত, উড়ন্ত কাপড়ের আঁচল বাতাসে নাচে, কোমল আর স্বাধীন।
হাসিমাখা চোখে তারা দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ে, শরীর-মন জুড়ে কোনো কামনার ছায়া নেই, চাবুক তুলে নামিয়ে তার মধ্যে ভরপুর সত্যতা।
তাড়াতাড়ি সবাই তাঁদের পাশ কাটিয়ে চলে গেল, উঠোনের ধুলো উড়িয়ে দিল, কারো চোখের কোণেও তাকালো না।
ঘনিষ্ঠভাবে পাশ কাটানোর সময় শিয়াংঝু ও ছিংইয়ু ইয়ান ছিকে চিনতে পারল, আফসোসে পা ঠুকে বলল, “জানলে তো ডেকে দিতাম!”
ধুলোয় জিয়াং লিংরান কাশলেন, ক্লোক টেনে দু’পা পিছিয়ে গেলেন।
উড়ে যাওয়া ধুলো ধীরে ধীরে বসে যেতে লাগল, তাঁর মনও শান্ত হয়ে এল।
শতাধিক গজ ঘোড়া দৌড়িয়ে গিয়ে ইয়ান ছি ঘোড়া থামালেন।
সবাই দেখল ইয়ান ছি থেমে গেছেন, তারাও সঙ্গে সঙ্গে থামল, ঘোড়া ঘুরিয়ে তাঁর দিকে তাকাল, জিজ্ঞেস করল, “কেন থামলে?”
ইয়ান ছি লাগাম শক্ত করে ধরলেন, চোয়াল শক্ত।
এই万景西, অন্য সময় কোনো কাজ নেই, আজই কিনা জিয়াং লিংরানকে সাহায্য দরকার, তখনই ব্যস্ত!
গাড়িটা হঠাৎ এভাবে নষ্ট হলো কেন?
আর ওর এই বিপর্যস্ত চেহারা মনে পড়লে তাঁর স্থির থাকা যায় না।
সবাইয়ের প্রশ্নবিদ্ধ দৃষ্টি দেখে বললেন, “মনে আছে, মুজিয়েচুংতে কাছে একটা মদের দোকান আছে।”