ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় উৎসবের আয়োজন
আশঙ্কা যেমন ছিল, ঠিক তেমনটাই ঘটল। দু’দিন পেরোতেই শহরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল গুজব—মেং চিজিপেই নাকি সেই রাতে গ্রামের বাইরে অপেক্ষা করেছিলেন, প্রেমে অটুট, স্বর্ণের চেয়েও দৃঢ়। এমনকি কেউ কেউ বলতে লাগল, তারা দু’জনে একসাথে রাত কাটিয়েছেন। সামান্য কিছু ছায়ার মতো ঘটনার বর্ণনা ক্রমেই এত বেশি নিখুঁত হয়ে উঠল, যেন প্রত্যেকে নিজ চোখে দেখেছে।
আর এই সব কথার সত্যতা স্বয়ং মেং চিজিপেই নিজেই দিলেন। এক বন্ধু তাকে দেখতে গেলে, তিনি নিজের মুখে স্বীকার করলেন—তিনি ও জিয়াং লিংরান আবার ঘনিষ্ঠ হয়েছেন।
নিরন্তর খরার পর বৃষ্টির মতো আশার আলো ফুটে উঠল, এই গুজব মুহূর্তেই পিংসু হৌ ফুরোর সংকট মুক্ত করল। দরজার সামনে যারা দাঁড়িয়ে ছিল, তারা খবরটা শুনে মজা নষ্ট হওয়ায় বিরক্ত হয়ে জিয়াং লিংরানকে দুর্বল বলে গালি দিল।
লি দাওসি আনন্দে ঘুরতে লাগলেন, ছোট ছেলেটিকে বাড়িতে রেখে নিজে ছুটলেন পিংসু হৌ ফুতে নিজের কৃতিত্ব দেখাতে।
খিয়াংঝু খবর পেয়ে এতটাই রেগে গেলেন যে কেঁদে ফেলতে বসেছিলেন, আর কোনো সামাজিক ভেদাভেদ না দেখে মেং চিজিপেই-কে অশ্রাব্য ভাষায় গালাগাল দিলেন।
জিয়াং লিংরান ঠোঁটের কোণে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটিয়ে বললেন, “এটা তো আমাকে বাধ্য করতেই করা হচ্ছে, আমাকে আপস করানোই তার উদ্দেশ্য।”
একেবারেই অসম্ভব!
“আপা, আমরা কী করব এখন?” ছিংইউত উদ্বেগে কাঁপছিলেন, ভয় করছিল জিয়াং লিংরান আবার সেই সর্বনাশা চক্রে পা দেবেন।
জিয়াং লিংরান উঠে এসে লেখা-পড়ার টেবিলের সামনে কাগজ পেতে কালি ঘষতে লাগলেন, “যেমন দাঁত ভাঙা, তেমনই দাঁত ভাঙা উত্তর!”
...
ওয়াং লুর মা শিয়াওপো-র মৃত্যুর পর একুশ দিনের অনুষ্ঠান আসায়, তিনি বাওশান থেকে নেমে এসে মেং চিজিপেই-র কাছে ছুটি চাইলেন।
দুপুর গড়িয়ে গেলেই, মেং চিজিপেই-র আঙিনার ইউনসি নির্দেশ পেয়ে ওয়াং লুকে খুঁজতে এলেন।
“হৌয়ে আপনাকে তার জন্য ওষুধ কিনতে বলেছে,” ইউনসি নিচু স্বরে বললেন।
ঝেং ছিংইর ঘটনার পর, মেং চিজিপেই যেন নতুন কৌশল শিখলেন, কয়েকজন ঘনিষ্ঠ দাসীকে তিনি আরও ভালোভাবে কাজে লাগালেন।
রাতের আনন্দ সংক্ষিপ্ত, মেং চিজিপেই এক মুহূর্তও নষ্ট করতে চান না, তবে সময়ের সঙ্গে সঙ্গে ক্লান্তিও বাড়ে।
ওয়াং লু বুঝে গেছেন, স্বেচ্ছায় গিয়ে মেং চিজিপেই-র জন্য ওষুধ যোগাড় করলেন।
“ক’দিন আগেই তো দশটা দিয়েছিলাম, এত তাড়াতাড়ি শেষ?” ইউনসির কথা শুনে ওয়াং লু বিস্মিত।
ইউনসি যেহেতু মেং চিজিপেইর দৈনন্দিন দেখাশোনার দায়িত্বে, তিনিও জানেন ওষুধটা কী, কিন্তু ওয়াং লুর প্রশ্নে উত্তর দিতে পারেন না; কালো মুখে লাল আভা ফুটে ওঠে, বিরক্ত স্বরে বললেন, “হৌয়ে যা বলেছে, তাই করো, এত কথা বলার কী আছে!”
ওয়াং লু ইউনসির লজ্জা ও বিরক্তি দেখে মনে মনে কিছু একটা ঠিক করলেন।
এই ইউনসি ছিলেন বৃদ্ধা হৌয়ের বাছাই করা, লেখাপড়ার কাজে সাহায্য করার জন্য। দেখতে একেবারেই সাধারণ, চামড়া কালো বলে মেং চিজিপেই কখনও তাকে গুরুত্ব দেননি।
তবে ইউনসি খুব বিশ্বস্ত, সব নির্দেশ ভালোভাবে পালন করেন, তাই ধীরে ধীরে গুরুত্ব পেয়েছেন।
এখন কেবল লেখাপড়ার কাজই নয়, খাওয়া-দাওয়া, পোশাক, থাকার ব্যবস্থাও তার হাতে।
জিয়াং লিংরান বিয়ে করে এলে তার কাজগুলো জিয়াং লিংরান নেন, এখন দু’জনের মধ্যে বিচ্ছেদ শুরু হলে আবার ইউনসির হাতে সব কিছু ফিরে এসেছে।
ওয়াং লু মেং চিজিপেই-র ঘনিষ্ঠ হলেও মূলত বাইরের আঙিনার দায়িত্বে, মেং চিজিপেই ভেতরে ঢুকলে, তার খবর জানাটা কঠিন।
যদি মেং চিজিপেইর আশেপাশে কারও মাধ্যমে খবর রাখা যায়, তবে তো কাজ অনেক সহজ হবে!
এমনটা ভেবে, ওয়াং লু ইউনসির হাতে একটা কমলা ধরিয়ে দিলেন, হাসলেন, “আমার বেশি কথা হয়েছে। আমি শুধু হৌয়ের স্বাস্থ্যের চিন্তায় বলছিলাম।”
ইউনসি আরও লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেললেন।
ওয়াং লু ইউনসিকে পাশে বসিয়ে যত্ন করে বললেন, “এতটা পথ এসে নিশ্চয়ই তৃষ্ণা পেয়েছে, আগে একটা কমলা খাও, আমি চা বানিয়ে আনি।” বলে রান্নাঘরের দিকে গেলেন।
ইউনসি একা শিয়াওপোর স্মৃতি রাখা ঘরে বসে অস্বস্তি বোধ করছিলেন, উঠে রান্নাঘরে ওয়াং লুর পেছনে গিয়ে বললেন, “আমি তেষ্টা পাইনি, বরং কাজটা সেরে ফেরা দরকার।”
ওয়াং লু সূর্যের দিকে দেখিয়ে বললেন, “এখনো অনেক বাকি, হৌয়ে তো রাতে ব্যবহার করবেন।” আবার কিছু মনে পড়ে বললেন, “তবে আমার হাতে অনেক কাজ, তুমি বরং ওষুধ আনতে আমার সঙ্গে চলো।”
ইউনসি ভ্রু কুঁচকালেন, “আমি যাব?”
ওই ধরনের ওষুধ, একজন মেয়ে হয়ে কীভাবে নিতে যাবেন?
ওয়াং লু তার ভঙ্গিতে দুঃখ প্রকাশ করে বললেন, “আজ তো একুশ দিন, আমি চাই মায়ের সঙ্গে একটু বেশি কথা বলি।”
“তুমি ওষুধ নিয়ে ফিরে গেলে, আমারও দৌড়ানোর ঝামেলা কমবে।”
ওয়াং লুর বাবা ছোটবেলায় মারা গেছেন, বাড়িতে আর কেউ নেই, সব কাজ তাকেই সামলাতে হয়।
মৃতের প্রতি শ্রদ্ধা দেখানো উচিত, ইউনসি আর না বলতে পারলেন না।
ওয়াং লু ইউনসিকে নিয়ে শহরের অলিতে-গলিতে ঘুরলেন, ভালো খাবার-দাবার ও খেলনা কিনে দিলেন, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে।
শুরুতে ইউনসি কিছুটা নিজেকে গুটিয়ে রাখলেও, ওয়াং লু’র আন্তরিক ব্যবহারে ধীরে ধীরে মন গলল।
ওষুধ হাতে পেতেই, দু’জনের মধ্যে বেশ সখ্য গড়ে উঠল।
ওয়াং লু ইউনসির পেছনের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসলেন, মাটিতে থুথু ফেলে উত্তর বাজারের দিকে চলে গেলেন।
উত্তর বাজারে শুধু ফুলের দোকান নয়, জুয়া, চা ঘর, মদের দোকানও আছে।
রাজধানীতে কোনো খবর ছড়াতে হলে উত্তর বাজারই উপযুক্ত।
লি দাওসি হৌ ফুতে রাতের খাবার খেয়ে ফিরলেন, আঙিনায় অন্ধকার, ছেলেটি আগেই শুয়ে পড়েছে।
কিছু মদ খেয়ে ঘুমে ঢুলছিলেন, অন্ধকারে বাতি জ্বালাতে গিয়ে টেবিলে রাখা চিঠি দেখে হঠাৎ গায়ে কাঁটা দিল।
হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল!
হাতড়ে বিছানা থেকে নেমে, চিঠির খাম ছিঁড়ে পড়লেন। চিঠির ভিতরের কথা পড়া শেষ হতেই পা দুর্বল হয়ে মেঝেতে বসে পড়লেন।
পরদিন ভোরে, পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে গেল।
মেং চিজিপেই ক্রোধে ঘরের সবকিছু ভেঙে চুরমার করে চিৎকার করলেন, “আমার জন্য খুঁজে বের করো—কে পেছন থেকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে!”
গৃহপরিচারক আতঙ্কিত হয়ে কপাল মুছতে মুছতে রাজি হলেন।
অনেক খোঁজার পর, খোঁজ মিলল বৃদ্ধা হৌয়ের আঙিনার এক সাধারণ দাসীর ওপর।
দাসীকে বেঁধে আনা হল, সে নির্দোষ বলে চিৎকার করতে লাগল।
সে তো মেং চিজিপেই-র বাওশান যাওয়া পর্যন্ত জানে না, তাহলে কীভাবে জানবে তিনি জিয়াং লিংরানের সঙ্গে সম্পর্ক ঠিক করেছেন কিনা?
সে তো জানতেও পারে না, মেং চিজিপেই নিজের মান রক্ষার জন্য, আবার জিয়াং লিংরানকে ফিরিয়ে আনার জন্য, ইচ্ছাকৃতভাবে মিথ্যে রটিয়েছে।
মেং চিজিপেই দাঁত কিড়মিড় করতে করতে দাসীর কোনো কথা শুনলেন না, তাকে বেধড়ক পিটিয়ে মেরে গণকবরে ফেলে দিলেন।
একজনকে হত্যা করে বাকিদের জন্য দৃষ্টান্ত স্থাপন!
এই ঘটনার পর, বাড়ির কেউ আর কোনো গুজব ছড়ানোর সাহস পেল না।
দরজার পাহারাদাররাও আর কোনো খবর বিক্রি করল না।
লি দাওসি আবার এলেন পিংসু হৌ ফুতে।
বৃদ্ধা হৌ শুনলেন তিনি ভোজের আয়োজন করতে বলেছেন, ঝেং ছিংই-র গর্ভের সন্তানের মর্যাদা বাড়াতে।
ভ্রু কুঁচকে বললেন, “মর্যাদা তো বাড়াতেই হবে। আমি ভাবনা-চিন্তা করেছি, বাচ্চাটা জন্মালেই বৈধ স্ত্রীর নামে লিখে দেব, এক মাসের মাথায় মেং চিজিপেই-কে পাঠাব রাজকীয় উপাধি চাইতে। তখন আর কে অবজ্ঞা করবে?”
লি দাওসি বললেন, “এখন বাইরে নানা রকম গুজব, তারা ঝেং ছিংই-কে গালি দিলে তো আসলে বাচ্চাকেই গালি দিচ্ছে। এই সময় হৌ ফু যদি কিছু না করে, পরে এই অবজ্ঞা স্থায়ী হয়ে গেলে ফেরানো কঠিন হবে।”
বৃদ্ধা হৌর ভ্রু আরও কুঁচকে গেল, “এখন ভোজ দিলে, উল্টো আগুনে ঘি পড়বে না?”
সবাই এখন হৌ ফুকে দোষারোপ করছে, তারা আবার জিয়াং লিংরানকে ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করছে, এই সময় ঝেং ছিংই-র সন্তানের জন্য ভোজ দিলে আরও বেশি লোকের নজর কেড়ে নেবে না?
বৃদ্ধা হৌর সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতা, যত বেশি প্রকাশ্যে কিছু করা হয়, তত বেশি গালি খাওয়া যায়।
লি দাওসি বললেন, “ভোজ শেষে আপনি নিজে গিয়ে জিয়াং লিংরানকে ডেকে বলবেন, মা বাদে সন্তানকে রেখে দেবার কথা।”
“জিয়াং লিংরান সম্মান ফিরে পাবে, আবার আপনি নিজে ঝেং ছিংই-কে ত্যাগ করার কথা বলবেন, তখন তার আর কোনো আপত্তি থাকবে?”
“কে-ই বা জাঁকজমকপূর্ণ হৌ ফুর গৃহিণী হওয়ার সুযোগ ছেড়ে, বিচ্ছিন্ন হয়ে অপমানিত হবে?”
লি দাওসি বিশ্বাস করেন, জিয়াং লিংরান বোকা না হলে কী করতে হবে জানেন।
বৃদ্ধা হৌ লি দাওসির কথায় সম্মত হলেন।
জিয়াং লিংরান যতই চেষ্টা করুক, তিনি বিশ্বাস করেন না সে বিচ্ছেদ চাইবে।
তবে একজন শাশুড়ি হয়ে পুত্রবধূকে নিতে যেতে হবে—ভাবতেই বৃদ্ধা হৌর মনে খচখচানি লাগে।
হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “হৌ ফুর জন্য এ যাত্রা মাথা নিচু করতেই হবে!”
লি দাওসি তার সম্মতিতে স্বস্তি পেয়ে যোগ করলেন, “এর আগে জিয়াং পরিবারকে জানাতে হবে, ভোজে তাদেরও থাকতে হবে।”
বৃদ্ধা হৌ জিয়াং পরিবারের অসন্মতিতে ভয় পান না।
“তাদের পরিবার তো বরং সম্পর্ক টিকিয়ে রাখতে, আবার জিয়াং ইউ-র ভবিষ্যতের জন্য, মুখে হাসি নিয়ে আরও একটা মেয়ে পাঠাতে চায়!”
জিয়াং পরিবারের অবস্থান জানার পর, বৃদ্ধা হৌর আর কোনো শঙ্কা থাকে না।
লি দাওসির মনে ভারী চিন্তা, বৃদ্ধা হৌর মুখের দিকে চেয়ে বললেন, “আমাদের মন তো এক, সবই পেই-র ভালোর জন্য।”
বৃদ্ধা হৌ তিরস্কারের ভঙ্গিতে তাকালেন, তারপর সং মা-কে পাঠালেন জিয়াং পরিবারে।
ভোজের ব্যাপার দ্রুত চূড়ান্ত হল।
জাঁকজমক দেখাতে রাজধানীর পাঁচ-পদের উর্ধ্বতন সব পরিবারকে আমন্ত্রণপত্র পাঠানো হল।
পিংসু হৌ ফুর দরজার বাইরে আবারো ভিড় জমল, তবে বৃদ্ধা হৌ এবার পাহারাদার ডেকে ভিড় সরিয়ে দিলেন।
মেং চিজিপেই বাওশান থেকে ফিরে জিয়াং লিংরানকে খুব মিস করছিলেন, লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিলেন, জানতে পারলেন তিনি শিগগিরই বাইরে যাচ্ছেন, তখনই পরিকল্পনা করলেন।
সেইদিন জিয়াং শিইয়ুন রথ-ঘোড়ার অভাবে বাধ্য হয়ে তার সঙ্গে একই গাড়িতে উঠেছিলেন...