বাহাত্তরতম অধ্যায়: শাস্তি

রাজপুত্র ক্রুদ্ধ মন নিয়ে প্রাসাদে ফিরলেন। রাজপুত্রের স্ত্রী শ্বেতফুল তাকে দেখে মজার ভঙ্গিতে বললেন, “কে আমার স্বামীর মন খারাপ করেছে?” বলেই তিনি হাতার মোড় নিলেন, “বলো তো, আমি তোমার হয়ে প্রতিশোধ নেব!” কোমরে দুই হাত রেখে, গোলাপি গাল ফুলিয়ে, বড় বড় চোখ মেলে তাকিয়ে, তাঁর কান থেকে ঝুলে থাকা প্রজাপতি দুলগুলি তার চলাফেরায় দোল খাচ্ছিল—বড্ড মিষ্টি এবং প্রাণবন্ত।

রাজপুত্রের রাগ তখনও চরমে, কিন্তু তার এই আচরণ দেখেই মুখে হাসি ফুটে উঠল। তিনি তার মাথায় হাত রেখে বললেন, “তুমিও বেশ দুষ্টু।”

শ্বেতফুল তাকে হাসিয়েছে, নিজেও হাসলেন।

জানলেন, রাজপুত্রকে ইয়েনচি রাগিয়ে দিয়েছে। তিনি অসহায়ভাবে কপালে হাত রাখলেন, “ও কি কখনও ইচ্ছা করে তোমাকে রাগিয়ে দেয়নি? তুমি তো প্রতিবারই ওর ফাঁদে পড়ো।”

“আর, ও তো ছোটদের মতো আচরণ করে, তুমি কেন ওর সঙ্গে রাগ করো?”

রাজপুত্র মনোযোগ দিয়ে স্ত্রীর মুখের ভাব দেখলেন। তার মুখে রাগ বা অভিযোগের ছায়া নেই, তার হৃদয় যেন উষ্ণ অগ্নিকুণ্ডে বসে আছে, প্রশান্ত আবার কষ্টের স্বাদও রয়েছে।

“তুমি বলছো ও ছোটদের মতো? আমার প্রিয় রাজপুত্রের স্ত্রী, জানো তো ও তোমার চেয়ে আট বছর বড়?” বলেই তার নাকের ডগায় আলতো চাপ দিলেন, ঠাট্টার সুরে বললেন, “তুমি কি বলতে চাও, আমি আর তোমার সঙ্গে কখনও রাগ করতে পারব না?”

এ কথা শুনে রাজপুত্রের স্ত্রী রেগে উঠলেন।

তিনি তার হাত সরিয়ে দিয়ে রাগী চোখে তাকিয়ে বললেন, “আমার বয়স নিয়ে কোনো কথা বলবে না।”

“আমি যতই ছোট হই, আমি তো সমস্ত রাজপুত্রদের স্ত্রীর বড় ভাবী, নিজেই তুমি আমাকে ঝেচৌ থেকে নিয়ে এসেছো!”

বলেই তার বাহুতে চিমটি কাটলেন, অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “আমি তো তোমার চেয়ে দশ বছর বেশি বয়সে রাগ করিনি।”

রাজপুত্রের স্ত্রীর পিতৃগৃহ ছিল বুদ্ধ侯 প্রাসাদ, বর্তমানে ঝেচৌয়ে।

তখন সম্রাট ছিলেন শালীন ও শ্রদ্ধেয় রাজপুত্র, আর বুদ্ধ侯 তখনও ঝেচৌয়ে যাননি, শালীন রাজপুত্রের স্ত্রী ও বুদ্ধ侯-এর স্ত্রী একসঙ্গে গর্ভবতী হন।

প্রাচীন নানা ধারণা অনুসারে, গোলাকার পেট ছেলে, বাঁকা পেট মেয়ে—এভাবে মনে করা হয়েছিল শালীন রাজপুত্রের স্ত্রী ছেলে ও বুদ্ধ侯-এর স্ত্রী মেয়ে জন্ম দেবেন।

দুই পরিবারে সুসম্পর্ক ছিল, তাই শিশুদের বিয়ে ঠিক হয়।

দশ মাস পরে, উভয় পরিবারে ছেলে জন্ম নিল।

সম্রাজ্ঞী জানলেন, হেসে বললেন, “তোমরা দু’জন গর্ভধারণের উপযুক্ত, এবার শিশুদের বিয়ে হলো না, পরের গর্ভধারণে হবে।”

এরপর দশ বছর, শালীন রাজপুত্রের স্ত্রী ও বুদ্ধ侯-এর স্ত্রী কেউই গর্ভবতী হননি।

কিন্তু দশ বছর পরে আবার একসঙ্গে গর্ভবতী হলেন।

এইবার দু’জনেরই কন্যা জন্মাল।

ইয়েনইন অবশেষে বুদ্ধ侯-এর প্রধান কন্যাকে, নিজের চেয়ে দশ বছর ছোট, বিয়ে ঠিক করলেন।

পরবর্তী দশ বছর, যখন সমবয়সীদের বিয়ে, সন্তান, পরিবার হয়, তিনি চুপচাপ অপেক্ষা করতেন, কবে এই ছোট্ট মেয়েটি বড় হবে।

শেষে তার পনেরো বছর বয়সে তিনি তাকে বিয়ে করলেন।

রাজপুত্র ভাবলেন, এই মাত্র ষোলো বছরের ছোট মেয়েটি, যে তার কারণে বড়দের মতো আচরণ করতে বাধ্য, রাজপুত্রের স্ত্রীর মর্যাদার পোশাক তাকে গর্বিত করলেও তার প্রাণবন্ত স্বভাবকে দমন করে রাখে।

রাজপুত্র স্নেহভরে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, “ঠিক আছে, আমার প্রিয়, আর কখনও বলব না।”

রাজপুত্রের স্ত্রী হাসিমুখে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, “এটাই তো ঠিক।”

রাজপুত্র হাসিতেই কাঁদার মতো অবস্থা।

রাজপুত্রকে রাগিয়ে দিয়ে, ইয়েনচি অবশেষে জিয়াং লিংরানের ব্যাপারে জানতে পারলেন।

বাইশাং শুধু লিংরানকে পৌঁছে দিলেন না, চুপিচুপি ছাংঝু ও চিংইউর কাছ থেকে ঘটনাটির মূল কথাও জানলেন।

ইয়েনচি যত শুনলেন, মুখের ভাব আরও গম্ভীর হলো, হাঁটুতে রাখা হাত মুঠো clenched, গম্ভীর স্বরে বললেন, “মং চিপাই কোথায় গেল?”

এটা কি নৃশংসতা? নাকি ব্যর্থভাবের একটা সমঝোতার চেষ্টা নয়? বাইশাং মনে মনে ভাবলেন, চুপচাপ ইয়েনচির দিকে তাকালেন, দেখলেন তার মুখ কালো, তাড়াতাড়ি চোখ নামিয়ে নিলেন।

জিয়াং লিংরান কীভাবে দাঁত দিয়ে দাঁতের প্রতিশোধ নিলেন, সব শুনলেন।

ইয়েনচির মুখে তখন কিছুটা হাসি ফুটল।

মুজিয়ের কথা মনে পড়ে, আবার ভুরু কুঁচকে বললেন, “গুরুতর আহত হয়েছে?”

বাইশাং মাথা নাড়লেন, “জিয়াং চতুর্থ কন্যা মন খারাপ, জিজ্ঞাসা করতে সাহস পাইনি। তবে ছাংঝু ও চিংইউ গুরুতর আহত হয়নি, মনে হয় চতুর্থ কন্যাও বেশি আহত হয়নি।”

এতটা নিরাশাজনক, দশ জনকে দিনরাত পাহারা দিতে পাঠানো হয়েছিল, মং চিপাই কিছু করতে পারেনি।

এইবার জিয়াং লিংরান ancestral grave-এ গেল, পথ খুব নির্জন; যদি ওই দশজনও সঙ্গে যেত, তাহলে সন্দেহ হয়েই যেত।

কিন্তু ভাবা যায়নি, ঠিক তখনই এত বড় বিপর্যয় ঘটে গেল।

অস্পষ্ট ভাষা, ইয়েনচি শুনে ক্রোধে তপ্ত হলেন।

বাইশাং মনে হলো মাটির নিচে ঢুকে যান।

খুশি করার জন্য চা এগিয়ে বললেন, “প্রভু, হিসাবের বই দেখবেন?”

...

রথচালক দরবারে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, বাড়ির মা অসুস্থ, চিকিৎসার জন্য বাড়তি টাকা নেই, তাই ভুল করে মং চিপাইয়ের কথায় কান দিয়েছিলেন।

মাথা ঠোকরাতে ঠোকরাতে জিয়াং লিংরানের কাছে ক্ষমা চাইলেন।

জিয়াং লিংরানের মুখে কোনো আবেগ নেই, শান্তস্বরে বললেন, “এই সময়ে যারা আমার পাশে থাকে, আমি অন্তর থেকে কৃতজ্ঞ, কখনও তাদের অবহেলা করব না।”

“আমি তোমার ক্ষতি করব না।”

রথচালক অবাক হয়ে মাথা তুলে, অবিশ্বাস নিয়ে জিয়াং লিংরানের দিকে তাকালেন।

“এটা তিনশোটা রূপার মুদ্রা, তোমার মায়ের চিকিৎসার জন্য যথেষ্ট।” জিয়াং লিংরান ছাংঝুকে নির্দেশ দিলেন টাকা দিতে।

শাস্তি না পেয়ে বরং টাকা পেয়ে রথচালকের চোখে আনন্দের অশ্রু ঝরল, “চতুর্থ কন্যা, ধন্যবাদ!”

এবার মাথা ঠোকানো আরো জোরালো,額ে রক্তের দাগ পড়ল।

জিয়াং লিংরান বললেন, “একবারের জন্য তোমার সঙ্গে সম্পর্ক, আমি কাউকে বাধ্য করব না। তুমি নিজে京兆府তে চলে যাও।”

রথচালকের মাথা ঠোকানো থেমে গেল, কিছু বুঝতে পেরে মুখ ঢেকে চুপচাপ কাঁদতে লাগলেন, কিছুক্ষণ পরে মাথা ঠোকিয়ে বললেন, “চতুর্থ কন্যা, ধন্যবাদ।” বলেই চলে গেলেন।

উনশু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সত্যিই কি পাঠানো লাগবে না?”

এত চতুর ও বিশ্বাসঘাতক লোক, কীভাবে বিশ্বাস করা যায়!

জিয়াং লিংরান বললেন, “ও পালাতে চাইলে, আমি কর্তৃপক্ষকে জানাব, অভিযোগ করব, যে মুহূর্তে খুঁজে বের করার নির্দেশ নামবে, তার আর কোনো রক্ষা নেই।”

বলেই বাগানে কাঁপতে থাকা দশজনকে দেখলেন, “তোমরা যদি কখনও বিপদে পড়ো, আমার কাছে আসতে পারো, আমি সাহায্য করতে পারলে করব। কিন্তু সামান্য কিছু কালো টাকার জন্য যদি বিবেক বিক্রি করো, আমি কখনও ক্ষমা করব না।”

দশজন একসঙ্গে মাথা নাড়ল।

উনশু চুপচাপ মাথা নাড়লেন।

এই কথা তাদের চেতনা জাগাল, আবার তাদের কাছে আনুগত্যও অর্জন করল, যথেষ্ট সম্মান ও ভয় তৈরি করল।

উনশু খুবই সন্তুষ্ট, ছোট মেয়েটি বড় হয়েছে।

রাতের খাবারের সময়, হালকা তুষার পড়ল।

জিয়াং লিংরান বারান্দায় দাঁড়িয়ে বললেন, “এ বছর যেন বেশি ঠান্ডা।”

ছাংঝু উষ্ণ আগুনের পাত্র নিয়ে বেরিয়ে এসে এই কথাটি শুনলেন।

ভাবলেন, তিনি হয়তো আবহাওয়া নয়, হৃদয়ের শীতের কথা বলছেন।

তার মুখে মৃতের মতো শান্তি, ছাংঝুর হৃদয় অজান্তেই বিষণ্ন হলো, তিনি যেন দুঃখে ডুবে না যান, হাসিমুখে উষ্ণ পাত্রটি তার হাতে দিলেন, বললেন, “শিগগিরই মার্চ মাস আসবে, এ তুষার হয়তো শেষ। প্রভু ফিরে এলে, আবহাওয়াও উষ্ণ হবে, আমরা তেনশিং পাহাড়ে গিয়ে বসন্ত উপভোগ করতে পারব।”

আজ ইয়েনচি চলে যাওয়ার পর, জিয়াং লিংরান তেনশিং পাহাড়ের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে ছিলেন, মনে হয় অনেকদিনের জমে থাকা মন খারাপ, একটু বাইরে যেতে চাইছেন, তাই ছাংঝু এমন প্রস্তাব দিলেন।

জিয়াং লিংরানের চোখ স্থির হয়ে গেল, পাখির পালকের মতো পাতলা চোখের পাতা কাঁপতে কাঁপতে নামল, তিনি ঘুরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত, তখনই “থপ” শব্দে কিছু ভারী বস্তু পড়ে যাওয়ার আওয়াজ পেলেন।