একাদশ অধ্যায়: কিশোরী

জ্যাং লিংরানের ভ্রু হালকা কাঁপল।
ওই মুহূর্তে ওয়েন শু তৎক্ষণাৎ কোমরে গোঁজা ছোট ছুরিখানা বের করে ছুই ন্যাংয়ের কাঁধে চেপে ধরল।
এই দৃশ্য দেখে সবাই আতঙ্কিত হয়ে পিছু পিছু কয়েক কদম সরে গেল; যদি দরজার মুখে মানব দেয়াল না থাকত, নিশ্চয় কেউ কেউ পালাতে উদ্যত হত।
তবে সেই ভিড়ে অনেকেই ছিল উচ্চপদস্থ পরিবারের সন্তান, তারা এমন হাঙ্গামায় ভয় পায় না, বরং ছুই ন্যাংয়ের সঙ্গে আগে কিছু হাস্যপরিহাসও চালিয়েছে। তারা অসন্তুষ্ট স্বরে বলল, “তোমরা চাইলেই কি পিংসু侯 পরিবারের লোক বলে অস্ত্র তুলে নিতে পারো? এটা রাজপ্রাসাদের পাদদেশ, আইন কি এখানে কেবল সাজানোর জন্য? আর বলো তো, পিংসু侯 দোষী, তার ব্যক্তিগত চরিত্র খারাপ, এতে ছুই ন্যাংয়ের কী দোষ?”

এই কথার সঙ্গে আরও অনেকেই সায় দিল।
জ্যাং লিংরান সেই যুবকের দিকে চোখ তুলে চাইল, মৃদু মাথা নোয়ালেন, বললেন, “আপনি একদম ঠিক বলেছেন। আমি সেনানিবাসে জন্মেছি, ছোট থেকেই কানে এসেছে কেবল দেশপ্রেম ও ন্যায়ের কথা; আমি কীভাবে পিতৃভ্রাতার উপদেশ অমান্য করে রাজ আইনের বিরুদ্ধে যাই?”
তার কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ ঝর্ণার মতো; “দেশপ্রেম ও ন্যায়”—এই দুটি শব্দ উচ্চারণে দৃঢ়তা, গম্ভীরতা ফুটে উঠল, যা সবাইকে মুগ্ধ ও শ্রদ্ধানত করে তুলল।
যে যুবক প্রথম বলেছিল, সে দেখল, তিনি এত ভদ্র, যুক্তিবাদী, আবার ‘সেনানিবাস’ শব্দটি শুনে ভাবল, তিনি নিশ্চয় কোনও ঝগড়ুটে নারী নন। সে চুপচাপ পরের কথার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
জ্যাং লিংরান বলে চললেন, “তবে আমার পরিবারের侯 সাহেবকে অপহরণ করা হয়েছে; অপহরণকারীরা আমাদের এখানে ডেকে পাঠিয়েছে মুক্তিপণ দিতে। এই পতিতা-মাতাই এখানে প্রধান, কে বলতে পারে সে অপহরণকারীদের সঙ্গে যুক্ত নয়?” সে ছুই ন্যাংয়ের দিকে চেয়ে বলল, “অসাধারণ পরিস্থিতিতে অসাধারণ ব্যবস্থা নিতে হয়। আজকের এই কাণ্ড আমাদের নিরুপায় করেছে। যদি তোমার প্রতি অন্যায় হয়, পিংসু侯 পরিবার অবশ্যই তোমার কাছে মহার্ঘ উপহার দিয়ে ক্ষমা চাইবে।”

তার যুক্তি এতই অখণ্ড যে, কেউই পাল্টা কিছু বলতে পারল না।
যারা একটু আগে ছুই ন্যাংয়ের পক্ষ নিয়েছিল, তারা পরস্পরের চোখাচোখি করল, নিরুপায় মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
侯 সাহেব অপহৃত হওয়া সাধারণ কথা নয়; আর যদি সত্যিই অপহরণকারীরা এই ই শিয়াং গ্য-র মধ্যে লুকিয়ে থাকে, তাহলে ছুই ন্যাংও সন্দেহের ঊর্ধ্বে নয়। পিংসু侯র পত্নী এভাবে ব্যবস্থা নিচ্ছেন, সেটাও যথার্থ।
যুক্তিটা জানার পর আর কেউ কিছু বলার সাহস পেল না; কেউ চায় না অযথা পিংসু侯 অপহরণের সন্দেহে জড়াতে!
তবে মনে মনে সবারই বিস্ময়: এতটা বোকা কে যে রাজধানী শহরে এসে অপহরণ করে? আবার অপহৃতকে এনে রাখে এই ই শিয়াং গ্য-তে?

ছুরির ধার থেকে উঠে আসা মৃত্যুর শীতলতা ঘাম ঝরা গলা বেয়ে ছুই ন্যাংয়ের শরীরে ঢুকে পড়ল; মনে হল, দেহের অর্ধেকটাই বরফে পরিণত হয়েছে।
এই ছুরি নিশ্চয় আগেও রক্ত পান করেছে! মাথায় ঘুরছিল এই চিন্তা, পা এত কাঁপছিল যে দাঁড়িয়ে থাকাই মুশকিল, জ্যাং লিংরানের কথা শুনে প্রায় কেঁদে ফেলল, “আমি অপহরণকারী নই, সত্যিই নই!”

“তোমাকে কষ্ট দিতে চাই না; কেবল বলো, আমার侯 সাহেব কোথায় আছেন!” জ্যাং লিংরান ছুই ন্যাংয়ের ঘামে ভেজা মুখের দিকে তাকিয়ে আন্তরিকভাবে বলল, “তাকে পেলে আমি সঙ্গে সঙ্গে এখান থেকে চলে যাব।”

এই “সঙ্গে সঙ্গে চলে যাব”–এর প্রলোভন ছুই ন্যাং পেরে উঠল না; তার চোখে পিংসু侯র পত্নী পিংসু侯র চেয়েও ভয়ঙ্কর!
দুই অনিষ্টের মধ্যে অপেক্ষাকৃত ছোটটি বেছে নিল।

কাঁপতে কাঁপতে আঙুল বাড়িয়ে তৃতীয় তলার দিকে দেখাল, “ওই... ওই ডৌকৌ ঘরে।”
জ্যাং লিংরান ঠোঁটে সামান্য হাসি টেনে মাথা নোয়ালেন, বললেন, “ধন্যবাদ।” তিনি ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগলেন।
ওয়েন শু দশজনকে রইল রূপার সিন্দুক পাহারা দিতে, বাকিদের সঙ্গে ছুই ন্যাংকে নিয়ে উপরে গেল।
ওরা চলে যেতেই নিচে উপস্থিত লোকজনের মধ্যে আলোচনা শুরু হয়ে গেল।

“তাহলে লোকটা সত্যিই এখানে?”
“পিংসু侯র পত্নী সত্যিই নিষ্ঠাবান, জানেন ভিতরে অপহরণকারী, তবুও নিজেই আসেন!”
“ছুই ন্যাং বড় সাহসী,侯 সাহেবকেই অপহরণ করেছে! এ যে মহা অপরাধ!”
“আমি বিশ্বাস করি না, ছুই ন্যাং এত বোকা নয়, এমন সুন্দর ই শিয়াং গ্য ছেড়ে, নিজেই মৃত্যুর পথ কেন খুঁজবে?”
“তবে ছুই ন্যাং তো নিশ্চিতভাবেই জানত侯 এখানে, সে ইচ্ছে করে পিংসু侯র পত্নীকে বিভ্রান্ত করে বের করে দিতে চেয়েছিল, এটাও সন্দেহজনক।”
“অপহরণকারীরা ছুই ন্যাং-কে ভয় দেখিয়ে চুপ থাকতে বাধ্য করেছে না তো?”
এই প্রশ্নের উত্তর কারও জানা নেই, হলঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

সবাই তাকিয়ে রইল কাঠের সিঁড়িতে ওঠা লোকগুলোর দিকে, লাল পোশাকজনা বিশেষভাবে দৃষ্টি আকর্ষণ করল। ভিড়ের মধ্যে কেউ বলল, “শুনেছি পিংসু侯র পত্নী রূপে-গুণে অতুলনীয়, আজ সত্যিই দেখলাম,万花楼-এর সেরা রূপসী ইউন চি-র চেয়েও সে সুন্দর!”
সবাই অবচেতনে মাথা নেড়ে সহমত দিল, তবে কেউ টের পেয়ে হালকা ধমক দিল, “পাগল নাকি,侯র পত্নীর সঙ্গে রূপসীর তুলনা!”
“ভুল হয়ে গেছে, ভুল,” সেই ব্যক্তি আতঙ্কে বলল, পাশে তাকাল পিংসু侯 পরিবারের সিন্দুক পাহারাদারদের দিকে, দেখে তারা শুনেনি, তবেই আশ্বস্ত হল।

কেউ একজন কোলে থাকা তরুণীর কাঁধে চাপড় মেরে জিজ্ঞাসা করল, “এই ডৌকৌ ঘরে থাকে কে? আগে কখনও শুনিনি তো।”
তরুণী মুখে বিরক্তির ছাপ, ঠোঁটে কৃত্রিম হাসি, জবাব দিল, “গতবছর ইয়াংচৌ থেকে আসা এক তরুণী, নিজেকে অনেক বড় ভাবেন, আমাদের সঙ্গে মিশে না, ঘর থেকেও কম বের হয়, তাই তোমরা দেখনি।”
অন্য তরুণী যোগ করল, “ডৌকৌ ঘরের মেয়েটা নিজের পথ নিজেই বেছে নিয়েছে, উচ্চাকাঙ্ক্ষী, সুযোগ পেলে উন্নতি করবে বলে ঠিক করেছে, আমাদের মতো থাকতে চায় না।”
ব্যাখ্যার ছলে কটাক্ষ ছড়িয়ে পড়ল কথায়।
পুরুষরা এই নারী মহলের ঈর্ষা-বিদ্বেষে জড়াতে চাইল না, প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।

“এটা বেশ অদ্ভুত,侯 সাহেবকে মেয়েদের ঘরে বেঁধেছে? এমন চিন্তা আসে কীভাবে?”
অপহরণ করার পর তো সঙ্গে সঙ্গে শহর ছেড়ে পালানোই উচিত, সেটাই যুক্তিযুক্ত, আর এই ই শিয়াং গ্য-ও তো ডৌকৌ ঘরের চেয়ে ভালো জায়গা কম নেই—কাঠের ঘর, স্টোররুম, এমনকি পেছনের দরজা সংলগ্ন কুকুরের খাঁচাও ভালো জায়গা হতো পালানোর জন্য।
এখন তো মুখোমুখি অবরুদ্ধ, যাওয়া আসার পথ বন্ধ।
তাছাড়া, ধরো তারা কোনওভাবে পালাতেই পারল, হলে রাখা সেই রূপার সিন্দুক নিয়ে যাবে কীভাবে? এত বড় বাক্স কাঁধে তুলে বেরোবে? সম্ভব নয়, পশ্চিম বাজার ছাড়ার আগেই ধরা পড়বে।
এই চোররা তো বড্ড বোকা!

“ঠিকই বলেছ, যুক্তির বাইরে!”
লোকজন আর কৌতূহলী, অপহরণকারীরা এত বোকা হয়ে কীভাবে পালাবে, ডৌকৌ ঘরের প্রতি সবার এত ঘৃণা কেন, আর পিংসু侯র পত্নী অপহরণকারীর সামনে পড়লে কি তবুও নির্ভীক থাকবে—এসব জানার আগ্রহে সবাই।
না জানি কে প্রথম এগিয়ে চলল, যেন পূর্বনির্ধারিত, সবাই গোপনে তৃতীয় তলার দিকে উঠল, কেউই বড় হইচই করল না, সবাই যেন ছাদের ওপর হাঁটা বিড়ালের মতো সাবধানে পা ফেলল।
ডৌকৌ লেখা কাঠের ফলক লাগানো ঘরের সামনে এসে জ্যাং লিংরান ছুই ন্যাংয়ের দিকে তাকালেন।
ছুই ন্যাং মাথা নেড়ে বলল, “এই...এই ঘরটাই।”
শ্যাং ঝু সামনে গিয়ে দরজা ঠুকল।
তৃতীয়বার কড়া নাড়ার পর ঘরের ভেতর থেকে অলস কণ্ঠে মৃদু তিরস্কার এল, “কে? বলিনি তো, বিরক্ত করতে মানা!” কণ্ঠে মাদকতা, অনুরণন।

জ্যাং লিংরান এই চেনা কণ্ঠ শুনে ভ্রু কোঁচকালেন, আবার স্বাভাবিক করলেন, চোখে ক্ষীণ শীতল ঝিলিক, শিকারি যেমন শিকার দেখে উৎকণ্ঠিত হয় তেমন উত্তেজনা ফুটে উঠল; ঠোঁট মৃদু নড়ল, হাসি ফুটে ওঠার আগেই মিলিয়ে গেল।

গত জন্মে ভাইয়ের মৃত্যুসংবাদ পাওয়ার কিছুদিন পর, ঝেং ছিং ই-ই বহু সঙ্গী নিয়ে তার উঠানে এসে দম্ভভরে বলেছিল, তার ভাইয়ের অপরাধ তাদের সম্মিলিত ষড়যন্ত্রে সংঘটিত!
সে মেং চি পাই-কে হত্যা করেছিল, কিন্তু ঝেং ছিং ই-ই-র কাছে এখনও ঋণী...

ওয়েন শু ঘরের ভেতরের কণ্ঠ শুনে ক্ষুব্ধ হয়ে দাঁত চেপে ধরল, মনে মনে মেং চি পাই-কে গালাগাল করতে লাগল।

ছুই ন্যাং বুঝল, ছুরির তীব্রতা আরও বেড়েছে, আতঙ্কে জিভ গিলে গলায় আওয়াজ তুলল, উচ্চস্বরে বলল, “আমি, দরজা খুলো!”