পর্ব ছাব্বিশ: নয়টি

মেং ঝি-পেই জানতেন তাঁর মা সবসময়ই জিয়াং লিঙ-রানের প্রতি অসন্তুষ্ট। এই সরাসরি গালিগালাজের ধারা তাঁর কাছে নতুন নয়, তিনি শান্তভাবে অপেক্ষা করলেন যেন প্রবীণ হৌ-ফু-রানি কথা থামান। তারপর আবার প্রশ্ন করলেন, "সে কি জিয়াং পরিবারে ফিরে গেছে?"

তিনি উদ্বিগ্ন ও অস্থির ছিলেন, এখনও জিয়াং লিঙ-রানের অবস্থান জানতে পারেননি।

এই প্রসঙ্গ তুলতেই প্রবীণ হৌ-ফু-রানির মুখে ক্রোধ কিছুটা নরম হয়, স্বস্তির নিঃশ্বাস নিয়ে হাসলেন, "সে ঠিকই জিয়াং পরিবারে ফিরেছে, কিন্তু জিয়াং পরিবার তাকে বাড়িতে ঢুকতে দেয়নি। সে নিজেই লজ্জা নিয়ে শহরের বাইরে বসতিতে চলে গেছে।" বলেই কিছু মনে পড়ে গেল, মেং ঝি-পেইকে চোখ বড় করে বললেন, "তুমি কিন্তু তাকে নিতে যাবে না! নইলে তাকে আরো বেপরোয়া করে তুলবে!"

মেং ঝি-পেই মনে পড়ল জিয়াং লিঙ-রানের চলে যাওয়ার সময়ের সেই ছায়া, মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল, ভ্রু কুচকে বললেন, "তাকে নিতে যেতে হবে না?"

প্রবীণ হৌ-ফু-রানি দৃঢ়ভাবে বললেন, "কিছুতেই না!" তারপর ঠোঁটের এক পাশে সামান্য হাসি ফুটিয়ে ঠান্ডা গলায় যোগ করলেন, "সে নিজেই কাঁদতে কাঁদতে ফিরে আসবে!" কোন নারীই সত্যিই বিচ্ছেদ চায় না।

মেং ঝি-পেই কষ্ট পান সেই দেখা না হওয়া শিশুটির জন্য, তাঁর ধারণা জিয়াং লিঙ-রানও হয়তো কিছুটা কষ্ট পেয়েছেন, যদিও তাঁর মতো নয়। এখন সে বসতিতে ছোট মাস নিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে, বসতি খুব সাধারণ, চিকিৎসা সুবিধা নেই, যদি কোনো অসুখ হয়, তাহলে ভবিষ্যতে সন্তান ধারণের পথে বাধা হবে।

কিন্তু ওয়েন-শু তাঁর ওপর হাত তুলেছে, তাঁর সম্মান নষ্ট করেছে!

আর মা যা বলছেন, সব কিছুই জিয়াং লিঙ-রানের ইন্ধনে হয়েছে বলে মনে হচ্ছে।

স্বামী-স্ত্রী তো একসাথে, অথচ সে গোপনে সহচরীকে দিয়ে তাঁকে অপমান করাল, তাঁকে ছোট করল।

তাঁর মনে ঠান্ডা লাগল, মনে হল সে নিষ্ঠুর।

এখন মা যা বললেন, তাঁরও মনে হলো জিয়াং লিঙ-রানকে একটু শিক্ষা দেওয়া দরকার, তাই মাথা নত করলেন।

প্রবীণ হৌ-ফু-রানি সন্তানের এই শৃঙ্খলা দেখে খুশি হলেন, হাসলেন।

তাঁর জানা ছিল, এই কয়েকদিনে যা ঘটেছে, তাতে মেং ঝি-পেইর মন ভালো নেই। তাই আবার সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "বসতিতে থাকা সেই কজনকে কয়েকদিন পর ফিরিয়ে নিয়ে আসব। যদি আর ভালো না লাগে, আমি তোমার জন্য নতুন কিছু মেয়েকে বাছাই করব, যারা নির্ভরযোগ্য, শান্ত ও বুদ্ধিমতী। ভবিষ্যতে আর কোনো নোংরা জায়গায় যাবে না।"

ইয়ি-শিয়াং-গে ঘটনার পর, মেং ঝি-পেই মনে করেন, বাড়ির লোকই বেশ নিরাপদ। তাই সম্মতি দিলেন।

ঝাই লিয়ান চুপিচুপি খুশি হন, মা-ছেলের এই জিয়াং লিঙ-রানকে নিয়ে আচরণ দেখে। আবার শুনলেন, বসতিতে থাকা সহচরী নিয়ে কথা হচ্ছে, চোখ ঘুরল তাঁর।

প্রবীণ হৌ-ফু-রানি নিজেকে খুব যত্ন করেন, কিন্তু মেং ঝি-পেইর সুনাম আরো বেশি মূল্যবান মনে করেন। বাইরের সবাই বলে মেং ঝি-পেই চরিত্রে স্বচ্ছ, পবিত্র, জিয়াং লিঙ-রান আসার আগেই জানতেন তাঁর পাশে কোনো সহচরী নেই।

কিন্তু বাড়ির লোক জানে, মেং ঝি-পেইর পাশে লোক আছে কি নেই!

সহচরী, সত্যিই নেই!

কিন্তু সহচরী আছে নয়জন।

এই নয়জন সবাই বাড়ির জন্মানো মেয়ে, যেমন প্রবীণ হৌ-ফু-রানি বলেন, "বিশ্বাসযোগ্য, শান্ত, বুদ্ধিমতী", কিন্তু তারা জিয়াং লিঙ-রান আসার আগেই বসতিতে পাঠানো হয়েছিল।

এখন জিয়াং লিঙ-রান ছোট সন্তান হারিয়েছেন, অন্তত এক মাস মেং ঝি-পেইর সঙ্গে থাকতে পারবেন না, আর বসতিতে থাকা সেই মেয়েগুলোও বাড়িতে নেই।

বাড়িতে এখন তাঁর একমাত্র।

প্রবীণ হৌ-ফু-রানি নাতির আশায়, এমনকি এক妓子কে সন্তান হিসাবে মূল্য দেন, যদি তিনি গর্ভবতী হন, তাহলে সেই妓子的 চেয়ে আরো বেশি সম্মান ও আদর পাবেন!

ঝাই লিয়ানের মনে উত্তেজনা জাগে।

প্রবীণ হৌ-ফু-রানি যখন ছোট বৌদ্ধ মন্দিরে ধূপ দিতে যান, ঝাই লিয়ান ওষুধ নিয়ে মেং ঝি-পেইর কাছে যান।

"হৌ-জে, আমি আপনাকে ওষুধ লাগিয়ে দিই।" সুরটি কোমল ও আকর্ষণীয়।

মেং ঝি-পেই একহাত দিয়ে চিবুক ঠেকিয়ে চোখ বন্ধ করে ভাবছিলেন, শুনে শুধু "হুম" বললেন।

ঝাই লিয়ান আঙুলের মাথায় ওষুধ নিয়ে সামান্য ঝুঁকে তাঁর মুখের ক্ষতগুলোতে নরম হাতে লাগাতে লাগলেন।

মেং ঝি-পেই নাকে আসা সুগন্ধে মন শান্ত পেলেন, হাত তুলে তাঁর ওষুধ লাগানো হাত ধরে ফেললেন।

ঝাই লিয়ান হাসতে হাসতে বললেন, "হৌ-জে, আপনি তো কখনোই গম্ভীর নন, আমি আপনাকে ওষুধ লাগিয়ে দিচ্ছি।"

মেং ঝি-পেই হাসলেন, "আজ আমি ক্লান্ত, অন্য দিন তোমাকে সামলাবো।"

ঝাই লিয়ান কিছুটা হতাশ হলেও মেং ঝি-পেইর ফোলা মুখ দেখে আর কিছু বললেন না।

প্রবীণ হৌ-ফু-রানি ধূপ দিয়ে নিচু গলায় সঙ মা-কে নির্দেশ দিলেন, "তুমি আবার খোঁজ নাও, সেই শিশুটি কি সত্যিই সৌভাগ্য নিয়ে এসেছে, হৌ পরিবার শত বছর নিরাপদ থাকবে?" তাঁর কিছু সংশয় ছিল, আগে তিনি বলেছিলেন জিয়াং লিঙ-রান পরিবারের জন্য শুভ, স্বামী ও সন্তানদের জন্যও, কিন্তু এখন তো শিশুটি নেই, আর শুভ কী!

কথা গোপনেই বললেন, কিন্তু সঙ মা বুঝলেন, মাথা নত করে চলে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে জানালেন, "লি দাওসি দৃঢ়ভাবে বলেছেন, শিশুটি সৌভাগ্য নিয়ে এসেছে, আপনাকে মা ও শিশুর জীবন রক্ষা করতে হবে।"

প্রবীণ হৌ-ফু-রানি মাথা নত করলেন।

প্রধান নাতি হারানো যায়, সৌভাগ্যের নাতি হারালে আর পাওয়া যায় না।

সঙ মা আবার বললেন, "প্রভু জামাইয়ের জন্য জামা নিতে এসেছে।"

প্রবীণ হৌ-ফু-রানি অবজ্ঞাসূচক হাসলেন, "যাক, সে কতদিন টিকতে পারে দেখি।"

প্রভু জামাই জিয়াং লিঙ-রানের জামা শীত থেকে শরৎ পর্যন্ত, বিয়ের আসবাব, নগদ টাকা, দোকানের দলিল, কিছু বাদ রাখেননি।

পাশাপাশি দাসীদের মধ্যে থেকে কয়েকজন বিশ্বস্ত, যারা চেং মিং-ইউনের অধীনে কাজ করেনি, তাদের সঙ্গে নিলেন।

বাইরের উঠানে, ওয়েন-শু আরো দশজন ছোট চাকর বাছাই করলেন।

সবাই সরাসরি শহরের বাইরে যায়নি, আগে জিয়াং পরিবারের কাছে গেছে। প্রভু জামাই দুইজন ছোট দাসী নিয়ে জিয়াং লিঙ-রান জিয়াং প্রবীণ রানি জন্য প্রস্তুত করা পুষ্টিকর খাবার পৌঁছে দিলেন, আবার জিয়াং লিঙ-রানের পক্ষ থেকে সু-ঝি-ঝাই দরজায় মাথা ঠুকে প্রণতি জানালেন, তারপর চলে গেলেন।

গাও মা যেহেতু হেরে গেছেন, ফিরে গেলে চেং মিং-ইউনের হাতে মারা যাবার ভয়ে, সত্যি কথা বলেননি, শুধু বললেন, "চতুর্থ কন্যার স্বাস্থ্য দুর্বল, নড়াচড়া ঠিক নয়, তিনি বলেছেন, সুস্থ হলে আপনাকে অভিবাদন জানাতে আসবেন।"

ওয়ান-ফু-রানি সংক্রান্ত কোনো কথা বলেননি।

চেং মিং-ইউন চাইতেন জিয়াং লিঙ-রান আর না ফিরুন।

কিন্তু এখন জিয়াং পরিবার আলোচনার কেন্দ্রে, তিনি কিছু না করলে, সেই নিন্দার জোয়ারে ডুবে যাবেন।

জিয়াং লিঙ-রান পাঠানো উপহারের তালিকা ফেলে রেখে ঠান্ডা গলায় বললেন, "তাকে কিছু পুষ্টিকর খাবার পাঠাও। আবার কিছু নতুন, অপরিচিত লোক নিয়ে প্রচার করো, যেন সবাই জানে, সে নিজেই বসতির শান্তি চেয়েছে, ফিরতে চায়নি।"

গাও মা সব নির্দেশ মানলেন।

ইয়ি-শিয়াং-গে বন্ধ।

চুই-নিয়াং রাজধানী থেকে ফিরে এসে দরজা বন্ধ করেই চেং ছিং-ই-কে জোরে চড় মারলেন।

চেং ছিং-ই এক রাত বন্দী, ঠান্ডা ও ক্ষুধার্ত, এই চড়ে মাথা ঘুরে পড়ে গেলেন।

বাড়ির অন্যান্য মেয়েরা চেং ছিং-ইর স্বার্থপরতার জন্য তাকে ঘৃণা করে, কেউ তাকে বাঁচাতে এগিয়ে আসেনি।

চুই-নিয়াং শান্তি পাননি, পা তুলে চেং ছিং-ইর হাতের ওপর চেপে দিলেন, জোরে চাপ দিলেন।

চেং ছিং-ইর কাকুতি শুনে চুই-নিয়াং ঠান্ডা হাসলেন, ঝুঁকে তাঁর গলা চেপে বললেন, "পিং-শু-হৌ তোমাকে রক্ষা করতে চায়, আমি কিছু করব না। কিন্তু মনে রেখো, তুমি ওয়ান-হুয়া-লো-র ইউন-চি নও, তোমার পেছনে ইয়ান-চি-র মতো বড় কেউ নেই। ভালোভাবে থাকো, আর ঝামেলা করো না, নইলে পিং-শু-হৌ পরিবার তোমাকে নিতে আসার আগেই আমি শত উপায়ে তোমাকে নিঃশব্দে মেরে ফেলতে পারি!" বলেই চেহারায় থুতু ছিটিয়ে চলে গেলেন।

বাড়ির মেয়েরা এই দৃশ্য দেখে আনন্দ পেল, গত কয়েক দিনের ক্ষতি কিছুটা পুষিয়ে গেল, হাসতে হাসতে ছড়িয়ে পড়ল।

চেং ছিং-ই বুঝলেন, এখন তাঁর অবস্থান দুর্বল, কারো সঙ্গে লড়াই ঠিক নয়, কিন্তু আজকের অপমান তিনি মনে রাখলেন, পিং-শু-হৌ পরিবারে গেলে, তিনি প্রতিশোধ নেবেন!