পঞ্চম অধ্যায় শুভেচ্ছা নিবেদন
সবুজপাথরটি ইতিমধ্যেই ছুরিটি তুলে নিয়েছিল, বাইরে এসে এই দৃশ্য দেখে তার মনে ভয় ও দুশ্চিন্তা জেগে উঠল। জিয়াং লিংরান জুতা পরে খাট থেকে নেমে ছুরিটি বুকে গুঁজে বলল, “চলো, আমরা গিয়ে পুরাতন হৌফুরমানকে সালাম জানাই।” সবুজপাথর কিছু বলার আগেই জিয়াং লিংরান ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, সবুজপাথর তাড়াহুড়ো করে বলল, “আচ্ছা, আপনি তো চাদর পরেননি।” বলেই সে চাদরটা নিয়ে ছুটে গেল।
এই শাশুড়িকে নিয়ে, আগের জীবনের জিয়াং লিংরান ছিল ভয়ে ও শ্রদ্ধায় পূর্ণ। তিনি স্বামী মারা যাবার পরও পরিবারের হাল ধরেছিলেন, সম্পত্তি ও সন্তানদের দেখাশোনা করেছিলেন, প্রতিটি কাজে প্রশংসার যোগ্য ছিলেন। বিয়ের আগেই, জিয়াং লিংরান প্রতিজ্ঞা করেছিল, মেং চিজিপেইয়ের সাথে মিলে এই শাশুড়িকে যথাযথ সম্মান ও আনন্দ দিবে, যাতে তিনি বাকি জীবন শান্তিতে কাটাতে পারেন।
কিন্তু বিয়ের পরের দিন, চায়ে পরিবেশন করার সময় জিয়াং লিংরান বুঝতে পারল, পুরাতন হৌফুরমান তাকে মোটেই পছন্দ করেন না।
প্রথমত, তিনি অসন্তুষ্ট ছিলেন যে জিয়াং লিংরানের মা-বাবা নেই, ভাগ্যে দুঃখ লেগে আছে।
দ্বিতীয়ত, তিনি অপছন্দ করতেন যে তার বড় চাচা ছিল মাত্র চতুর্থ শ্রেণীর রাজকর্মচারী, বছরের পর বছর কাজ করেও সে তেমন কিছু অর্জন করেনি, রাজদরবারে তার বিশেষ কোনও সম্মান নেই, ভবিষ্যতে মেং চিজিপেই উচ্চপদে গেলেও তার পরিবার কোনও কাজে আসবে না, একেবারে অপ্রয়োজনীয় আত্মীয়।
তৃতীয়ত, তিনি মনে করতেন জিয়াং লিংরানের রূপ অত্যন্ত আকর্ষণীয়, নিশ্চয়ই সে স্বামীর প্রতি বিশ্বস্ত থাকবে না, ভবিষ্যতে মেং চিজিপেই তার জন্য আকর্ষণে পড়ে শরীর নষ্ট করবে এবং কর্মজীবনে মনোযোগ দেবে না।
এসব অকৃত্রিম ও অপমানজনক কথা, জিয়াং লিংরান যখন হাঁটু গেড়ে চা পরিবেশন করছিল, তখনই পুরাতন হৌফুরমান সবার সামনে বলে ফেলেছিলেন।
এ সত্য যে তার বাবা-মা আগেই মারা গিয়েছিলেন, কিন্তু তার বাবা জিয়াং ফুহাং জীবিত অবস্থায় দ্বিতীয় শ্রেণীর উত্তরের সেনাপতি ছিলেন, দেশের জন্য প্রাণ দিয়েছেন, মৃত্যুর পরে সম্রাট তাঁকে প্রথম শ্রেণীর জাতীয় রক্ষক সেনাপতির মর্যাদা দিয়েছিলেন—কতটা গর্বের বিষয়! কিন্তু পুরাতন হৌফুরমানের মুখে সেই বীরত্বের বদলে শুধু দুঃখের কথা।
মেং চিজিপেই যদি সত্যিই উচ্চপদে যাওয়ার যোগ্যতা রাখত, তাহলে কি আত্মীয়দের সুপারিশের প্রয়োজন হতো? আরও মজার কথা, সে উনিশ বছর বয়সেও শিক্ষার্থীর পরীক্ষায় পাশ করতে পারেনি, পড়াশোনায় ফেল, যুদ্ধবিদ্যায়ও না, এই ‘উচ্চপদ’ শব্দ কেবল পুরাতন হৌফুরমানের মুখেই মানায়!
তৃতীয় অভিযোগটি তো একেবারে হাস্যকর, অবান্তর!
ভাবতেই অবাক লাগে, এমন অজ্ঞান ও নির্দয় কথা একজন উচ্চপদস্থ নারী বলবেন।
জিয়াং লিংরান এসব কথা শুনে লজ্জা ও রাগে অস্থির হয়ে উঠেছিলেন, কিন্তু মেং চিজিপেই তার কাঁধ চেপে ধরে বলেছিল, সহ্য করো, মা আমাকে বড় করেছেন...
আগের জন্মে তিনি অনেক কিছু সহ্য করেছিলেন, কিন্তু শেষমেশ তার পরিণতি কী হয়েছিল?
এখন ভাবলে মনে হয়, তিনি কতটা নির্বোধ ছিলেন!
সরাসরি উপরের ঘরে পৌঁছানো হলো, করিডোরে পাঁচ-ছয়জন ছোট দাসী দাঁড়িয়ে ছিল, তারা দেখে হাঁটু গেড়ে সালাম করল, জিয়াং লিংরান মাথা নাড়লেন। পাশ ফিরে সবুজপাথরকে বললেন, “তুমি এখানেই থাকো।”
সবুজপাথর মাথা নাড়ল এবং পর্দা তুলে ধরল।
পর্দা উঠতেই ঘরের ভেতর থেকে ঘন চন্দন কাঠের গন্ধ বেরিয়ে এল, জিয়াং লিংরান শ্বাস নিয়ে মৃদু হাসলেন। কয়েক বছর আগে পুরাতন হৌফুরমান তার ঘরে ছোট্ট পূজার আসন বসিয়েছিলেন, প্রতিদিন পূজা করতেন, মেং চিজিপেইয়ের জন্য সফলতা ও পরিবারের সমৃদ্ধি কামনা করতেন। কিন্তু তিনি কখনো ভাবেননি, দুই বছর পরেই তার আদরের সন্তানই তাকে হত্যা করবে!
ধীরে ধীরে ছোট্ট পূজার ঘরে প্রবেশ করলেন, দেখলেন বুদ্ধের মূর্তির সামনে একটা আসনে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন এক নারী, শরীর ক্ষীণ, কপালে চুলে পাক ধরেছে, হাতে জপমালা ঘোরাচ্ছেন, মুখে মৃদু মন্ত্র পাঠ করছেন।
জিয়াং লিংরান তার পেছনে তিন কদম দূরে দাঁড়িয়ে হাঁটু গেড়ে সালাম করলেন, কোমল স্বরে বললেন, “মা, আপনাকে সালাম।”
পুরাতন হৌফুরমান চোখও তুললেন না, এই সালাম শুনেও যেন না শুনার ভান করলেন।
কাছেই দাঁড়ানো পুরাতন হৌফুরমানের দাসী চিউ লিয়ান এই দৃশ্য দেখে ব্যঙ্গাত্মক আনন্দে হেসে উঠল।
চিউ লিয়ানের হাসি জিয়াং লিংরানের চোখে পড়ল, তিনি মনে মনে হাসলেন—তিনি হয়তো পুরাতন হৌফুরমানের কাছে অপমানিত, কিন্তু একজন দাসীর উপহাস ও অবজ্ঞা সহ্য করার মতো কেউ নন!
আগের জীবনে চিউ লিয়ান নিজেরই কবর খুঁড়েছিল, সেটি মনে পড়ে জিয়াং লিংরান ওকে কয়েকবার ভালোভাবে দেখে নিলেন।
আগের জন্মে পুরাতন হৌফুরমান মারা যেতেই, চিউ লিয়ান ও মেং চিজিপেই দেরি করতে পারেনি—তারা শোকঘরের পাশের ছোট রুমে নিষিদ্ধ সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েছিল।
এই ঘটনা ঘটার আগে, জিয়াং লিংরান কখনোই বুঝতে পারেননি চিউ লিয়ানের এমন ইচ্ছে ছিল। তখন তিনি মেং চিজিপেইয়ের প্রতি সমস্ত আশা ছেড়ে দিয়েছিলেন, এমন নোংরা দৃশ্য দেখেও আর কোনো অনুভূতি ছিল না, শুধু ঘৃণা। বরং ঝেং ছিংই চরমভাবে কেঁদে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল, পরে জ্ঞান ফেরার পর চিউ লিয়ানকে ধরে এনে পা ভেঙে তাকে নিষিদ্ধ দাসীবাড়িতে বিক্রি করেছিল।
শোনা যায়, কয়েক দিনের মধ্যেই চিউ লিয়ান নির্যাতনে মারা গিয়েছিল।
অনেক পরে, জিয়াং লিংরান জানতে পেরেছিলেন, চিউ লিয়ানের মৃত্যুর দায় ঝেং ছিংই তার ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছিল।
পুরাতন হৌফুরমান মারা যাওয়ার সাথে সাথেই, এই তথাকথিত গৃহকর্ত্রী এত নিষ্ঠুরভাবে পুরাতন হৌফুরমানের প্রিয় দাসীকে বিদায় করেছিলেন, এতে তার খারাপ নাম ছড়িয়ে পড়েছিল।
চিউ লিয়ান তখনো হাসছিল, হঠাৎ জিয়াং লিংরানের দৃষ্টির মুখোমুখি হলো, সে আঁতকে উঠে হাসি চাপিয়ে চোখ নামিয়ে নিল।
জিয়াং লিংরান এই দুই মালিক-দাসীর দিকে ঠান্ডা চোখে তাকালেন।
তিনি আগের মতো বিনয়ী হয়ে উপদেশ শুনতে থাকলেন না, বরং ধূপ হাতে নিয়ে পূজার আসনে হাঁটু গেড়ে বসে, দয়ালু বুদ্ধের দিকে তাকিয়ে মনে মনে নিজের আকাঙ্ক্ষা প্রার্থনা করলেন, ধূপ হাতে এগিয়ে দিলেন।
চিউ লিয়ান থমকে গেল, জিয়াং লিংরান এটা কী করছেন?
কারণ, পুরাতন হৌফুরমান পূজা করার সময় কেউ পছন্দ করেন না, তাই এখানে শুধুই চিউ লিয়ান থাকত। জিয়াং লিংরান এখন তাকে কাজ করতে বলছেন?!
এই ঘরে পুরাতন হৌফুরমান ছাড়া কে তাকে আদেশ দেয়ার সাহস রাখে! এই মেয়েটা নিজেকে কি সত্যিই হৌফুরমান ভাবছে? অথচ হৌই এখনো তার জন্য কোনো সম্মানসূচক খেতাবের অনুরোধ করেননি, পুরাতন হৌফুরমান তো তাকে আরও অপছন্দ করেন, সে নিজে বুঝে না, এখানে সাহস দেখাচ্ছে! চিউ লিয়ান মনে মনে রেগে গেল, মুখে কঠোরতা ফুটে উঠল, পা যেন মাটিতে গেঁথে গেল।
জিয়াং লিংরান হেসে চিউ লিয়ানের দিকে তাকালেন।
চিউ লিয়ানও তাকাল, শুধু দেখল, জিয়াং লিংরানের চোখ ঠিক যেন ছাদের উপর রোদের আলোয় ঝলমলে বরফ, ঠান্ডা ও ধারালো।
তার সাদা হাতে ধূপ, ধোঁয়ার কুন্ডলী ছড়িয়ে পড়ছে, সে মৃদু হাসছে, কিন্তু হাসির ভেতর কোনো উষ্ণতা নেই, বরং রহস্যময় ভয়াবহতা—যেন মধ্যরাতে ঘুরে বেড়ানো প্রেতাত্মা। চিউ লিয়ান শিউরে উঠে চোখ নামিয়ে ধূপ নিয়ে গিয়ে ধূপদানে রাখল।
জিয়াং লিংরান আঁচল ছুঁড়ে উঠে পাশের চেয়ারে গিয়ে বসলেন।
চিউ লিয়ান বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল—আজ কি সে ভুল ওষুধ খেল? পুরাতন হৌফুরমান কিছু বলেননি, সে কিভাবে সাহস করে বসে?
জিয়াং লিংরান চিউ লিয়ানের বড় বড় চোখ উপেক্ষা করলেন, নিজেই চা ঢাললেন, চেয়ে দেখলেন পুরাতন হৌফুরমানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার দিকে, তিনি হালকা হাসলেন, হাতে চায়ের কাপ তুলে বললেন, “মা, চা খাবেন?”
পুরাতন হৌফুরমান নাক সিটকিয়ে ইঙ্গিত করলেন, চিউ লিয়ান তাড়াতাড়ি এগিয়ে ধরলেন। তিনি জিয়াং লিংরানের এই দম্ভ সহ্য করতে পারলেন না, ঠান্ডা স্বরে বললেন, “আমার কাছে এত মনোযোগ দেয়ার সময় যদি তোমার থাকত, বরং কিছু পুষ্টিকর খাবার বানিয়ে পেইয়ের কাছে পাঠাতে, পড়াশোনা কিন্তু যুদ্ধবিদ্যার মতো নয়।”
এই ধরনের কথার অবমূল্যায়ন জিয়াং লিংরান আগের জন্মে বহুবার শুনেছেন। তখন তিনি পুরাতন হৌফুরমানকে সম্মান করতেন, মনের মধ্যে যতই কষ্ট লাগত, কখনো প্রতিবাদ করেননি। এখন তার আর কোনো বাধা নেই, কিন্তু তর্ক করারও ইচ্ছা নেই।
কারণ তিনি এখন সব সত্য জানেন, এবং পুরাতন হৌফুরমানের জন্য তার একটু মায়াই হয়।