ষষ্ঠ অধ্যায় অপহরণ
মেং ঝিপেই ছোটবেলাতেই বংশের উপাধি পেয়েছিলেন, তার শুরুটা ছিল অত্যন্ত উঁচু থেকে। মাত্র তেরো বছর বয়সে প্রবল আত্মবিশ্বাস নিয়ে প্রথম পরীক্ষায় বসেছিলেন, কিন্তু তিনি উত্তীর্ণ হতে পারেননি। তারপর প্রতি বছর একবার করে পরীক্ষা দিলেও, প্রতিবারই ব্যর্থতার মুখ দেখেছেন।
একদিন রাজপ্রাসাদের ভোজসভায় সম্রাট মেং ঝিপেইকে দেখে কয়েকটি প্রশ্ন করেন। জানতে পারেন, তিনি এখনো কেবল ছেলেবয়সী পরীক্ষার্থী। এতে সম্রাট রাগান্বিত ও মজার ছলে তাকে সতর্ক করেন, আরও পরিশ্রম করার আদেশ দেন।
এরপর থেকে প্রতি পরীক্ষায়ই রাজধানীর অগণিত চোখ তার দিকে তাকিয়ে থাকে। আগ্রহ যত বাড়ে, হাস্যরসের বিষয়ও তত বাড়ে। আরও মজার ব্যাপার, মেং ঝিপেই যেন সকলের দৃষ্টিতে সবচেয়ে অযোগ্য হয়ে উঠেছেন। কারও সন্তান পরীক্ষায় ফেল করলে, মন খারাপ হলে, শুধু মেং ঝিপেইকে মনে করলেই তারা স্বস্তি পায়।
শরৎ ও বসন্তের পরীক্ষার সময়, রাজধানীর কবিতার আসর, মদের ঠেক, চায়ের দোকানে একটি কথা প্রায়ই শোনা যেত— "তুমি তো অনেক ভালো করেছো, দেখো শান্তিপূর্ণ হৌজের মেং ঝিপেই তো এত বছর ধরে পরীক্ষা দিচ্ছে, এখনো কেবল ছেলেবয়সী পরীক্ষার্থী!"
অন্যদের সন্তান যখন কৃতিত্ব অর্জন করে সরকারি পদে প্রবেশ করেছে, তখন বৃদ্ধা হৌজ পত্নী দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলেন। তিনি নিজের স্বামীর পুরনো বন্ধুদের মাধ্যমে চেষ্টা করলেন ছেলে অন্তত সরকারি কাজে ঢুকে পড়ুক, পরীক্ষার চিন্তা পরে হবে। কিন্তু প্রত্যেকেই বিনয়ের সঙ্গে অস্বীকার করলেন। সবাই একই কথা বললেন— "আগে মেং ঝিপেই যেন অন্তত 'জু-রেন' হয়, নইলে আমরা সম্রাটের সামনে মুখ খুলতে পারি না।"
'জু-রেন' হলে তো আর কারও সাহায্য লাগবে না! বৃদ্ধা হৌজ পত্নীর মনে হল, তারা শুধু নিজের লাভের কথা ভাবে, পুরনো সম্পর্কের কদর করে না!
আশা পূর্ণ না হওয়ায় তিনি হতাশ হয়ে শেষ চেষ্টা হিসেবে গৌরবময় রাষ্ট্রদূতের কাছে গেলেন। যখন বৃদ্ধ হৌজ বেঁচে ছিলেন, তাদের মধ্যে গভীর বন্ধুত্ব ছিল। রাষ্ট্রদূত এখন বৃদ্ধ, রাজনীতি থেকে অবসর নিয়েছেন। তিনি বৃদ্ধা হৌজ পত্নীর কথা শুনে কিছুটা অপ্রসন্ন হলেন। মনে মনে ভাবলেন— সম্রাট নিজেই তো জানেন, মেং ঝিপেই বারবার পরীক্ষায় ফেল করছে। তিনি যদি সম্রাটের সামনে চাকরি চান, সম্রাট নিজে না চাইলে কে তাকে সুপারিশ করবে?
তবে, মুখে তিনি কথাগুলো এত সরাসরি বললেন না। তার পরামর্শ শুনে বৃদ্ধা হৌজ পত্নী হাল ছেড়ে দিলেন, বহুদিন মনমরা হয়ে থাকলেন।
নববর্ষের পরে মেং ঝিপেই হঠাৎ বললেন, তিনি কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে কবিতা চর্চার আসর খুলবেন, একসঙ্গে সাহিত্য চর্চা ও কঠোর পড়াশোনা করবেন। এই কথা শুনে বৃদ্ধা হৌজ পত্নী এতটাই খুশি হলেন যে, চোখে জল এসে গেল। বারবার বললেন, তার ছেলে এবার নিশ্চয়ই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে।
কিন্তু জিয়াং লিংরান জানতেন, কৃতিত্ব অর্জন করা সহজ নয়। উপরন্তু, মেং ঝিপেইকে বৃদ্ধা হৌজ পত্নী এতটাই আদর করেছেন যে, তিনি কোনো কষ্ট সহ্য করতে পারেন না। কঠোর অধ্যবসায় তার পক্ষে সম্ভব কিনা, তা নিয়ে সন্দেহ ছিল। তবু সে পাস করুক বা না করুক, জিয়াং লিংরান তার সিদ্ধান্তকে সম্পূর্ণ সমর্থন করলেন।
নিজেদের কবিতা আসর খোলার পর, মেং ঝিপেই প্রতিদিন সকাল থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত বাইরে থাকতেন, কঠোর পরিশ্রম করতেন। এতে জিয়াং লিংরানের মনে তার দৃঢ়তা সম্পর্কে ধারণা বদলে গেল। প্রতিদিন ক্লান্ত হয়ে ফিরলে, জিয়াং লিংরান মায়া ও সন্তুষ্টি অনুভব করতেন। তিনি মন দিয়ে পুষ্টিকর খাবার ও মিষ্টি তৈরি করতেন এবং কিছু সময় পরপর কবিতা আসরে পাঠিয়ে দিতেন।
কিন্তু বাস্তবতা বরাবরই নির্মম! মেং ঝিপেই যাকে কবিতা আসর বলেছিলেন, সেটি ছিল উত্তরের বাজারের 'ইয়ি শিয়াং গে'— রাজধানীর সবচেয়ে বিলাসবহুল পতিতালয়। সেখানে তার কবিতার সঙ্গী ছিল না, ছিল ইয়ি শিয়াং গের সুন্দরী ঝেং ছিংই।
তার প্রতারণা ছিল নিষ্ঠুর ও নির্মম। এক রাতেই জিয়াং লিংরান গোটা রাজধানীর হাস্যরসে পরিণত হলেন। কিন্তু বৃদ্ধা হৌজ পত্নী তাকে দোষারোপ করলেন, বললেন তিনি স্বামীর মন রাখতে পারেননি, তিনি অকর্মা।
পনেরো দিন পর, মেং ঝিপেই ঘোষণা করলেন, তিনি ঝেং ছিংইকে ঘরে তুলবেন। এতে জিয়াং লিংরান রাজি না হলে, তিনি তাকে হিংসুটে, রুক্ষ, অশিক্ষিত বলে গালাগাল করলেন। বললেন, মা–বাবাহীন মেয়ে কি জানে নারীর ধর্ম কী, শিষ্টাচার কী?
মা–ছেলে মিলে সমস্ত দোষ তার ঘাড়ে চাপালেন, এমনকি জিয়াং লিংরানের বাবা–মাকেও দোষারোপ করলেন। তিনি কীভাবে সহ্য করবেন? ঝগড়ার মধ্যে মেং ঝিপেই তার ওপর হাত তুললেন, যার ফলে ছোট্ট ইয়ের মৃত্যু হলো।
জিয়াং লিংরান নিজের শরীর ঠিকমত সারাতে পারেননি, এর মধ্যেই মেং ঝিপেই ঘরভর্তি লাল ফিতা দিয়ে ঝেং ছিংইকে ঘরে তুললেন— যে পতিতালয়ের মেয়ে জিয়াং লিংরানের তুলনায় এক মাস বেশি গর্ভবতী!
কিছু ভেবে, জিয়াং লিংরানের মুখ শক্ত হয়ে গেল, চোখে এক মুহূর্তের অজ্ঞানতা, তারপর তার দৃষ্টিতে বরফ গলার আভাস ফুটে উঠল। তিনি পেটে হাত বুলিয়ে ভাবলেন... এখন মাত্র গর্ভে সন্তান এসেছে।
অতীতে মা–ছেলের সম্পর্ক দুর্বল ছিল, তিনি সন্তানের প্রাণ বাঁচাতে পারেননি। এবার কি তিনি তাকে সুস্থভাবে বড় করতে পারবেন? কিন্তু আজকের কাজের ফলে, শান্তিপূর্ণ হৌজের পরিবার থেকে তার বিচ্ছেদ নিশ্চিত, যদি মেং ঝিপেই জানতে পারে তিনি গর্ভবতী, তাহলে দশ মাস পর অবশ্যই সন্তান ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা হবে। আরও খারাপ হলে, আজকের প্রচেষ্টা বৃথা যাবে, তিনি এবং সন্তান দুজনেই শান্তিপূর্ণ হৌজের পরিবারে বন্দী হয়ে পড়বেন।
না! তিনি পারবেন না!
জিয়াং লিংরানের চোখ ঠান্ডা হয়ে উঠল, পেটে রাখা হাতের আঙুল আস্তে আস্তে মুঠো হয়ে গেল।
বাবাহীন জন্ম বরং অকালে মৃত্যু থেকে ভালো!
এই সময় করিডরে হঠাৎ অস্থিরতা দেখা দিল। বৃদ্ধা হৌজ পত্নী বিরক্ত হয়ে কপালে ভাঁজ ফেললেন, জিয়াং লিংরানের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, "এ কেমন চিৎকার? কতদিন হয়েছে, হৌজের বাড়িতে আর শৃঙ্খলা নেই?"
ছিউ লিয়ান বুঝলেন, বৃদ্ধা হৌজ পত্নী এই বলে জিয়াং লিংরানকে খোঁটা দিচ্ছেন— কয়েকদিন ঘর দেখাশোনা করেই শৃঙ্খলা নষ্ট করে দিয়েছেন। তিনি মনে মনে হাসলেন, খানিকটা গর্বিত হয়ে জিয়াং লিংরানের দিকে তাকালেন এবং নম্রভাবে বললেন, "বৃদ্ধা হৌজ পত্নী দুশ্চিন্তা করবেন না, আমি দেখে আসি।"
জিয়াং লিংরান ঠিকই জানতেন, এই অস্থিরতার কারণ কী। তিনি ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস নিলেন, মনের ভাব গুছিয়ে নিলেন।
মাত্র কয়েক মুহূর্ত পর, ছিউ লিয়ান ছুটে ফিরে এলেন। তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে দরজার চৌকাঠে আটকে পড়ে গেলেন, কিন্তু ব্যথা উপেক্ষা করে ছোট্ট মন্দিরে ঢুকে করুণ চিৎকারে বললেন, "বৃদ্ধা হৌজ পত্নী, অঘটন ঘটে গেছে, হৌজ বিপদে পড়েছেন!" বলে পায়ে লুটিয়ে পড়লেন।
বৃদ্ধা হৌজ পত্নী এত বড় চিৎকারে চমকে গেলেন। নিজেকে সামলে নিয়ে ছিউ লিয়ানের বুক বরাবর লাথি মারলেন, কড়া গলায় বললেন, "নিচু জাতের মেয়েমানুষ, সাহস হয় হৌজকে অভিশাপ দাও? তোমার জিভ কেটে ফেলব!"
ছিউ লিয়ানের সঙ্গে আসা প্রধান গৃহপরিচারক ছেং দা এবং বৃদ্ধা হৌজ পত্নীর সহকারী সঙ মাসি এই দৃশ্য দেখে বলার কথা গিলে ফেললেন এবং দরজার পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন।
লাথিটা এত জোরে ছিল যে, ছিউ লিয়ান পড়ে গেলেন, কিন্তু তাড়াতাড়ি উঠে আবার হাঁটু গেড়ে বসে ক্ষমা চাইতে লাগলেন।
বৃদ্ধা হৌজ পত্নী কঠোর স্বরে বললেন, "চুপ করো!"
ছিউ লিয়ান সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেলেন।
বৃদ্ধা হৌজ পত্নী দম ফেলে, ঠাণ্ডা চোখে ছেং দা ও সঙ মাসির দিকে তাকালেন, নিচু গলায় বললেন, "আসলে কী ঘটেছে?"
সঙ মাসি বৃদ্ধা হৌজ পত্নীর খুনে দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে, হাতে ধরা তীর এবং তাতে বাঁধা চিঠি এগিয়ে দিলেন, দুশ্চিন্তিত কণ্ঠে বললেন, "বৃদ্ধা হৌজ পত্নী, হৌজকে কেউ অপহরণ করেছে। চিঠিতে লেখা, পঞ্চাশ হাজার রৌপ্য নিয়ে ইয়ি শিয়াং গে-তে গিয়ে মুক্তিপণ দিতে হবে।"
বৃদ্ধা হৌজ পত্নী অবিশ্বাস্যভাবে শ্বাস ফেললেন, "এ কীভাবে সম্ভব? পেই তো হৌজ, তারা কি জীবন দিতে চায়?" বলেই চিঠি নিয়ে পড়ে দেখলেন। চিঠি পড়ার পর, তার কঠিন মুখের ভাব চোখের সামনে নুয়ে পড়ল, চোখ দুটো জলভরে উঠল, তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন, "আমার ভাগ্যহারা ছেলে—"
ছিউ লিয়ান বৃদ্ধা হৌজ পত্নীর কান্না দেখে আরও বিচলিত হয়ে পড়লেন, হাউমাউ করে কাঁদতে লাগলেন।
ছোট্ট মন্দিরে করুণ, হতাশ কান্নার শব্দে ভরে উঠল। করিডরে দাঁড়িয়ে থাকা অর্ধ-অজ্ঞাত দাসীরা এই আওয়াজ শুনে সকলেই ফ্যাকাশে মুখে একে অপরের দিকে তাকাল— মেং ঝিপেই কি তবে সত্যিই মারা গেছেন?
সঙ মাসি ও ছেং দা একে অপরের দিকে তাকালেন, এই দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে গেলেন, মনে হল, এখন কান্নার সময় নয়...