দশম অধ্যায়: রূপার জন্য
বনশুক চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল জিয়াং লিংরানের পেছনে। ঠান্ডা চোখে পুরো তিনতলা বাড়িটা একবার ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল। আবার একবার দৃষ্টি দিল ডান-বাঁ পাশে প্রধান ফটকে ওঠানামার জন্য রাখা কাঠের সিঁড়িগুলোর দিকে। এক হাত তুলে ইশারা করতেই আটজন চৌকস চাকর দুই দলে বিভক্ত হয়ে সিঁড়িগুলো পাহারা দিতে লাগল।
মঞ্চের বাদ্যযন্ত্র থেমে গেল। হলঘরে যেখানে একটু আগেও পানপাত্রে পানীয় লেনদেন হচ্ছিল, সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে প্রেম নিবেদন চলছিল, আর দুই-তিনতলা থেকে চাহনিতে পুরুষদের আকৃষ্ট করার খেলা চলছিল, সবকিছু হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। হাসি-ঠাট্টা, কৌতুক, হুল্লোড়—সব স্তব্ধ হয়ে সবাই একযোগে তাকাল প্রধান দরজার অদ্ভুত দৃশ্যের দিকে।
যে ফুলবাড়ি কিছুক্ষণ আগেও উল্লাসে মুখর ছিল, এখন সেখানে এমন নিস্তব্ধতা যেন যেন দোকান বন্ধ হয়ে গেছে।
চুইনিয়াংয়ের মুখে বছরের পর বছর ধরে থাকা স্বাগত হাসিটা আস্তে আস্তে জমাট বাঁধল। সে মনে মনে ভাবল, এরা আসলে কী করতে এসেছে? এই মেয়েটাই বা কে? দুপুরদুপুরে এমন নির্লজ্জ, নির্ভীকভাবে, দ্বিধাহীন চিত্তে একেবারে বিখ্যাত এই গৃহে চলে আসল! একটুও সংকোচ নেই, লুকোছাপা নেই! সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার!
চুইনিয়াং মনে মনে বিরক্ত হল, কিন্তু মুখে আবার হাসি ফুটিয়ে মধুর কণ্ঠে বলল, “মেয়ে, আপনার কি ভুল করে এখানে চলে আসা হয়েছে? এখানে আসার উপযুক্ত আপনি নন।” দেবতা-দানব যেই হোক, যতদ্রুত বিদায় করা যায়, ততই ভালো, নইলে আজকের আয়ের ক্ষতি হবে!
জিয়াং লিংরানের দূরে ঘুরে থাকা দৃষ্টিটা আস্তে আস্তে ঘুরে চুইনিয়াংয়ের ওপর স্থির হল, তার কালো চোখ দুটো ছিল গভীর, অন্ধকার।
অজান্তেই চুইনিয়াংয়ের সঙ্গে চোখাচোখি হয়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই বুক ধড়ফড় করে উঠল। সেই চোখজোড়া যেন স্বচ্ছ কাচের মাঝে গভীর শূন্যতা, তাতে কিছুই যেন নেই, আবার যেন কঠিন, ঘন অন্ধকার মেঘের মতো ভয়াল, রহস্যময়।
ওভাবে তাকানোয় চুইনিয়াংয়ের বুকের ভেতর কাঁপুনি ধরে গেল, সে তাড়াতাড়ি চোখ সরিয়ে নিল, তারপর ভাবল, একটা ছোট মেয়ে হয়েও এমন তীক্ষ্ণ, দৃপ্ত উপস্থিতি কেমন করে অর্জন করেছে?
জিয়াং লিংরান চোখ নামিয়ে পেছনে অর্ধেক পা দূরে থাকা বনশুকের দিকে তাকাল। বনশুক ইঙ্গিত বুঝে মাথা নোয়াল, হাত তুলে ইশারা করতেই ফটক আটকানো চাকররা সরে গেল।
চুইনিয়াং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, কিন্তু সেই হাঁফ ফেলার সময়ও পায়নি, দেখল চাকররা আবার ফিরে আসছে, সঙ্গে নিয়ে এসেছে এক বিশাল কাঠের বাক্স।
বাক্সটা প্রায় মানুষের অর্ধেক উচ্চতার, চারজন বলিষ্ঠ যুবক চার কোণ ধরে, পুরু কাঠের খুঁটি কাঁধে তুলে এনেছে, এত ভারী যে মুখ লাল হয়ে উঠেছে, তবু মাটির থেকে মাত্র তিন আঙুল ওপরে তুলতে পারছে। একেক পা ফেলতেই মনে হচ্ছে অনেক কষ্ট।
চুইনিয়াং মনে মনে ভাবল, এ বাক্সে কী এমন দামী জিনিস রাখা হয়েছে?
একটা বাক্স, তারপর আরেকটা, এভাবে ছয়টা বাক্স হলঘরে রেখে চাকররা সরে গিয়ে আবার দুয়ারে দাঁড়াল।
চুইনিয়াংয়ের মনে হাজার প্রশ্ন ঘোরাফেরা করছিল, এবার আর চেপে রাখতে পারল না, সাবধানে বলল, “মেয়ে, আজ কেন এসেছেন? আর এই বাক্সগুলো কী?”
“আমি মানুষ ছাড়াতে এসেছি,” জিয়াং লিংরান ঠাণ্ডা সুরে বলল, “রূপার টাকা এখানে, মানুষ দিয়ে দিন।”
চুইনিয়াং থতমত খেল, আবার ভালো করে মেয়েটার দিকে তাকাল, নিশ্চিত হল এ তো নিঃসন্দেহে এক নারী।
সে ভাবল কানে ভুল শুনেছে কিনা, জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি বললেন, ছাড়াতে এসেছেন?”
জিয়াং লিংরান মাথা নাড়ল।
চুইনিয়াং এবার হেসে ফেলল, এমন ঘটনা তো আগে কখনো ঘটেনি! কোনো নারী এসে বউদি ছাড়াতে আসে? কিসের জন্য? দেখে তো মনে হয় না কোনো কাজের মেয়ের প্রয়োজন তার, তবে কি সে...এ ভাবনা মনে যেতেই চুইনিয়াংয়ের হাসি একটু রহস্যময় হয়ে গেল, পাখার মতো হাত নাড়িয়ে কৌতুকের ছলে বলল, “মেয়ে, আগে বললে তো, আমি তো ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম।”
জিয়াং লিংরান চুইনিয়াংয়ের ছলনাময় হাসির দিকে তাকাল না, বরং ইঙ্গিত করল, শিয়াংঝু যেন তার হাতে থাকা ছোট বাক্সটা খুলে দেখায়।
চুইনিয়াং গলা লম্বা করে বাক্সের ভেতরটা দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু তখনি কিছু চাকর এগিয়ে এসে বড় বাক্সগুলো খুলে দিল।
তৎক্ষণাৎ সারা হলঘর ঝলমলে রূপার চমকে ভরে উঠল।
নিস্তব্ধ পতিতালয়ে মুহূর্তেই কোলাহল ছড়িয়ে পড়ল, সবাই দৌড়ে এল বাক্সের পাশে, নিশ্চিত হতে চাইল, চোখ কি ধাঁধিয়ে গেল?
চুইনিয়াং বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, এত রূপা! এই ছোট মেয়ে তো যেন স্বয়ং লক্ষ্মী দেবী! যদিও মুখে একটু কঠিনতা আছে, তবে কত উদার! এমন মানুষ তো সবাই পছন্দ করবে!
শিয়াংঝু খুলে রাখা ছোট বাক্সটা চুইনিয়াংয়ের হাতে দিল, চুইনিয়াং নিচে তাকিয়ে দেখল, তার মধ্যে মোটা একগুচ্ছ রুপোর নোট, নিঃশ্বাস যেন আটকে এল, গলা দিয়ে পরিবর্তিত স্বরে বেরিয়ে এল, “হায় ভগবান!”
জিয়াং লিংরান বলল, “মানুষ দিন!”
চুইনিয়াং দুই চোখে বিস্ময় নিয়ে দ্রুত মাথা ঝাঁকাল, “দিব, দিব।” বলে ছোট বাক্স থেকে মুখ তোলে লক্ষ্মী মেয়েটার দিকে তাকাল, যত্নে রাখা মুখে হাসিতে ভাঁজ পড়ে গেল, “আপনি আমাদের বাড়ির কোন মেয়েটিকে পছন্দ করেছেন?” বলে অস্থির হয়ে নিজের ঠোঁট কামড়ে বলল, “উফ, মুখ ফসকে গেল, আবার বলি—আপনি ক’জনকে ছাড়িয়ে নিতে চান?”
“অন্যায়!” বনশুকের মুখ হঠাৎ কঠিন হয়ে উঠল, হাতের চাবুকটা মেঝেতে সপাটে পড়ল।
চাবুকের সপাটে এমন আওয়াজ হল, শুনে দাঁতে ঠাণ্ডা লাগল, বুক কেঁপে উঠল।
জনতা মুহূর্তেই ভয়ে পিছু হটল, বাড়িতে appena শুরু হওয়া কোলাহল ফের নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।
চুইনিয়াং ভয় পেয়ে কাঁপতে লাগল, হাতে থাকা বাক্সটা প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, চোখে আতঙ্ক ও সংশয় ফুটে উঠল, “এ...এ কি হল?”
শিয়াংঝু কড়া গলায় বলল, “বাড়াবাড়ি কোরো না, এ আমাদের পিংসু হৌয়ের স্ত্রী, তাড়াতাড়ি আমাদের হৌয়েকে ফেরত দাও!”
“পি...পিংসু হৌয়ের স্ত্রী?!” চুইনিয়াংয়ের মুখ আবার ফসকে গেল।
সে অজান্তেই তিনতলার একটা বন্ধ দরজার দিকে তাকাল। ব্যাপারটা কী? মেং ঝিপেই তো বলেছে কেউ জানবে না সে এখানে এসেছে! তা হলে আসল স্ত্রী নিজে এসে হাজির কেমন করে?
এত বছর ধরে ব্যবসা করছে, অসংখ্য পুরুষ দেখেছে, পুরুষদের খুশি করতে কত রকম কৌশল জানে—যা বলে, তারা তাই করে।
কিন্তু নারী? তাও আবার স্বামীর খোঁজে পতিতালয়ে আসা এক সম্ভ্রান্ত হৌয়ের স্ত্রী! এখানে তো আর ছলনায় কাজ হবে না!
আর পিংসু হৌয়ের স্ত্রীর পেছনে থাকা ভয়ানক চেহারার লোকজন দেখে চুইনিয়াংয়ের বুক কেঁপে উঠল, মুখ মোমের মতো সাদা।
এত বড় বিপদ, এবার সে কীভাবে সামলাবে!
ভিড়ের মধ্যে হাসাহাসি ও গুজগুজানি শুরু হল—পিংসু হৌয়ের স্ত্রী সত্যিই সাহসী, স্বামীর মান-সম্মান, নিজের মর্যাদা কিছুই তোয়াক্কা না করে নিজেই পতিতালয়ে এসে স্বামীকে ধরে নিয়ে যেতে এসেছে!
জিয়াং লিংরান নির্ভীকভাবে চুইনিয়াংয়ের প্রতিটি আচরণ লক্ষ্য করছিল, আশেপাশের হাসাহাসিতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হয়নি।
চুইনিয়াংয়ের দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে বলল, “তৃতীয় তলা? ওই ঘরটা?”
চুইনিয়াং এই শান্ত অথচ গা শিউরে ওঠা স্বর শুনে দাঁতে দাঁত চেপে ধরল, হাতে থাকা বাক্সটা যেন অগ্নিকুণ্ড, তাড়াতাড়ি তা শিয়াংঝুর হাতে ফিরিয়ে দিল, তারপর কয়েকবার শব্দ করে বড় বাক্সগুলো বন্ধ করে দিল, মুখে হাসির চেয়ে কান্নার ছাপ বেশি, বলল, “হৌয়ের স্ত্রী, আপনি তো মজা করছেন, হৌয়ে এখানে নেই, বরং অন্য কোথাও খোঁজ করুন।”
মেং ঝিপেই তাকে কড়া করে সাবধান করেছে—যদি সে এখানে তার আগমনের কথা ফাঁস করে দেয়, তবে তার এই ইয়ি শিয়াং লু পাড়ায় টিকতে পারবে না।
স্বামী-স্ত্রীর ঝগড়া তো ঘরের ব্যাপার, সে একজন ব্যবসায়ী, এসব ঝামেলায় জড়ানো তার কাজ নয়, আগে যতদ্রুত সম্ভব তাদের বিদায় করা, তারপর মেং ঝিপেইকে ডেকে তাড়াতাড়ি বাড়ি পাঠানোই ভালো।