অষ্টম অধ্যায়: সহযোগী
“侯爷কে কেউ অপহরণ করেছে। বৃদ্ধা侯夫人 সন্দেহ করছেন, কবিতালয়ের লোকেরাও এতে জড়িত থাকতে পারে, তাই আমাদের নিশ্চিত হতে হবে। তুমি এখনই কবিতালয়ে যাও, গিয়ে বলবে আমি পাঠিয়েছি侯爷-কে জিজ্ঞেস করতে, সাম্প্রতিক মিষ্টির স্বাদ কেমন লেগেছে, আর তিনি কবে বাড়ি ফিরবেন?” বলার সঙ্গে সঙ্গে তিনি ছোট টেবিল থেকে তাঁর প্রিয় ধর্মগ্রন্থটি তুলে একটি পাতায় খুলে বললেন, “এই শ্লোকটা আমি বুঝতে পারিনি,侯爷-কে বলো আমাকে বুঝিয়ে দিতে।”
শিয়াংঝু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, ধর্মগ্রন্থটি হাতে নিয়ে বুকে চেপে ধরল।
জিয়াং লিংরান লক্ষ্য করল, শিয়াংঝুর আঙুল কাঁপছে। সে অনুমান করল, শিয়াংঝু হয়তো চিঠি 文叔-কে দিয়ে তাড়াহুড়ো করে ফিরে এসেছে, এখনও ব্যাপারটা জানে না। নিজের কথা শুনে সে এতটাই ভীত হয়েছে। কোমলকণ্ঠে বলল, “স্থির থাকো, যেন কিছু বোঝা না যায়।”
শিয়াংঝু মনের ভয় চেপে রাখল, মাথা নেড়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।
কবিতালয়侯府 থেকে খুব একটা দূরে নয়। শিয়াংঝু দ্রুত ছুটে গেল, মাত্র দুই-তিন দণ্ডের মধ্যেই ফিরে এল।
বৃদ্ধা侯夫িান অধীর অপেক্ষায় ছিলেন। শিয়াংঝুকে দেখামাত্র উঠে এগিয়ে গেলেন, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, “কী খবর? তিনি কি কবিতালয়ে আছেন?”
শিয়াংঝু ঘামে ভেজা কপাল না মুছেই মাথা নাড়ল, “দাসী কবিতালয়ে গিয়েছিল, সেখানে侯爷-র সঙ্গী ছোট চাকর王路-কে দেখল। দাসী গৃহকর্ত্রীর প্রশ্নগুলো王路-কে জানাল,王路 বলল তিনি ভিতরে গিয়ে侯爷-কে জিজ্ঞেস করবে। তখন দাসী ধর্মগ্রন্থটা তার হাতে দিল। কিন্তু王路 ফিরে এসে জানাল,侯爷 এই মুহূর্তে পাঠ্যাংশ মুখস্থ করতে ব্যস্ত, সময় নেই। ধর্মগ্রন্থটা রেখে দিলেন, বললেন বাড়ি ফিরে পরে বিস্তারিত ব্যাখ্যা দেবেন। দাসী অপেক্ষা করতে চেয়েছিল, কিন্তু王路 রাজি হয়নি, তাড়িয়ে দিল। বেশি জেদ করলে সন্দেহ হতে পারে বলে দাসী আর অপেক্ষা করেনি।”
যদি তারা বলত মেং ঝিপেই কবিতালয় ছেড়েছেন, কোথায় গেছেন জানা নেই, তবে কবিতালয়ের সন্দেহ সাময়িকভাবে দূর করা যেত। কিন্তু তারা শুধু বলেনি তিনি আছেন, বরং বলেছে ব্যস্ত আছেন—এটা তো স্পষ্ট মিথ্যে কথা!
তারা মিথ্যে বলছে কেন, তা বোঝাই যায়!
বৃদ্ধা侯夫িানের হৃদয় কেঁপে উঠল, শরীরের সমস্ত শক্তি মুহূর্তে ফুরিয়ে গেল, তিনি চেয়ারে ভেঙে পড়লেন, মুখ শুকিয়ে গেল, অস্পষ্ট কণ্ঠে বললেন, “এরা... এরা এই নিষ্ঠুর কাপুরুষ, এরা কি তাহলে একজোট হয়ে আমার পুত্রকে ক্ষতি করতে চায়?”
চিউ লিয়ান কথাটি শুনে হঠাৎ উঠে পড়ল, হাতা গুটিয়ে বাইরে বেরোতে লাগল, মুখে দাঁত চেপে বলল, “এই বিশ্বাসঘাতক王路-কে আজ শিক্ষা দিতেই হবে! ওর বাবা-মা কোথায়? ওদের এখনই ডেকে আনো!”
পূর্বজন্মে, মেং ঝিপেই কবিতালয়ে গেছেন সে কথা জানার আগে, জিয়াং লিংরান প্রতিদিন রান্না করে মিষ্টি ও স্যুপ পাঠাতেন কবিতালয়ের দরজায়, এমনকি গর্ভবতী অবস্থাতেও তা বন্ধ করেননি।
কিন্তু সে সব খাবার শেষ পর্যন্ত王路-র পেটে গেছে।
ঝেং ছিংই বাড়িতে আসার পর,王路 তার মন জোগাতে গিয়ে সে খাবার নিয়েই ঠাট্টা করত, বলত ওগুলো মুখে দেওয়া যায় না।
ওর বাবা-মা, শিয়াও পো-ও ছিল নির্লজ্জ। ঝেং ছিংই-এর মন পেতে সে মুখ বাঁচিয়ে এসে বলেছিল,青玉-কে王路-র উপপত্নী করতে চায়।
শুনেই জিয়াং লিংরান চায়ের কাপ ওর মুখে ছুড়ে মেরেছিলেন, ঝাড়ু দিয়ে বের করে দিয়েছিলেন!
তখন থেকেই তাঁর “কদর্যতার” খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ে।
চেং দা দেখল চিউ লিয়ান নিজে থেকেই কিছু করতে চায়, চুপচাপ একবার বৃদ্ধা侯夫িানের দিকে তাকাল, দেখল তিনি কিছু বলছেন না, তাই আর কিছু বলল না।
শিয়াও পো-কে মারধর করা হলে, মেং ঝিপেই অপহরণের কথা রাজবাড়িতে ছড়িয়ে পড়বে, আর কবিতালয়ে খবর পৌঁছালে, আর চেপে রাখা যাবে না। নতুন গোলযোগ এড়াতে, জিয়াং লিংরান আর দেরি করল না। বৃদ্ধা侯夫িানের মৃতপ্রায় মুখ দেখে শান্ত কণ্ঠে বলল, “মা, চিন্তা করবেন না। আমি এখনই টাকা নিয়ে ইয়ি শিয়াং গ্য-তে গিয়ে লোক ছাড়াবো। তবে আমার মনে হয়,侯爷-র নিরাপত্তার জন্য, ইয়ি শিয়াং গ্য-র বদমাশদের এখনই কিছু করা যাবে না, কিন্তু তাদের ছেড়ে দিলে চলবে না!”
চেং দা-র দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা দুই পথে ভাগ হয়ে কাজ করি। চেং দা গৃহকর্ত্রীর চিঠি নিয়ে রাজধানীর প্রশাসনে গিয়ে অভিযোগ জানাক। কবিতালয়ের যারা侯爷-কে হত্যার চক্রান্ত করেছে, তাদের ধরলেই সূত্র ধরে ইয়ি শিয়াং গ্য-র অপরাধীদেরও ধরা যাবে।” শেষে অত্যন্ত বিনয়ীভাবে বৃদ্ধা侯夫িয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “আমার চিন্তা সীমিত, আপনি কি মনে করেন এই ব্যবস্থা যথাযথ? আমি তো অল্প বয়সী, সাহসও কম, বাড়ির এত বড় সিদ্ধান্ত আপনিই নিন, আমি শুধু আপনাকে ভরসা করতে পারি।”
বৃদ্ধা侯夫িয়ান ও চেং দা জিয়াং লিংরানের কথা শুনে মনে করলেন, সবদিক ভেবেছে, বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
“এই ব্যবস্থাই হোক, খুব ভাল। চেং দা, আমার চিঠি নিয়ে তাড়াতাড়ি যাও। সেই শা ইয়ন-কে বলো, যদি কোনো অপরাধী পালাতে দেয়, আমি কিন্তু রাজদরবারে অভিযোগ করব!”
শা ইয়ন ছিল রাজধানী প্রশাসকের নাম।
চেং দা সাড়া দিয়ে ছোট বৌদ্ধ মন্দির থেকে বেরিয়ে গেল।
এদিকে宋妈妈 রূপার নোট ও নগদ মিলিয়ে প্রায় চল্লিশ হাজার লিয়াং প্রস্তুত রেখেছিলেন। নগদ ছয়টি বড় বাক্সে ভরা, বিশজন চাকর তা সামনের আঙিনায় নিয়ে গেল, আর রূপার নোট কাঠের বাক্সে রেখে宋妈妈 তা হাতে তুলে দিলেন বৃদ্ধা侯夫িানের হাতে।
বৃদ্ধা侯夫িয়ান বাক্সের ভার অনুভব করলেন, মনের মধ্যে কষ্ট পেলেও সন্তানের নিরাপত্তাই বড় মনে হল!
যখন সন্তান বিপদমুক্ত হবে, তখন এই বদমাশদের উচিত শিক্ষা দেবেন!
বাক্সটি যত্নসহকারে জিয়াং লিংরানের হাতে তুলে দিয়ে কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে বললেন, “ভাল মেয়ে, সবকিছু তোমার ওপরেই নির্ভর করছে।”
জিয়াং লিংরান মনের ভেতরের অসন্তোষ চেপে রেখেই, যথাসম্ভব ভদ্রতা দেখিয়ে বৃদ্ধা侯夫িয়ানকে কুর্নিশ করে ছোট বৌদ্ধমন্দির ছেড়ে বেরিয়ে এল।
বাগানের কাছে পৌঁছাতেই অস্পষ্ট শুনতে পেল, “থ্যাঁত থ্যাঁত” করে লাঠির আঘাত ও হৃদয়বিদারক কান্নার শব্দ, সঙ্গে চিউ লিয়ান-এর চিৎকার।
জিয়াং লিংরান এসব শুনে মুখে একটুও ভাব প্রকাশ করল না, সোজা বাড়ির ফটকে চলে এল। ছোট চাকররা রুপার বাক্স প্ল্যাটফর্মে তুলছে, আর তাঁর রথের পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক ব্যক্তি—বয়স মাঝামাঝি, বাদামি-সবুজ তুলোর পোশাক, চওড়া মুখে গোঁফ-দাড়ি, চেহারায় দৃঢ়তা—এ তো 文叔।
文叔-এর চিন্তিত মুখ দেখে জিয়াং লিংরানের মনটা একটু কেঁপে উঠল। পূর্বজন্মে ভাই বিপদে পড়ার পর文叔 সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গিয়েছিলেন, কিন্তু সে যাত্রায় আর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি, বেঁচে আছেন কি না অজানা।
পরে ভাবেন, মেং ঝিপেই তাঁর স্বভাব জানত বলে,文叔 শহর ছাড়বে তা তাঁর অনুমানেই ছিল, সে ব্যবস্থা নিয়েছিল আটকানোর।文叔-ও এমন, যতক্ষণ প্রাণ থাকে, ততক্ষণ চেষ্টার ত্রুটি করবে না, কিন্তু কোনো খবর না পেয়ে বুঝেছিলেন, হয়তো শেষ রক্ষা হয়নি।
পরে তিনি শিয়াংঝু ও চিং ইউ-কে নিয়ে毅儿-র জন্য খাবার-জামা পাঠানোর অজুহাতে শহর ছাড়িয়েছিলেন, চিং ইউ-র ভাই আগেভাগে বাইরে অপেক্ষা করছিল, রথ বদলে ঘোড়ায় উঠেছিলেন, একটানা ছুটেছিলেন। আর তিনি ও মেং ঝিপেই রাজবাড়িতে আত্মাহুতি দিলে, ঝেং ছিংই হতভম্ব হয়ে পড়ে, তখন আর বাইরে কাউকে তাড়া পাঠানোর সময় পেত না।
জিয়াং লিংরান রথের পাশে গিয়ে文叔-এর হাতে চাবুক দেখে ভুরু কুঁচকে বলল, “এমন শীতে আপনি কেন গাড়ি চালাচ্ছেন? গাড়োয়ান কোথায়?”文叔-এর পায়ে পুরনো চোট ছিল, শীত বা ভেজা আবহাওয়ায় সেটা চাগাড় দিত, খারাপ হলে হাঁটাও যেত না।
文叔 চিন্তায় ভ্রু কুঁচকেছিলেন, জিয়াং লিংরানকে দেখে মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হল। বললেন, “আমিই মেয়েটার সাথে যাব। বিপদ হলে পাশে থাকতে পারব। বাড়িতে থাকলে মন শান্তি পায় না।” বলেই কাঠের বাক্সে রাখা রুপার দিকে নজর দিলেন, ভুরু আবার কুঁচকে গেল। এই ব্যাপার সহজে শেষ হবে না বুঝলেন।
এমন ভাবতে ভাবতে জিয়াং লিংরানকে মনে একটু রাগও হল, “আপনি খুব ঝুঁকি নিচ্ছেন। কষ্ট পেলেও আপনার পক্ষে আছেন তো সেনাপতি, এতটা বাড়াবাড়ির দরকার ছিল না। সবাই জেনে গেলে, ভবিষ্যতে কীভাবে সম্মান নিয়ে থাকবেন?”