অধ্যায় ১২৫: বিষধর সাপ

কয়েকজন একসঙ্গে ঘুরে তাকালেন।

殿স্তম্ভের আড়াল থেকে গাঢ় বেগুনি রঙের সোনালি পাড় দেওয়া পোশাকের এক কোণ দেখা যাচ্ছিল। ইয়ান লিয়াংই সেই পোশাকের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে অনিশ্চিত কণ্ঠে ডাকলেন, "বড় ভাই?"

ইয়ান ছি মুখে হাত চাপা দিয়ে হালকা কাশতে কাশতে বেরিয়ে এলেন। সবার বিস্মিত, হতবাক আর বিভ্রান্ত দৃষ্টি এসে পড়ল তার ওপর। ইয়ান লিয়াংই এই প্রথম ইয়ান ছি-র মুখে এমন বিব্রত আর বিপর্যস্ত ভাব দেখলেন।

দ্বিধাভরে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "বড় ভাই কি তবে আড়ি পেতে আমাদের কথা শুনছিলেন?"

ইয়ান ছি আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে ফেললেন।姜零রান (জিয়াং লিংরান)-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়তে নাড়তে দ্রুত বললেন, "না, আমি শুনছিলাম না!"

ইয়ান ছি-র এমন অতিরঞ্জিত অস্বীকারের ভঙ্গি দেখে ইয়ান লিয়াংই আরও অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। তিনি "উঁহু" করে স্তম্ভের দিকে নির্দেশ করে বললেন, "তাহলে বড় ভাই কেন লুকিয়ে ছিলেন?"

ইয়ান ছি তার শান্ত, স্নিগ্ধ মুখটির দিকে তাকিয়ে মনের অস্থিরতা সামলাতে পারছিলেন না। তিনি আগে ভেবেছিলেন মেয়েটি তাকে কেবল পেটপুজোর সুযোগসন্ধানী মনে করছে, সেই ভুল বোঝাবুঝিই তো এখনো কাটেনি। এর ওপর যদি সে তাকে মেয়েদের কথা আড়ি শোনার বদভ্যাসওয়ালা মানুষ ভেবে বসে, তবে উপায় কী হবে!

মুহূর্তের মধ্যে তার কপালে ঘাম জমে উঠল। তিনি দ্রুত দরজার দিকে এগিয়ে গিয়ে বললেন, "সেটা হলো... আমি জানতাম না তোমরা ভেতরে আছ। যখন শুনলাম তোমরা কথা বলছ এবং সরতে গেলাম, ঠিক তখনই তোমরা বেরিয়ে এলে। আমি ভাবলাম ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে, তাই একটু লুকিয়েছিলাম।"

তিনি অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে ব্যাখ্যা করলেন, কিন্তু ফল হলো বিপরীত।

ইয়ান লিয়াংই কথাগুলো শুনে নির্বাক হয়ে গেলেন। তিনি姜零রান-এর দিকে ফিরে বোঝালেন, "আমার বড় ভাই একটু বেশিই চঞ্চল স্বভাবের, আসলে তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, তুমি ভুল বুঝো না।" কথাটি বলে তিনি মেয়েটির হাত ধরে বললেন, "চলো, আমরা যাই।"

ইয়ান ছি দাঁড়িয়ে রইলেন। এই ধরনের ব্যাখ্যা না দিলেই কি ভালো হতো না?

姜零রান ঘুরে যাওয়ার সময় ইয়ান ছি-র সেই বোকা বনে যাওয়া মুখটার দিকে একপলক তাকিয়ে হাসি চেপে ইয়ান লিয়াংই-র সাথে বেরিয়ে গেলেন।

একজন ছোট খোজা রুমাল হাতে ভেতরে এসে ইয়ান ছি-র দিকে বাড়িয়ে দিল। ইয়ান ছি দরজার দিকে তাকিয়ে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি কী এক জঘন্য ভাবমূর্তিই না তৈরি করে ফেললেন!

ঝাওইয়াং প্রাসাদে ফিরে আসার পর সেখানকার পরিবেশ ছিল খুবই অদ্ভুত। ইয়ান লিয়াংই姜零রান-এর হাত ধরে চুপিচুপি নিজেদের আসনে ফিরে এলেন।

বাই ফু তাদের ফিরতে দেখে নিচু স্বরে বললেন, "এত দেরি হলো কেন? আমি তো লোক পাঠাতে যাচ্ছিলাম তোমাদের খুঁজতে।"

ইয়ান লিয়াংই হেসে বুঝিয়ে বললেন এবং সম্রাটের আসনের দিকে তাকালেন। দেখলেন সম্রাটের টেবিলের ওপর লাল বার্নিশ করা ড্রাগন খোদাই করা একটি দীর্ঘ কাঠের বাক্স খোলা রাখা, আর তাতে ঝকঝকে একটি খোলা তলোয়ার পড়ে আছে।

তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ওটা... ওটা কি একটা তলোয়ার?"

জন্মদিনের ভোজসভায় কে এমন অশুভ তলোয়ার নিয়ে এল?姜零রান সম্রাটের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা姜霁 (জিয়াং জি)-র দিকে তাকাতেই তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

বাই ফু বাক্সটির দিকে এক নজর তাকিয়ে কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে নিচু স্বরে ইয়ান লিয়াংইকে বললেন, "রুজউ থেকে পাঠানো হয়েছে।"

ইয়ান লিয়াংই এটি শুনেই রাগে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন: "রুজউ থেকে তো উপঢৌকন আগেই পাঠানো হয়েছে! এখন আবার এ কী নতুন নাটক?"

বাই ফু তাকে চুপ থাকার ইঙ্গিত দিলেন।姜零রান "রুজউ" শব্দটি শুনে ভ্রু কুঁচকালেন।

প্রয়াত সম্রাটের বেশ কয়েক জন বিচক্ষণ ও কৌশলী পুত্র ছিলেন। তখন সম্রাট আর বর্তমানের রুজউ-এর ওয়েনআন ওয়াং-ই ছিলেন সিংহাসনের প্রধান দাবিদার। বর্তমান সম্রাট সিংহাসনে বসার পর ভাইদের সাথে উদার আচরণ করেছেন এবং তাদের ভূসম্পত্তি ও উপাধি দিয়েছেন। কিন্তু এই কয়েক বছর ধরে রুজউ ক্রমাগত ষড়যন্ত্র করে আসছে। আজ তারা সম্রাটের দয়া ও মহানুভবতার সুযোগ নিয়ে জন্মদিনে এমন একটি ধারালো তলোয়ার উপহার দিল! এর পেছনের উদ্দেশ্য যে গভীর, তা বোঝার জন্য খুব বেশি ভাবার প্রয়োজন নেই।

姜霁 মৃদু হেসে বললেন, "মহামান্য সম্রাট ঠিকই বলেছেন, তলোয়ারটি সত্যিই চমৎকার।"

সম্রাট কিছুক্ষণ তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে হালকা হেসে বললেন, "দেশরক্ষাকারী মহান সেনাপতি সারা জীবন সম্রাটের প্রতি অনুগত ছিলেন, তিনি অগণিত প্রজাদের আদর্শ। আজ এই তলোয়ার আমি তোমাকে দিচ্ছি, আশা করি তুমিও তোমার পিতার মতো সম্রাটের প্রতি অনুগত থেকে দেশের সেবা করবে!"

姜霁 কিছুটা অবাক হলেও দ্রুত সামলে নিয়ে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গাও দেশেং দ্রুত সম্রাটের মুখের দিকে তাকিয়ে চোখ নামিয়ে এগিয়ে এলেন এবং তলোয়ারটি তুলে姜霁-র হাতে দিলেন।

প্রাসাদে মৃদু গুঞ্জন শুরু হলো।姜零রান হাত মুঠো করে শক্ত করলেন।

সম্রাটের ইচ্ছা কী? তিনি কি তলোয়ারটি দেখতে চাচ্ছিলেন না, কিংবা নিজের কাছে রাখতে চাইছিলেন না বলেই ভাইয়ের হাতে তুলে দিলেন? কিন্তু সেই "সম্রাটের প্রতি অনুগত" শব্দগুলোর আড়ালে কী গভীর ইঙ্গিত লুকিয়ে আছে? তবে কি সম্রাট ওয়েনআন ওয়াং-এর বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে যাচ্ছেন? আর এই তলোয়ার কি ভাইয়ের হাতে দিয়ে তাকেই কাজে লাগাতে চাইছেন?

姜霁 কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ওঠার ঠিক সেই মুহূর্তেই হাতের তলোয়ারটি নিয়ে সম্রাটের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ঘটনাটি এত আকস্মিক ছিল যে, প্রাসাদে উপস্থিত সবাই শ্বাস নিতে ভুলে গেল, কিন্তু কারো মুখ থেকে কোনো শব্দ বের হলো না। রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর প্রধান ওয়াং ঝান সবার আগে সম্বিৎ ফিরে পেয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "সম্রাটকে রক্ষা করুন!" তিনি তলোয়ার বের করে姜霁-র দিকে তেড়ে গেলেন।

姜零রান-এর মাথা ঝিমঝিম করে উঠল। তিনি এক ঝটকায় দাঁড়িয়ে পড়ে চিৎকার করে উঠলেন, "বড় ভাই!"

কিন্তু দেখা গেল姜霁-র তলোয়ারটি সম্রাটের ডান কাঁধের পাশ দিয়ে চলে গেল। তলোয়ারের আঘাতে একটি সাপ দুই টুকরো হয়ে পড়ে গেল!

姜霁 তার দিকে ছুটে আসা ওয়াং ঝানের তলোয়ারটি দেখে টেবিলের ওপর হাত রেখে এক লাফে পার হয়ে গেলেন।

সিংহাসনের পেছনে দাঁড়িয়ে তিনি শক্ত করে সাপটির মাথা মাড়িয়ে ধরলেন, যে সাপটি তখনও রক্তবর্ণ জিহ্বা বের করছিল। আর সাপটির দেহটি ঝুলে ছিল সিংহাসনের ওপর। কাটা অংশ থেকে ফোঁটায় ফোঁটায় রক্ত ঝরছিল।

"বিষাক্ত সাপ! দ্রুত সম্রাটকে সরিয়ে নিন!"

ওয়াং ঝানের তলোয়ারের আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, কিন্তু এই কথা শুনে তিনি বুঝতে পারলেন姜霁-র হঠাৎ এমন আচরণের কারণ। তিনি দ্রুত সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীকে সরিয়ে প্রাসাদের ফাঁকা জায়গায় নিয়ে গেলেন।

প্রাসাদের লোকজন এতক্ষণে সম্বিৎ ফিরে পেল। তলোয়ারের ঝনঝনানি দেখে তারা ভয় পেয়েছিল, আবার বিষাক্ত সাপের কথা শুনে সবাই লাফিয়ে উঠে পায়ের নিচটা পরীক্ষা করতে লাগল।

ইয়ান ছি পোশাক ঠিক করে ফিরে এসে দেখেন প্রাসাদে বিশৃঙ্খলা চলছে। তিনি যখন বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে ছিলেন, ঠিক তখনই দেখলেন একটি সাপ ঝকঝকে মার্বেল পাথরের মেঝে দিয়ে দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছে, আর সেটি যাচ্ছে姜零রান-এর দিকে।

তিনি প্রায় সাথে সাথেই ছুটে গেলেন। পথে এক রক্ষীর কোমর থেকে তলোয়ারটি টেনে নিলেন।

姜零রান তখনো আতঙ্ক থেকে বেরিয়ে আসতে পারেননি, তিনি দেখলেন ইয়ান ছি তলোয়ার হাতে তার দিকেই ছুটে আসছেন। তার দৃষ্টি কেঁপে উঠল, পা যেন মাটিতে গেঁথে গেল।

ইয়ান ছি শূন্যে লাফিয়ে এক কোপ দিলেন, ধারালো তলোয়ারটি সাপের ঘাড়ের ঠিক ওপর দিয়ে চলে গেল। তলোয়ার থেকে ছিটকে আসা রক্ত姜零রান-এর টেবিলের ওপর পড়ল।

বাই ফু তখন দেখতে পেলেন কখন যেন তাদের পাশে সাপটি চলে এসেছিল। ভয়ে তিনি চিৎকার করে উঠলেন।

সেই চিৎকার শুনে ইয়ান লিয়াংই-ও আর্তনাদ করে উঠলেন। ইয়ান ছি ছুটে এসে姜零রান-এর পাশে থাকা ইয়ান লিয়াংই-র কবজি ধরে পেছনে টেনে নিলেন, যাতে টেবিলের ওপর পড়া সাপটির মাথা তাদের গায়ে না লাগে।

সাপের মাথাটি একটি বরইয়ের মদের পেয়ালা উল্টে দিল। মদের সুগন্ধের সাথে রক্তের উৎকট গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

姜零রান নিজের সামনে পাহাড়ের মতো দাঁড়িয়ে থাকা সেই পিঠটির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, তার জমে যাওয়া শরীর ধীরে ধীরে উষ্ণ হচ্ছে। তিনি নিচে তাকিয়ে দেখলেন ইয়ান ছি-র তলোয়ার ধরা হাতটি কাঁপছে। তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত করুণা ও আবেগ জেগে উঠল, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো।

তার হাতা-ঢাকা হাতটি একটু নড়ে উঠল, সামান্য ওপরে উঠে আবার ধীরে ধীরে ভেতরে গুটিয়ে গেল। তিনি পা টিপে আধ কদম পিছিয়ে গিয়ে বিনয়ের সাথে দাঁড়িয়ে রইলেন।

ইয়ান ছি ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া ইয়ান লিয়াংই-র দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "তুমি ঠিক আছ তো?" কথা বলতে বলতে তিনি姜零রান-এর দিকে এক পলক তাকালেন। মেয়েটিকে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার মন কিছুটা হালকা হলো।

ইয়ান লিয়াংই ভয়ে প্রায় মরেই গিয়েছিলেন, ইয়ান ছি না টেনে ধরলে তিনি বোধহয় মেঝেতেই বসে পড়তেন। তার কথা শুনে তিনি কেঁদে ফেললেন এবং ফুঁপিয়ে বললেন, "এখানে সাপ এল কোথা থেকে?"

বাই ফু তাকে জড়িয়ে ধরে নিজের বুকের ভেতর মাথা গুঁজে দিলেন যাতে তিনি সাপটি না দেখেন। তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "সব ঠিক হয়ে গেছে, শান্ত হও।"

ইয়ান লিয়াংই ছোটবেলায় রাজকীয় বাগানে একবার সাপের সম্মুখীন হয়েছিলেন, সেই থেকে তিনি সাপকে প্রচণ্ড ভয় পান।