অষ্টম অধ্যায়: ই ফেই
চিয়াং লিংরান জেড বাতির বেহালাটি হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখলেন এবং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এমন বাতি আর কতগুলো আছে?”
মু জিলি বললেন, “এই চালানের ছোট-বড় সব পণ্যের ক্ষেত্রেই একই অবস্থা।”
চিয়াং লিংরানের মনে পড়ে গেল প্রথমবার যখন তিনি ‘ইউতাংচুন’-এ এসেছিলেন, তখন ছোট গুদামে কিছু ত্রুটিপূর্ণ পণ্য দেখতে পেয়েছিলেন।
কথাটি মনে পড়তেই ভাবলেন, এই জেড পাথরের দোকানের সঙ্গে তো তাদের বেশ কয়েক বছরের ব্যবসায়িক সম্পর্ক, তবে কি এমন সমস্যা সবসময়ই ছিল?
তিনি বললেন, “আমাকে নিয়ে গিয়ে দেখাও।”
মু জিলি চিয়াং লিংরানকে গুদামে নিয়ে গেলেন, কয়েকটি মালের বাক্স খুলে বললেন, “এই তো, সব এইগুলোই।”
চিয়াং লিংরান হাত দিয়ে কয়েকটি পণ্য তুলে নিলেন, দেখা গেল জেড পাথরের ওপর ঘন ভেজালের আস্তর জমে আছে কিংবা পাথরের মান একেবারেই খারাপ—সব কটিই ত্রুটিপূর্ণ।
মু জিলি বললেন, “আমাদের কেনার দামই বেশি, তাই বিক্রির দামও বাড়াতে হবে, তবেই কেবল মূলধন তুলে লাভ করা সম্ভব। কিন্তু পণ্যের মান যদি ত্রুটিপূর্ণই হয়, অথচ আমরা দাম কমাতে না পারি, তবে দীর্ঘকাল ধরে এমন চলতে থাকলে তো ক্রেতারা মুখ ফিরিয়ে নেবে।”
“ক্রেতাদের কাছে পণ্যের আসল মান বজায় রাখাটাই দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসার মূল চাবিকাঠি।” চিয়াং লিংরান জেড পাথরটি নামিয়ে রেখে ঘুরে মু জিলির দিকে তাকিয়ে বললেন, “মু ঝিকরি (ম্যানেজার)-র কী মতামত?”
মু জিলি বললেন, “এমন জেড পাথরগুলো ফেলে রাখা মানে কেবল জায়গাই নষ্ট করা, তার চেয়ে বরং এগুলো ফেরত পাঠিয়ে দেওয়া যাক।”
চিয়াং লিংরান বললেন, “তাহলে কি মু ঝিকরির পরিচিত ভালো কোনো জেড পাথরের দোকানের সন্ধান আছে?”
মু জিলি এ কথা শুনে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেন এবং মৃদু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমি যখন এই ‘ইউতাংচুন’-এর ঝিকরি হিসেবে দায়িত্ব নিয়েছি, তখন একে আরও উন্নত করে তোলা আমারই দায়িত্ব।”
“আমার অবশ্য এমন একটি জেড পাথরের দোকান জানা আছে, তবে...”
চিয়াং লিংরান তাঁর অর্ধেক কথাতেই তাঁর মনের ভাব বুঝতে পারলেন।
তাঁর মুখে দ্বিধার ভাব দেখে মৃদু হেসে বললেন, “মু ঝিকরি কি সেই জেড পাথরের দোকানের কথাই বলছেন, যেখানে আপনি এর আগে ব্যবস্থাপক হিসেবে কাজ করতেন?”
এরপর আবার বললেন, “মু ঝিকরি এ নিয়ে বেশি কথা বলতে চাইছেন না, কারণ কি আপনার আশঙ্কা যে আমি সন্দেহ করতে পারি আপনি ওই দোকানের সঙ্গে হাত মিলিয়ে নিজের স্বার্থ হাসিল করছেন, তাই তো?”
মু জিলি হাত জোড় করে বললেন, “姑娘 (তরুণী) অত্যন্ত বুদ্ধিমতী।”
অন্য যে কেউ হলে তো এমনই ভাবত! এখানে এসেই ঝিকরির পূর্বপরিচিত বা নিয়মিত মালের দোকানটি বাতিল করে দিয়ে উল্টো নিজের পরিচিত দোকান সুপারিশ করছে।
“আমি যখন মু ঝিকরিকে দায়িত্ব দিয়ে এনেছি, তখন আপনার ওপর আমার ভরসা আছে।” চিয়াং লিংরান হেসে বললেন, “মু ঝিকরি, আপনি তবে তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করুন।”
“তবে, পণ্যের দাম আর মান কেমন হয়, তা আমি আগে যাচাই করে দেখব।”
মু জিলি মাথা নাড়লেন: “সেটাই তো নিয়ম।” এ কথা বলতে বলতে বাক্সের ভেতরের নিম্নমানের জেড পাথরগুলোর দিকে ইশারা করে বললেন, “তরুণী, এই চালানের পণ্যগুলো কীভাবে নিষ্পত্তি করা হবে?”
চিয়াং লিংরান বললেন, “মু ঝিকরির কথা মতোই এগুলো ফেরত পাঠিয়ে দাও।”
মু জিলি রাজি হলেন এবং দ্রুত তা সমাধানের কাজে লেগে গেলেন।
---
হুয়া ইয়াং প্রাসাদে, ই ফেই (উপপত্নী ই) সামনে বসা রুই王 (রুই রাজকুমার)-এর দিকে তাকিয়ে স্নেহের হাসি হেসে বললেন, “কয়েক দিন ধরে কী নিয়ে এত ব্যস্ত আছ? আমার খোঁজ নেওয়ার কথাও মনে নেই?”
রুই ওয়াং অলস ভঙ্গিতে বালিশে হেলান দিয়ে বসে ধীরে ধীরে সাদা খবুর বীজ ছিলে খাচ্ছিলেন, কথা শুনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আর কি ওই ঝামেলার কাজগুলো, প্রতিদিন মাথা গরম হয়ে থাকে।”
কথা বলতে বলতে কী যেন মনে পড়ল, তাঁর মুখমণ্ডল আরও বিরক্ত হয়ে উঠল। হাতের বীজগুলো ছুড়ে ফেলে দিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “萬壽節 (ওয়ান শো জে) উৎসবের পর থেকে আমার ভাগ্যে একটাও ভালো কিছু ঘটল না।”
ই ফেই-এর মুখ গম্ভীর হয়ে এল,沉声道 (গম্ভীর কণ্ঠে) বললেন, “কী হয়েছে আবার?” বলতে বলতে রুই ওয়াং ফে (রাজকুমারীর)-র দিকে এক নজর তাকালেন।
দরবারের পরিস্থিতি তো বেশ শান্তই রয়েছে, তবে কি অন্দরমহলে ঝড় উঠেছে?!
ই ফেই-এর এমন দৃষ্টিতে রুই ওয়াং ফে-র পিঠ ঠান্ডায় জমে যাওয়ার উপক্রম হলো, তিনি দ্রুত মাথা নেড়ে বললেন, “আমি কিছু জানি না।”
রুই ওয়াং তাঁর স্ত্রীর দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে উপহাস করে বললেন, “ও আর কী জানবে?”
রুই ওয়াং ফে-র মুখ কিছুটা শক্ত হয়ে গেল, তবে তিনি মাথা নিচু করে রইলেন, কোনো টু শব্দ করলেন না।
ই ফেই আর রুই ওয়াং ফে-র অনুভূতির দিকে খেয়াল দেওয়ার সময় পেলেন না, তিনি উৎকণ্ঠিত হয়ে রুই ওয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আসলে কী ঘটেছে, জলদি বলছ না কেন?”
রুই ওয়াং বললেন, “এখন তো মে মাসের মাঝামাঝি, বর্ষাকাল এসে গেল।”
“প্রতিবছর এই সময়ে工部 (কং পু বা পূর্ত মন্ত্রণালয়) থেকে সম্রাটের কাছে নদীর জল নিকাশ এবং নদীবাঁধ মজবুত করার আবেদন জানানো হয়, যাতে বন্যামেকুর রোধ করা যায়।”
“এ বছরও তার ব্যতিক্রম হয়নি, আজ সকালেই দরবারে সম্রাট এ কথা তুলতেই আমি সঙ্গে সঙ্গে এই দায়িত্ব নেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করি।”
“কিন্তু সম্রাট সেই দায়িত্ব দিলেন太子 (ক্রাউন প্রিন্স বা যুবরাজ) আর 신왕 (সিন ওয়াং)-কে!”
প্রাচীনকাল থেকেই রাস্তাঘাট ও নদী সংস্কারের কাজ মানেই লোভনীয় ও লাভজনক দায়িত্ব, তাই রুই ওয়াংয়ের মনের অবস্থা ই ফেই বুঝতে পারলেন।
কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “সম্রাট যে যুবরাজকে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন, তা তো আর একদিনের কথা নয়।”
কথা বলতে বলতে তাঁর নিচু করা চোখের পাতায় এক ধরণের তীক্ষ্ণ শীতল আলোর ঝিলিক খেলে গেল, তিনি ঠান্ডা হেসে বললেন, “তবে, ইদানিং এই সিন ওয়াংয়ের বাড়াবাড়িটাও একটু বেশিই বেড়ে গেছে।”
রুই ওয়াং দেখলেন ই ফেই ঠিক পয়েন্টে এসে পৌঁছেছেন, তাই তিনি সোজা হয়ে বসে ক্ষোভের সঙ্গে বললেন, “ছেলেরও তো ঠিক এই কথাই মনে হয়।”
“যুবরাজের কথা বাদই দিলাম, তিনি সম্রাজ্ঞীর গর্ভজাত জ্যেষ্ঠ পুত্র, পূর্বপ্রাসাদের যুবরাজ, সম্রাট তাকে গুরুত্ব দেবেন এবং শত শত কর্মকর্তা তার ওপর ভরসা করবেন—এটাই স্বাভাবিক।”
“কিন্তু এই সিন ওয়াং কোন ছার? আমার জন্মপরিচয় বা যোগ্যতা কি তার চেয়ে কোনো অংশে কম? এত বড় একটা গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব সম্রাট তাকে দিতে রাজি হলেন অথচ আমাকে দিলেন না!”
ই ফেই দেখলেন ছেলে টেবিল চাপড়ে আওয়াজ তুলছে, তখন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুই এত অধৈর্য হোস না, তোর সম্রাটের নিজস্ব চিন্তাভাবনা আছে।”
“কয়েক দিন তুই একটু বেশি করে勤政殿 (ছিন চেং তেন বা সাম্রাজ্যিক সচিবালয়)-এ যাতায়াত কর।”
“তবে, সম্রাটের সামনে ওদের দু'জনের নামে কোনো অভিযোগ করবি না, তোর সম্রাট এসব বিষয় একদম পছন্দ করেন না।”
রুই ওয়াংয়ের আর উৎসাহ পেল না, তিনি ম্রিয়মান হয়ে কোনো উত্তর দিলেন না।
---
ই ফেই ছেলের এই মুমূর্ষু ও নিস্তেজ অবস্থা দেখতে না পেরে বললেন, “তুই বরং সিন ওয়াংয়ের কাছ থেকে কিছু শেখ, সে সারা দিন ছিন চেং তেন-এ বসে থাকে কিন্তু একটুও বিরক্তি প্রকাশ করে না।”
“চা এগিয়ে দেওয়া, জল দেওয়া কিংবা খোঁজখবর নেওয়া—এসব কি তুই পারিস না? সব সুযোগ কি সিন ওয়াং একা দখল করে নেবে?”
রুই ওয়াং বিরক্ত হয়ে বললেন, “ছিন চেং তেন-এ পরিচারক তো কম করে হলেও শ'খানেক আছে, সেখানে আমার কী দরকার?”
ই ফেই মুখ শক্ত করে রেগে গিয়ে বললেন, “ওরা তো ওরা, আর তুই তো তুই।”
“সবসময় অলসতার কথা ভাববি না, একটু চা-ই তো এগিয়ে দিবি, তাতে কি তোর গায়ে ফোসকা পড়ে যাবে?”
“কয়েক দিন করলেই তোর সম্রাট যখন তোর এই যত্নশীল রূপ দেখবেন, তখন কি আর তোকে ভালোবাসবেন না? তখন বিশ্বস্ত দু'একজন ইতিহাসবিদ বা কর্মকর্তাকে দিয়ে সম্রাটের কাছে প্রশংসামূলক স্মারক লিপি পাঠালে কি সেটা এক সুন্দর গল্প হয়ে উঠবে না?”
“তাছাড়া ছিন চেং তেন-এ সবসময়ই দূরদূরান্তের খবরাখবর সবার আগে পাওয়া যায়, তোর নিজের স্বার্থের জন্যও তো এটা ভীষণ উপকারী, এমন ভালো সুযোগ হাতছাড়া করবি কেন?”
রুই ওয়াং যত শুনতে লাগলেন, তাঁর মুখের ভাব তত গম্ভীর হতে লাগল। ই ফেই যখন কথা শেষ করলেন, তখন তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “মায়ের কথা একেবারে ঠিক।” বলতে বলতে কী যেন মনে পড়ে যাওয়ায় সন্দেহ প্রকাশ করে বললেন, “সম্রাট যে সিন ওয়াংয়ের হাতে দায়িত্ব দিতে রাজি হলেন, তা কি তবে তার এই রাজদরবারের তোষামোদের ফলেই?”
ই ফেই ভ্রু কুঁচকে বকা দিয়ে বললেন, “এই তো একটু আগেই বললাম সংযত হয়ে চলতে।”
“তোর সম্রাট ভাইয়ে ভাইয়ে কোন্দল পছন্দ করেন না, ভবিষ্যতে এসব বিষয়ে সাবধানে থাকবি।”
ভাইয়ে ভাইয়ে কোন্দল? রুই ওয়াং হঠাৎ করেই সেই ওয়ান শো জে-র কথা মনে করলেন, যেদিন যুবরাজ ও সিন ওয়াংয়ের পতন ঘটানোর জন্য তিনি ছিন চেং তেন-এ নানারকম কথাবার্তা ও আচরণ করেছিলেন।
তবে কি সম্রাট এই কারণেই তাঁর থেকে দূরত্ব বজায় রাখতে শুরু করেছেন?
যত ভাবতে লাগলেন, ততই তাঁর মনে হতে লাগল যে এটাই সত্যি হতে পারে এবং তাঁর বুক কেঁপে উঠল।
চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুকেই বেশিরভাগ চা শেষ করে বললেন, “আমি কাল সকালেই ছিন চেং তেন-এ যাচ্ছি।”
ই ফেই দেখলেন তাঁর কথা ছেলে বুঝতে পেরেছে, তখন তাঁর মুখ কিছুটা নরম হলো। তিনি মিষ্টির থালাটি ছেলের হাতের দিকে ঠেলে দিয়ে বললেন, “এইমাত্র তৈরি করা হয়েছে, দুটো খেয়ে দেখ।”
রুই ওয়াং হাত দিয়ে একটা তুলে নিয়ে কামড় দিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “স্বাদ এমন বদলে গেল কেন?”
এই কথা তুলতেই ই ফেইয়ের মুখও ভালো হলো না, তিনি ঠান্ডা হেসে বললেন, “শুনেছি ইয়ান ছি-র বাড়িতে নাকি কোনো রাঁধুনি নেই, তাই তোর সম্রাট রাজপ্রাসাদের রাজকীয় রাঁধুনিকেই সেখানে পাঠিয়ে দিয়েছেন। এই মিষ্টি অন্য কেউ বানালে তার স্বাদ তো আলাদা হবেই।”
একজন যুবরাজ, একজন সিন ওয়াং, তার ওপর আবার ইয়ান ছি, এমনকি সেই বোকা শিয়াং ওয়াংও তাঁর চেয়ে বেশি অনুগ্রহ পাচ্ছে! ক্ষোভের আগুন রুই ওয়াংয়ের বুক পুড়িয়ে দিচ্ছে, তিনি নিষ্ঠুর হেসে মিষ্টিটা আবার প্লেটে ছুড়ে ফেলে দিয়ে হিমশীতল কণ্ঠে বললেন, “একটু বিষ মিশিয়ে দিলেই হয়, বিষ খাইয়ে ওটাকে মেরে ফেললেই ল্যাঠা চুকে যায়।”
সন্তানকে মায়ের চেয়ে ভালো আর কে চেনে? রুই ওয়াংয়ের মুখে এই কথা শুনে ই ফেই ভয়ে প্রায় পেয়ালা ফেলে দেওয়ার উপক্রম করলেন, দ্রুত বলে উঠলেন, “তোর এই মতলব মাথা থেকে ঝেড়ে ফেল!”
“এসব কথা ভাববিও না, যদি তোর সম্রাট জানতে পারেন, তবে আমাদের কারোরই বেঁচে থাকার উপায় থাকবে না!”