একশো একত্রিশতম অধ্যায়: ভোজের আমন্ত্রণ

কিন্তু রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর উপ-অধিনায়কের পদটি অত্যন্ত স্পর্শকাতর। তার ওপর এই অর্ধদিনেই ‘অপেক্ষমাণ বিকল্প প্রার্থী’-র কথাটি প্রায় সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে।

এমন পরিস্থিতিতে বিষয়টি জাঁকজমক করে প্রচার করা একেবারেই সমীচীন নয়।

ছোটখাটো করে আয়োজন করলেই হলো; অন্তর্নিহিত উদ্দেশ্যটি প্রকাশ পেলেই যথেষ্ট।

জিয়াং জিও একই কথা ভাবছিলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “রাজধানী ভালো, আবার ভালোও নয়; সীমান্তও ভালো নয়, অথচ সেখানেও ভালো দিক আছে।”

জিয়াং লিংরান তাঁর কথার মর্ম বুঝে বলল, “সীমান্তে ষড়যন্ত্র আর কূটচাল রাজধানীর চেয়ে কম নয়।”

তার ওপর সীমান্তে সম্রাটের কর্তৃত্ব অনেক দূরের বিষয়। সেখানে একেকজন সেনানায়ক প্রায় স্থানীয় সম্রাটের মতোই ক্ষমতাবান। তিনি কারও অপরাধ নির্ধারণ করে দিলে দশটির মধ্যে আট-নয়বারই তা মৃত্যুদণ্ডে গিয়ে ঠেকে।

পূর্বজন্মের কথা মনে করে জিয়াং লিংরানের মনে হলো, রাজধানীই বরং তার জন্য অধিক নিরাপদ ও স্বস্তিদায়ক স্থান।

“দাদা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি বাড়িটা ভালোভাবে দেখব এবং সবাইকে সাবধানে কথা বলতে ও কাজ করতে বলব।”

জিয়াং জি হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “তুমিও নিশ্চিন্ত থাকো। আমিও সাবধানে কাজ করব।”

দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

ওয়ান বোমার সঙ্গে কয়েক দিন ধরে আলোচনা করে শেষ পর্যন্ত ভোজে আমন্ত্রিতদের তালিকা তৈরি করা হলো।

ইয়ান লিয়াংই বিষয়টি জানতে পেরে অর্ধদিন অপেক্ষা করেও জিয়াং লিংরানের আমন্ত্রণপত্র না পেয়ে ভাবল, নিশ্চয়ই তাকে বাদ পড়ে গেছে। সে তৎক্ষণাৎ এক কনিষ্ঠ প্রাসাদ-পরিচারককে পাঠিয়ে খবর নিতে বলল।

পরিচারকটি খুব দ্রুত ফিরে এল, সঙ্গে নিয়ে এল জিয়াং লিংরানের লেখা ইয়ান লিয়াংইয়ের আমন্ত্রণপত্র।

ইয়ান লিয়াংই আনন্দে আত্মহারা হয়ে আমন্ত্রণপত্রটি হাতে নিয়ে চেংছিয়েন প্রাসাদের দিকে রওনা হলো।

সম্রাজ্ঞী আমন্ত্রণপত্রটি পড়ে দেখলেন, তাতে লেখা হয়েছে নতুন গৃহে প্রবেশ উপলক্ষে আয়োজন। জিয়াং পরিবারের ভাইবোনের এই সতর্কতা দেখে তিনি মনে মনে প্রশংসা করলেন।

তারপর আশায় উজ্জ্বল মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ান লিয়াংইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওরা তোমাকে আমন্ত্রণ করেছে, তাই তোমার যাওয়াই উচিত। তবে তোমাকে নিয়ে আমার এখনও নিশ্চিন্ত হতে পারছি না।”

ইয়ান লিয়াংই মনে মনে অসহায় হয়ে পড়ল। সে তো আর ছোট নেই; একটি ভোজে যেতে এমন কী বিপদ হতে পারে যে মা এখনও চিন্তিত?

“মা সবসময়ই আমাকে ছোট করে দেখেন। প্রাসাদের বাইরে পা রাখলেই আমি রাজকন্যার মর্যাদা বজায় রাখব, আপনাকে অপমানিত হওয়ার কোনো সুযোগই দেব না।”

সম্রাজ্ঞী কি আর নিজের মেয়েকে চিনতেন না?

ইয়ান লিয়াংইয়ের বুক চাপড়ে নিশ্চয়তা দেওয়ার উপক্রম দেখে তিনি একদিকে হাসলেন, অন্যদিকে অসহায় বোধ করলেন। বললেন, “তা হলেও হবে না। তোমার দেখাশোনার জন্য কাউকে সঙ্গে পাঠাতেই হবে।”

ইয়ান লিয়াংইয়ের চোখ ঝলমল করে উঠল। সে মুখ ফসকে বলল, “আমি দাদাকে সঙ্গে নিয়ে যাব।”

সম্রাজ্ঞী ভ্রু কুঁচকে তাকে ধমকালেন, “আজেবাজে কথা বলো না। তোমার দাদা পুরুষমানুষ; তিনি গেলে সামনের প্রাঙ্গণে পুরুষদের সঙ্গে বসবেন। তখন তোমার দেখাশোনা করবেন কীভাবে?”

কিছুক্ষণ ভেবে তিনি বললেন, “তোমার ভ্রাতৃবধূকে সঙ্গে নিয়ে যাও।”

ইয়ান লিয়াংইয়ের কাছে বাই ফু ও ইয়ান ছি—দুজনেই সমান আপনজন। তাই সে আনন্দের সঙ্গে রাজি হয়ে গেল।

সম্রাজ্ঞী তখন লোক পাঠিয়ে যুবরাজ্ঞীকে খবর দিলেন।

যুবরাজ্ঞী খবর পেয়ে নিজের দাসী ইয়িং ছাইকে পাঠালেন জিয়াং লিংরানের কাছে, ভোজের প্রস্তুতি কেমন চলছে তা জানতে। কোনো অসুবিধা হলে জানাতে তিনি উদারভাবে আশ্বাসও পাঠালেন।

জিয়াং লিংরান কিছুক্ষণ ভেবে নিজেই সম্মানভরে একটি আমন্ত্রণপত্র লিখে যুবরাজের প্রাসাদে পাঠিয়ে দিল।

এমন পরিস্থিতিতে যুবরাজ্ঞীকে আমন্ত্রণ জানিয়ে রুই রাজকুমার ও শিয়াং রাজকুমারের পত্নীকে বাদ দেওয়ার কোনো কারণ ছিল না।

শিন রাজকুমারের প্রাসাদে কোনো নারী সদস্য না থাকায়, পরে দাদাকে দিয়ে আলাদা আমন্ত্রণপত্র পাঠাতে হবে, অথবা মুখে আমন্ত্রণ জানাতে হবে।

শুরুতে এটি ছিল একেবারেই সাধারণ একটি ছোট ভোজ—আমন্ত্রিতদের তালিকাতেও ছিল কেবল পরিচিত কয়েকটি পরিবার। কিন্তু এখন শুধু যুবরাজ্ঞী ও রুই রাজকুমারের পত্নীই আমন্ত্রণ গ্রহণ করে উপস্থিত থাকার কথা জানাননি, বরং সর্বদা আত্মমর্যাদায় গম্ভীর এবং বিভিন্ন পরিবারের সঙ্গে মেলামেশায় অনাগ্রহী শিয়াং রাজকুমারের পত্নীও আমন্ত্রণ গ্রহণ করেছেন।

শিয়াং রাজকুমারের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে জিয়াং লিংরান কিছুটা মাথাব্যথা নিয়ে ওয়ান পরিবারের দিকে রওনা হলো।

ওয়ান গৃহিণীও জিয়াং জি ও তার বোনের প্রথম দিকের সংযত আয়োজনের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন। এখন পরিস্থিতি ক্রমেই নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে দেখে বললেন, “যেহেতু এমন হয়েছে, আরও কয়েকজন উচ্চপদস্থ গৃহিণীকে সঙ্গী হিসেবে আমন্ত্রণ জানাও।”

জিয়াং লিংরানেরও ঠিক এই মতই ছিল।

দুজন পরামর্শ করে আরও কয়েকটি পরিবারে আমন্ত্রণপত্র পাঠাল।

জিয়াং লিংরানের চিন্তিত মুখ দেখে ওয়ান গৃহিণী মৃদু হেসে সান্ত্বনা দিলেন, “সম্মানিত ব্যক্তিদের নজরে পড়া ভালো ব্যাপার।”

জিয়াং লিংরান স্বাভাবিকভাবেই জানত, এটি ভালো ব্যাপার।

তবু সে ভয় পাচ্ছিল—অতি উঁচু বৃক্ষই ঝড়ের প্রথম আঘাত পায়।

ওয়ান পরিবারের কাছ থেকে বেরিয়ে জিয়াং লিংরান তার তৃতীয় কাকার বাড়িতে গেল জিয়াং ইয়ানলেরকে নিয়ে আসতে।

দুদিন আগে তারা খবর পাঠিয়েছিল। কিন্তু তৃতীয় কাকা ও কাকিমা ভেবেছিলেন, তারা দুজনেই ব্যস্ত; তার ওপর জিয়াং ইয়ানলে গেলে হয়তো উল্টো ঝামেলা বাড়বে। তাই বলেছিলেন, ভোজ শেষ হলে কয়েক দিন তাকে সেখানে থাকতে পাঠাবেন।

কিন্তু জিয়াং লিংরান জিয়াং ইয়ানলের ভবিষ্যতের কথা ভেবেই তাকে নিয়ে যেতে চেয়েছিল।

প্রতিদিন তার পাশে থাকলে যে মানুষজন ও নানা বিষয়ের সঙ্গে ইয়ানলে পরিচিত হবে, তা হয়তো তৃতীয় কাকা-কাকিমার কাছে থাকার চেয়ে কিছুটা ভালো হবে।

পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা যথেষ্ট প্রমাণ করে—একজন মেয়ের দৃষ্টিভঙ্গি কখনোই অতিরিক্ত সংকীর্ণ হওয়া উচিত নয়।

তৃতীয় কাকিমার শরীর কিছুটা সুস্থ হয়েছে, গর্ভের সন্তানও স্থিতিশীল আছে।

তিনি খানিক অপরাধবোধ নিয়ে বললেন, “দেখো, আমার এই অযোগ্য শরীরের জন্য ভোজের কাজে তোমাদের সাহায্য করতে পারলাম না। উল্টো তোমাদেরই সপ্তম বোনের দেখাশোনা করতে হচ্ছে।”

জিয়াং লিংরান তৃতীয় কাকিমার মনের কথা বুঝতে পারল।

তিনি মনে করছিলেন, তার মর্যাদা কম; এমন ভোজে উপস্থিত হওয়ার যোগ্যতা তার নেই।

কিন্তু কথাটি সরাসরি বললে দুজনেরই অস্বস্তি হবে বলে এটিকে অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করছেন।

জিয়াং লিংরান মৃদু হেসে বলল, “আপনাকে কষ্ট দেওয়ার সাহস কি আমার আছে?” বলতে বলতে সে কোমল হাতে তাঁর পেটে হাত বুলিয়ে দিল। “আমি তো ছোট ভাইকে কোলে নেওয়ার অপেক্ষায় আছি।”

“ভোজের দিন বড়হুকে আগে পাঠিয়ে দেব আপনাকে আনতে। সে খুব সাবধানে গাড়ি চালায়, তাই কাকিমা নিশ্চিন্তে উঠতে পারবেন।”

তৃতীয় কাকিমা চমকে উঠে দ্রুত হাত নাড়লেন, “না, না, তা হবে না!”

কথাগুলো খুব কঠোর শোনাল বুঝতে পেরে তিনি তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করলেন, “আমি… আমি যাব না। ভোজে অনেক লোক থাকবে; আমি গেলে শুধু ঝামেলাই বাড়বে।”

“ভোজ শেষ হলে, যখন সব শান্ত হবে, তখন আমি আর তোমার তৃতীয় কাকা গিয়ে তোমাদের নতুন বাড়িতে শুভাশীর্বাদ করে আসব।”

জিয়াং লিংরান গম্ভীর হয়ে বলল, “কাকিমা এসব কী বলছেন? আপনি আমাদের বড়, আপনার তো অবশ্যই উপস্থিত থাকা উচিত।”

“কেউই আপনার বিরুদ্ধে কোনো কথা বলতে পারবে না!”

তৃতীয় কাকিমা ভ্রু কুঁচকে ফেললেন; মুখজুড়ে দ্বিধা ও সংকোচ। “কিন্তু চতুর্থ কন্যা, আমি… আসলে…”

জিয়াং লিংরান তাঁর হাত ধরে কোমল স্বরে বলল, “কাকিমা, আপনি নিশ্চিন্তে ভোজে অংশ নিন। কেউ আপনার সম্পর্কে খারাপ কথা বলার সাহস পাবে না।”

তৃতীয় কাকিমা বুঝলেন, জিয়াং লিংরান তাঁর মনের কথা সম্পূর্ণ জেনে গেছে। তাঁর চোখের কোণে উষ্ণতা জমল, মুখও লজ্জায় গরম হয়ে উঠল।

আর কিছু লুকোলেন না। বললেন, “এবার যাদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে, তারা সবাই সম্মানিত মানুষ। তোমার তৃতীয় কাকা আর আমার মর্যাদা খুবই কম; সেখানে গেলে লোকজন হাসাহাসি করবে।”

জিয়াং লিংরান আর নিজেকে সামলাতে না পেরে রেগে উঠল, “একই পরিবারের মানুষদের মধ্যে আবার উচ্চ-নীচ, সম্মান-অসম্মানের ভেদাভেদ কীসের?”

বলতে বলতেই তার কণ্ঠে অভিমান জমল, “কাকিমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, আপনি কখনোই আমাকে আর দাদাকে নিজের ভাইঝি-ভাতিজা বলে মনে করেননি।”

তৃতীয় কাকিমা ব্যস্ত হয়ে উঠলেন, “না, না, আমি তা বলতে চাইনি।”

জিয়াং লিংরান নাক টেনে বলল, “কিন্তু আপনি যদি ভোজে না যান, তার মানে তো সেটাই দাঁড়ায়।”

তৃতীয় কাকিমা কিছুটা কষ্টে মাথা নাড়লেন। “আচ্ছা, আচ্ছা, আমি যাব। এখন আর কেঁদো না।”

জিয়াং লিংরানের মুখ মুহূর্তেই হাসিতে ভরে উঠল; সেই হাসিতে লুকিয়ে রইল সামান্য দুষ্টুমি।

“তাহলে এ কথাই স্থির রইল।”

এই বলে সে জিয়াং ইয়ানলেকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে এল।

তবে সঙ্গে সঙ্গে বাড়ি ফিরল না; বরং ঘুরে গেল শান্তি ও সাদৃশ্য চায়ের দোকানে।

“চলো, দাদার জন্য কিছু তিলের ছোট পিঠা কিনে নিয়ে যাই,” জিয়াং লিংরান জিয়াং ইয়ানলের মাথায় আবরণ পরাতে পরাতে বলল।

জিয়াং ইয়ানলে হেসে মাথা নাড়ল, “আমিও তিলের পিঠা খাব।”

জিয়াং লিংরান তার ছোট্ট নাকে আলতো টোকা দিয়ে বলল, “ওহে খুকি, তোমার জন্য কি আমি কম কিনব নাকি?”

চায়ের দোকানে ঢুকতেই কর্মচারী দেখল, সঙ্গে কেবল নারী অতিথি। সে তাড়াতাড়ি তাদের নিরিবিলি দোতলার একটি কক্ষে নিয়ে গেল।

জিয়াং লিংরান শিশুদের পছন্দের কয়েক রকম মিষ্টান্ন ও মিষ্টি স্যুপের সঙ্গে এক পাত্র চা অর্ডার করল।

জিয়াং ইয়ানলে প্রায় খাওয়া শেষ করলে জিয়াং লিংরান ছিংইউকে নির্দেশ দিল, তিলের ছোট পিঠা দুই প্যাকেট কিনে ভালোভাবে বেঁধে আনতে।

সময় হিসাব করে তারা যখন বেরোতে উদ্যত, ঠিক তখনই বাইরে থেকে দরজা খুলে গেল।

দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিকে দেখে শিয়াংচু বাঁশের মতো স্থির হয়ে গেল; বিস্ময়ে তার চোখ বড় বড় হয়ে উঠল। “সপ্তম মহাশয়!”

জিয়াং লিংরান শব্দ শুনে মাথা তুলল। দেখল, লোকটির পরনে গাঢ় কালো পোশাক—গলাবন্ধ জামায় একই রঙের গুচ্ছফুলের সূক্ষ্ম নকশা। কোমরে বাঁধা একই রঙের বেল্ট, আর কোমর থেকে ঝুলছে মেঘসাদা রঙের খোদাই করা ড্রাগন-মূর্তিযুক্ত একটি জেড পাথর; তার নিচে দুলছে পাইনপাতার মতো গাঢ় সবুজ ঝালর।

সম্ভবত কালো পোশাকের কারণেই তাকে কিছুটা রোগা এবং ধারালো দেখাচ্ছিল।

কিন্তু তার ভ্রু ও চোখ ছিল সম্পূর্ণ প্রসন্ন, এমনকি ঠোঁটের কোণে ফুটে ছিল কোমল, উষ্ণ এক হাসি।