১৫৬তম অধ্যায়: রাত্রিযাপন
নিজের মনের ভেতর জেগে ওঠা মৃদু বিরক্তিটুকু চেপে রাখলেন তিনি। নিচুস্বরে ইয়েন লিয়াংয়ি-কে বললেন, “গ্রামাঞ্চলের দৃশ্য কী যে চমৎকার! মাঠভরা কত রকমের ফসল, তুমি নিশ্চয়ই কখনো দেখনি।”
“গ্রামাঞ্চলে থাকলে পওশান পাহাড়ে শিকার করতে যাওয়া যায়, নিজে নিজেই বারবিকিউ করা যায়, ঘোড়া ছোটানো যায়—মনে আছে, গতবার আমরা কীভাবে পুড়িয়ে পুড়িয়ে খাসির মাংস খেয়েছিলাম!”
ইয়েন লিয়াংয়ি বুঝতে পারল, ওয়ান চিয়ানচিয়ান জেনেশুনেই তাকে জ্বালাতন করছে।
গোঁসা করে গাল ফুলিয়ে সে সোজা হাত বাড়িয়ে দিল ওয়ান চিয়ানচিয়ানকে সুড়সুড়ি দেওয়ার জন্য।
ওয়ান চিয়ানচিয়ান অবশ্য আগে থেকেই সতর্ক ছিল। মুচকি হেসে সে চিয়াং লিনরান-এর পিছে গিয়ে লুকাল এবং ইয়েন লিয়াংয়ির দিকে তাকিয়ে চোখের পলক ফেলে হাসতে হাসতে বলল, “প্রিন্সেস, নিজের রাজকীয় শালীনতা বজায় রাখুন দয়া করে।”
রেগে গিয়ে পা ঠুকল ইয়েন লিয়াংয়ি। ওয়ান চিয়ানচিয়ানকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে মুখ ঘুরিয়ে সে চলে গেল।
অসহায়ভাবে চিয়াং লিনরান ওয়ান চিয়ানচিয়ানের বাহুতে মৃদু একটা টোকা দিয়ে বললেন, “তুমি কেন সবসময় ওকে এভাবে খেপাও?”
হাসিমুখে ওয়ান চিয়ানচিয়ান জবাব দিল, “মজা লাগে তো!” বলতে বলতে সে আবার ইয়েন লিয়াংয়ির চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে বলল, “কয়েক দিন বাদেই আমাদের বাড়িতে এক ভোজসভার আয়োজন করা হবে। প্রিন্সেস যদি রাজপ্রাসাদ থেকে বের হতে পারেন, তবে খবর পাঠাবেন দয়া করে। আপনার পছন্দের সব পিঠে-পুলি রান্নার জন্য আমি রাঁধুনিকে বলে রাখব।”
ঘোড়ায় চড়ার ঠিক আগমুহূর্তে মনমরা হয়ে থাকা ইয়েন লিয়াংয়ি এই কথা শুনেই যেন আবার প্রাণ ফিরে পেল। হেসে বলল, “যাক, তোমার মধ্যে সামান্য হলেও মনুষ্যত্ব আছে তাহলে!”
যেখান থেকে তারা বিদায় নিল, সেই পুরোটা সময় ইয়েন চি আর একবারের জন্যেও চিয়াং লিনরানের দিকে তাকানোর সাহস পেল না।
তার চামড়া যতই পুরু হোক না কেন, এই পরিস্থিতিতে সে লজ্জায় মাটিতে মিশে যাচ্ছিল।
ঘোড়ার বহরটি দূরে মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইলেন তারা। এরপর চিয়াং লিনরান ও অন্যরা গাড়িতে চড়ে আবার যাত্রা শুরু করলেন।
গাড়ির ভেতরে, শিয়াংঝু খুব সাবধানে চিয়াং লিনরানের মুখের ভাব লক্ষ করল। এরপর চায়ের কাপটি হাতে তুলে দিয়ে নরম গলায় বলল, “দিদিমণি, একটু চা খান।”
ওয়ান চিয়ানচিয়ান ছোট টেবিলটির সামনে পা মুড়ে বসে থুতনিতে হাত দিয়ে বলল, “刚刚 একটু আগে কি তোমরা দুজনে খেয়াল করেছ, জিন দিদি আর চি সাহেব পাশাপাশি ঘোড়ায় চড়ে দাঁড়িয়েছিলেন? এত বছর ধরে ওয়ান্তুয়া হলের ইয়ুন ছি ছাড়া জিন দিদির পাশে তো আর কাউকে দেখলাম না। তাছাড়া তিনি আবার এক অভিজাত পরিবারের সন্তান, মনে হয় তাদের ভালো খবরটা আর বেশি দূরে নয়।”
চিয়াং লিনরান ধীরে ধীরে চায়ের কাপটি ঘোরাতে লাগলেন। কাপের গায়ে খোদাই করা নকশার ওপরে তার আঙুলের ডগা ছোঁয়া লাগছিল।
এই নিয়ে দ্বিতীয়বারের মতো তার সামনে দিয়ে ঘোড়ায় চড়ে চলে গেলেন তিনি।
গতবারের মতোই—একবারের জন্যেও চোখের কোণ দিয়ে তাকালেন না।
তবে, এর আগেরবার যেমন তোলপাড় ফেলে তিনি তার সঙ্গে কথা বলতে এসেছিলেন, আর এখন যেমন অচেনার মতো একেবারে উদাসীন হয়ে রইলেন—তার এই ঠান্ডা রূপটি দেখে অদ্ভুতভাবে চিয়াং লিনরানের মন যেন আরও বেশি শান্ত হয়ে গেছে।
যদি আজীবন এভাবেই দূরত্ব বজায় রাখা যেত, তবে তো আরও বেশি ভালো হতো।
ওয়ান চিয়ানচিয়ানের কথা শুনে তিনি মাথা নিচু করে এক চুমুক চা খেলেন। মনের ভেতর জমে থাকা হাজারো ভাবনা ঝেড়ে ফেলে মৃদু হেসে বললেন, “দেখেছি। দেখতে খুব সুন্দর মানিয়েছে তাদের।”
ওয়ান চিয়ানচিয়ান বলে উঠল, “আমার তো আহামরি সুন্দর মনে হয়নি। তবে ঘোড়ার পিঠে তাকে বেশ তেজস্বী আর চটপটে লাগছিল, রাজধানী শহরের মেয়েদের চেয়ে তার মধ্যে একটা অন্যরকম প্রাণবন্ত ভাব আছে।”
প্রাসাদের দরজার সামনে তাদের পৌঁছে দিয়েও ইয়েন চি পওশান পাহাড়ে ফিরে গেল না।
তার ভয় হচ্ছিল, যদি সে আবার নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে চিয়াং লিনরানের কাছে গিয়ে সবকিছু পরিষ্কার করে জানতে চায়!
তখন যদি মেয়েটি ভয় পেয়ে যায়, তবে তো ভবিষ্যতে তার সঙ্গে কথা বলার আর কোনো সুযোগই থাকবে না।
কিন্তু এখন, আর যাই হোক, তার সামনে গিয়ে দাঁড়ানোর মতো নির্লজ্জতাও যেন সে খুঁজে পাচ্ছিল না।
আলো জ্বলে ওঠার সেই সাঁঝবেলায়, রাতের আচ্ছন্ন অন্ধকারে গৃহকর্তা ও ভৃত্য—দুজন মানুষই বড়ো অসহায়ভাবে দিশাহারা হয়ে অলিতে-গলিতে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
হঠাৎ কেউ একজন যেন তাকে ডেকে উঠল।
পায়ের গতি থামিয়ে দিয়ে ইয়েন চি পেছনে ফিরে তাকাল। দেখল, স্বয়ং মু চিয়েচং দাঁড়িয়ে আছেন।
মু চিয়েচং হেসে হেসে তার কাছে ছুটে এলেন। ইয়েন চির মুখের মলিন ভাব দেখেই তার কপাল কুঁচকে গেল। ভ্রু যুগল কুঁচকে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার এত নির্জীব ও মলিন দশা কেন?”
মাথা নাড়ল ইয়েন চি। বলল, “আমি ঠিক আছি।” পালটা প্রশ্ন করল, “তুমি এখানে কী করছ?”
মু চিয়েচং বললেন, “দোকানপত্রগুলো একটু ঘুরে দেখতে এসেছিলাম। তোমার কোনো কাজ আছে নাকি? কোনো কাজ না থাকলে চলো, একসঙ্গে একটু মদ খেয়ে আসি।”
বাড়ি ফেরা ছাড়া আর কোনো গন্তব্যের কথা মাথায় এল না ইয়েন চির।
কিন্তু বাড়ির সেই থমথমে পরিবেশেও সে ফিরতে চাইছে না।
বাসভবনটা বড্ড নিঝুম, তার আশঙ্কা হয় বাড়িতে একা একা থাকলে মাথায় কত শত আজেবাজে চিন্তা এসে ভিড় জমাবে।
তাই সে মু চিয়েচংয়ের প্রস্তাব মেনে নিল।
ইয়েন চির এই বিবর্ণ ও নিষ্প্রভ রূপ দেখে—যার মধ্যে আগের সেই প্রাণোচ্ছ্বল ভাবটার ছিটেফোঁটাও নেই—মু চিয়েচং বিভ্রান্ত হয়ে একবার বাইসিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ দিয়ে সংকেতে কারণ জানতে চাইলেন।
বাইসিয়াং মাথা নাড়ল।
সে কীভাবে মুখ ফুটে আসল সত্যিটা বলে দেবে!
তাছাড়া সে নিজেও তো ঠিকমতো বুঝতে পারেনি আসলে কী ঘটে গেছে। ব্যাপার কি এই যে, জিন মিনজিয়া পাশে থাকায় ইয়েন চি চিয়াং লিনরানের সঙ্গে কথা বলেনি?
মৃত্যুযন্ত্রণা ভোগ করা ইয়েন চির দিকে এক পলক তাকিয়ে মনে মনে মাথা নাড়লেন মু চিয়েচং। না না, এতখানি তো হওয়ার কথা নয়!
ইয়েন চির এই বেহাল দশা দেখে তার কাছ থেকে কোনো কাজের পরামর্শ পাওয়ার আশাও তিনি ছেড়ে দিলেন। চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে তিনি বললেন, “এখান থেকে ওয়ান্তুয়া হল তো খুবই কাছে। অনেক দিন সেখানে যাওয়া হয়নি, চলো, আজ রাতে ওখানেই গিয়ে বসা যাক।”
ইয়েন চির কোনো আপত্তি ছিল না।
যেহেতু জায়গাটা কাছেই ছিল, তাই তারা ঘোড়ায় চড়ার ঝামেলায় না গিয়ে নিছক হাঁটতে হাঁটতে আনমনেই ওয়ান্তুয়া হলে এসে পৌঁছলেন।
মহাপ্রাচীরের মতো সেই প্রাঙ্গণের কর্ত্রী ছাং ছিং তাদের দুজনকে দেখে একই সঙ্গে অবাক ও আনন্দিত হয়ে বলে উঠলেন, “আরে সাহেবরা আজ আসার আগে একটা খবরও পাঠালেন না যে! কিচ্ছু তো গুছিয়ে রাখা হয়নি।” বলতে বলতে তিনি তড়িৎ গতিতে রাঁধুনিদের কাছে খাবার ও মদের ফরমাস পাঠাতে লোক দৌড় করালেন।
এরপর পরম সমাদরে সিঁড়ির দিকে তাদের এগিয়ে দিতে দিতে বললেন, “আপনি আর আপনার বাকি বন্ধুরা তো বেশ অনেক দিন এদিকে মাড়াননি।”
সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, ইয়েন চি মাথা নিচু করে সিঁড়ির ধাপগুলোর দিকে চরম মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে আছে। এক এক করে পা ফেলে পরম নিখুঁত নিয়মে সে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠছে।
এ তো দেখছি মারাত্মক কোনো মানসিক আঘাত পেয়েছে!
মনে মনে এই মন্তব্য করে মু চিয়েচং দ্রুত হাসিমুখে ছাং ছিংয়ের কথার রেশ ধরে বলে উঠলেন, “আরে ছাং ছিং দিদি, শীতের এই তীব্র ঠান্ডার দিনগুলো কাটতেই জলপথ আর স্থলপথ সবেমাত্র সচল হয়েছে তো, তাই বাণিজ্যের কাজে আমাদের দিনরাত এক করে ব্যস্ত থাকতে হচ্ছে। আর কয়েক দিন যাক, তখন প্রায়ই আসব আপনার সঙ্গে গল্প করতে।”
ছাং ছিং মিষ্টি হেসে সে কথা লুফে নিলেন।
গত দুদিন ধরে একটা নতুন সুর শিখেছিলেন ইয়ুন ছি। তিনি তখন নরম আঙুলে খাতার তারে সুর তুলছিলেন। এমন সময় হঠাৎ দরজা ঠেলে কেউ ভেতরে ঢুকল। তিনি মুখ তুলে তাকাতেই দেখলেন ইয়েন চি আর মু চিয়েচং দাঁড়িয়ে আছেন। তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়িয়ে তিনি সস্নেহে বলে উঠলেন, “আজ হঠাৎ এই সময়ে দুই সাহেব কীভাবে এলেন?”
ছাং ছিং দুজনকে ওপরে পৌঁছে দিয়ে ইয়ুন ছি-কে ভালোমতো আপ্যায়ন করার একটা ইশারা দিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।
বাইসিয়াং আর মু চিয়েচংয়ের ভৃত্য চিয়াওচাও দরজার বাইরে পাহারা দিতে লাগল।
সারাদিনের পরিশ্রমে মু চিয়েচং সত্যি বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। তিনি অত্যন্ত অবসন্ন ভঙ্গিতে নিচু খাটিয়ায় বসে ছোট টেবিলের ওপর কনুই দুটো রেখে ইয়ুন চির দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে ইয়ুন ছি-কে বললেন, “তুয়ান আন তোমায় দেখতে চাইছে, বুঝলে?”
কথাটা শুনে ইয়ুন ছি সামান্য ভুরু কুঁচকে একবার ইয়েন চির দিকে তাকালেন। নরম কণ্ঠে বললেন, “চি সাহেব কি রাতের খাবার খেয়েছেন?”
ইয়েন চি মাথা নাড়ল।
হাসিমুখে ইয়ুন ছি বললেন, “রান্নাঘরে আজ সকালেই অনেকগুলো কচি বাঁশিসোর পাঠিয়েছে। ওগুলো হালকা তেলে ভেজে কিংবা ঝোল বানিয়ে খেলেই বেশ দারুণ লাগে। আমি এখনই গিয়ে বলে আসছি।”
তখনই মুখ খুলল ইয়েন চি, “আমার মনে আছে, সীল না ভাঙা খাঁটি মদের কয়েকটি জার ওখানে এখনও জমা রাখা আছে।”
পা দুটো যেন একমুহূর্তের জন্য থেমে গেল ইয়ুন চির। সামান্য কাত হয়ে তিনি চেয়ারে বসে থাকা গম্ভীর ও নিস্তব্ধ ইয়েন চির দিকে তাকালেন।
এক মুহূর্ত পর তিনি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং ঘুরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
ইয়ুন ছি চলে যাওয়ার পর মু চিয়েচং উঠে ইয়েন চির পাশে এসে তার কাঁধে হাত রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমি তো নিজে থেকে কিছু বলবে না, আর আমিই বা জোর করে কীভাবে জিজ্ঞাসা করি!”
“আজ রাতে তোমার এই বন্ধুটি নিজের জীবন বাজি রেখেই তোমার সঙ্গে সঙ্গ দেবে, যতদিন না আমরা দুজনেই মাতাল হয়ে যাচ্ছি, কেউ এখান থেকে ফিরব না—কেমন?”
এই কথা শুনে ইয়েন চি সামান্য হাসল।
এর দুদিন বাদেই ওয়ান্তুয়া হলে ইয়েন চির রাত কাটানোর খবরটি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
খবরটা শুনে ভ্রু কুঁচকে সুং ইউন বলে উঠল, “এসব কী হচ্ছে শুনি?” এরপর হতভম্ব ও রাগান্বিত হয়ে জিন মিনজিয়ার দিকে তাকিয়ে সে প্রশ্ন করল, “সে আবার ওই পঙ্কিল জায়গায় ফিরে গেল কেন?”
এই খবর শুনে জিন মিনজিয়ার বুকটা তো ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল, এখন সুং ইউনের এমন সরাসরি প্রশ্নের মুখে সে কী জবাব দেবে বুঝেই উঠতে পারছিল না।
উৎকণ্ঠায় দিশাহারা হয়ে সুং ইউন না বুঝেই বেফাঁস কথা বলে ফেলেছিল। কিন্তু জিন মিনজিয়ার মুখের সেই চরম অস্বস্তি দেখে সে নিজের সুর একটু নরম করে আবার জিজ্ঞেস করল, “সে কি তোমাকে কিছু বলেনি?”
হাতে ধরা রুমালটা মোচড়াতে মোচড়াতে নিরুত্তর হয়ে রইল জিন মিনজিয়া। সে শুধু চুপচাপ মাথা নাড়ল।
সুং ইউনের সদ্য ঠান্ডা হওয়া মেজাজটা যেন আবার চড়ে বসল, “সে কি তোমাকে কোনো প্রতিশ্রুতিও দেয়নি?”
জিন মিনজিয়া এবারও মাথা নাড়ল।
এবার সুং ইউন পুরোপুরি অধৈর্য হয়ে উঠল, “তাহলে তোমরা একসঙ্গে বসে কীসব কথা বলতে শুনি?”
জিন মিনজিয়া জবাব দিল, “আমি কথা বললে সে খুব কমই উত্তর দিত, বেশিরভাগ সময়ই সে কেবল লিয়াংয়ির সঙ্গেই কথা বলত।”
এরপর নিচু গলায় সে আরও যোগ করল, “তাছাড়া, আমরা তো একসঙ্গে খুব একটা ঘুরতেও যাইনি।”
“সে তো গত দুদিন আগে আমার নামটাও ভুল বলেছিল!”
এ কী! সে কি তবে আমার নামটাই মনে রাখেনি এখনও?! সুং ইউন হাঁ হয়ে গেল, তার পেটে হাজারটা অভিযোগ জমে থাকলেও সে যেন আর কোনো শব্দ খুঁজে পেল না।
না না, এই ইয়েন চির আসল মতলবটা কী বলুন তো?
এত বছর ধরে তো কোনো মেয়ের সঙ্গেই তাকে এমন মাখামাখি করতে দেখা যায়নি, অথচ এই কয়দিনের মধ্যে সে জিন মিনজিয়াকে নিয়ে একাধিকবার বাইরে ঘুরতে গেল। উদ্দেশ্য যদি ভালো না-ই থাকত, তবে কি কেউ এমনটা করে?
কিন্তু উদ্দেশ্য যদি ভালোই থাকবে, তবে সে নামটা পর্যন্ত মনে রাখল না কেন? আর ঠিক এইরকম একটা স্পর্শকাতর সময়ে সে কি না আবার ওই বাঈজির কাছে ছুটে গেল!