একশ ছত্রিশতম অধ্যায়: টের নেওয়া
জেং মিংইউনের চোখের জল মোছার হাত থেমে গেল। সে চোখ তুলে তাকাতেই জিয়াং লিংরানের উষ্ণ হাসির সঙ্গে চোখাচোখি হলো, আর সঙ্গে সঙ্গে হতভম্ব হয়ে গেল।
সে রাগ করছে না কেন?
জিয়াং ওয়ানইউ বিশ্বাসই করল না যে জিয়াং লিংরান সত্যিই মেং ঝিপেইয়ের মঙ্গল কামনা করছে।
মুখে এই দয়া ও উদারতার ভান করছে, অথচ মনে মনে কে জানে কীভাবে অভিশাপ দিচ্ছে, গালাগাল করছে!
হুঁ, সে যদি উদারতার ভান করতেই চায়, জিয়াং ওয়ানইউ তাকে তা করতে দেবে না।
“শুনেছি, পিংসু侯 এখন তার সেই উপপত্নীকে আরও বেশি আদর করছেন।” এই বলে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “চতুর্থ বোন যে এতটা উদাসীন থাকতে পারছে, তাতে আমরাও নিশ্চিন্ত হলাম।”
জিয়াং লিংরান এই মা-মেয়েকে দেখার পর থেকেই বুঝেছিল, আজকের ভোজসভা শান্তিপূর্ণ হবে না।
আগেই অনুমান করে রেখেছিল বলে এসব কথা শুনেও সে বেশ স্থির থাকতে পারল।
জিয়াং ওয়ানইউয়ের কথার অর্থ দাঁড়ায়—জিয়াং লিংরান নাকি শুরু থেকেই মেং ঝিপেইয়ের প্রতি মন দেয়নি, তার প্রেমে পড়েনি।
পরবর্তী সমস্ত দুঃখ ও বেদনাও নাকি সহানুভূতি পাওয়ার জন্য তার সাজানো অভিনয়।
তারা কি ভাবছে, তার ওপর এখনও যথেষ্ট দুর্ভাগ্যের ছাপ পড়েনি? তাই তার নামে আরও একটি গুরুতর অপরাধের দাগ লাগাতে চাইছে?
কিছুক্ষণ চোখ নামিয়ে রেখে জিয়াং লিংরান মৃদু হেসে বলল, “আমার কথা ভেবে উদ্বিগ্ন হওয়ার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ, দিদি। তবে আপনিও অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা করবেন না, তাতে শরীর খারাপ হয়ে যেতে পারে।”
জিয়াং ওয়ানইউয়ের এই ব্যঙ্গাত্মক কথায় সে দাঁত কিড়মিড় করে রাগ সামলাল।
এই নীচ মেয়েটা! এখন তো প্রতিটি কথার জবাবেই পাল্টা কথা শোনাচ্ছে। সত্যিই কি আলাদা হয়ে যাওয়ার পর মনে করছে, তাকে আর কেউ কিছু করতে পারবে না?
জিয়াং লিংরান জিয়াং ওয়ানইউয়ের শীতল মুখের দিকে তাকাল না। শান্তভাবে বলল, “কেউ একবার বলেছিল, আমার জীবন এখনও অনেক দীর্ঘ। ক্ষণস্থায়ী কিছু অপ্রীতিকর ঘটনার মধ্যে ডুবে থাকা আমার উচিত নয়।”
“আজ এই অবস্থায় দাঁড়িয়ে পুরোনো অনুগ্রহ-অভিমান নিয়ে আর বেশি কিছু বলার অর্থ নেই। যদি সত্যিই এর একটি নির্দিষ্ট ব্যাখ্যা চাইতেই হয়, তবে আমি শুধু বলতে পারি—আমাদের ভাগ্যে একসঙ্গে থাকা ছিল না।”
এই বলে সে জেং মিংইউনের দিকে তাকিয়ে হাসল, “অথবা বড় জেঠিমা যেমন বলেছেন, সব দোষই আমার অল্প সৌভাগ্যের।”
রাজবধূর ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।
মেয়েটি সত্যিই বুদ্ধিমতী। একা দুজনের মোকাবিলা করেও এমনভাবে পাল্টা বিদ্রূপ করতে পারে, তবু একটুও নিচে নামতে হয় না।
বেশ!
তিনি বিস্মিত স্বরে বললেন, “কী বলছ? জিনশুয়ের ভাগ্য কি সত্যিই এত দুর্ভাগ্যময়?”
“এ কথা কে গণনা করে বলেছে? আমি তো কিছুই শুনিনি!” এই বলে তিনি রুই রাজ্যের রাজবধূ ও শিয়াং রাজ্যের রাজবধূর দিকে তাকালেন, “তোমরা তো রাজধানীতে অনেক দিন ধরে আছ। এমন কিছু শুনেছ?”
দুজনেই মাথা নাড়ল।
শিয়াং রাজ্যের রাজবধূ অনুমান করে জেং মিংইউনকে জিজ্ঞেস করলেন, “রাজধানীতে যদি কারও ভাগ্য গণনা করাতে হয়, তবে সম্রাট-সচেতন মন্দিরের পূজি মহন্তের চেয়ে সম্মানিত আর কেউ নেই। রাজধানীর সম্ভ্রান্ত কন্যারাও ভাগ্য গণনার জন্য সাধারণত তাঁর কাছেই যায়। জিয়াং কন্যার ভাগ্য কি তবে পূজি মহন্তই গণনা করেছিলেন?”
কোথায় ভাগ্য গণনা!
এ তো জিয়াং পরিবারের মধ্যে গোপনে ছড়িয়ে পড়া কথা মাত্র!
জেং মিংইউন মনে মনে ভীষণ অনুতপ্ত হলো। জিয়াং লিংরানের কথায় এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল যে মুখ ফসকে এমন কথা বলে ফেলেছে।
এখন তিন রাজবধূর দৃষ্টি তার ওপর স্থির। জেং মিংইউনের মনে হলো, তার গলা যেন শুকিয়ে সরু হয়ে গেছে, আর পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম নেমে আসছে।
তবু নিজের মুখে বলা কথাকে সরাসরি অস্বীকার করাও সম্ভব নয়।
কিছুক্ষণ ভয়ে ভয়ে ভেবে সে বলল, “এ-এটা অনেক বছর আগে ভ্রমণরত এক সন্ন্যাসী বলেছিলেন।”
রাজবধূ মৃদু হেসে উঠলেন।
সে হাসি নাক দিয়ে বেরোল, তাতে ছিল বিদ্রূপ ও প্রবল অবজ্ঞা।
জেং মিংইউনের অসমাপ্ত কথা গলায় আটকে গেল।
রাজবধূ বললেন, “একজন অজ্ঞাতপরিচয় সন্ন্যাসীর কথাকে জিয়াং মহোদয়া সত্য বলে ধরে নিয়ে চারদিকে প্রচার করেছেন—একটি অবিবাহিত মেয়ের সম্মানের কথাও একটুও ভাবেননি। ব্যাপারটি সত্যিই বেশ কৌতুককর।”
মহিলা ওয়ান হেসে বললেন, “কিছুদিন আগে আমি সম্রাট-সচেতন মন্দিরে পূজা দিতে গিয়েছিলাম। তখন জিনশুয়ের জন্য একটি ভাগ্যফলও জেনে নিয়েছি। আপনারা কি সেই ফল শুনতে চান?”
রাজবধূ হেসে বললেন, “জিনশুয়েকে দেখে আমার তো মনে হয়, সে অত্যন্ত সৌভাগ্যবতী। নিশ্চয়ই তার ভাগ্যফলও সর্বোত্তম শুভ।”
মহিলা ওয়ানের হাসি আরও গাঢ় হলো। “রাজবধূর কথা একটুও ভুল নয়, সত্যিই সর্বোত্তম শুভ ফল।”
আর কারও বুঝতে বাকি রইল না—রাজবধূ জিয়াং লিংরানকে রক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।
কে আর রাজবধূর বিরোধিতা করার সাহস রাখে?
মুহূর্তেই পরিবেশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। সবাই জিয়াং লিংরানের প্রশংসায় মুখর হলো, আর পিংসু侯-র পরিবারের অন্ধ বিচক্ষণতাকে নিয়ে বিদ্রূপ করতে লাগল।
জেং মিংইউন ও জিয়াং ওয়ানইউ সম্পূর্ণ উপেক্ষিত হয়ে গেল। আর কেউ তাদের সঙ্গে কথা বলার প্রয়োজনও মনে করল না।
জিয়াং লিংরান কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে রাজবধূর দিকে তাকাল।
কিন্তু গম্ভীর স্বভাবের রাজবধূ তার দিকে দুষ্টুমিভরা চোখ টিপে দিলেন।
একেবারে ইয়ান লিয়াংইয়ের সেই দুরন্ত ভঙ্গি!
জিয়াং লিংরান হাসি চেপে রাখতে পারল না।
এই দৃশ্যটি রুই রাজ্যের রাজবধূর চোখ এড়াল না।
রাজকার্য প্রাসাদের লোকেরা মুখে কুলুপ এঁটেছে। রাজস্ব দপ্তরও শুধু বলেছে যে তারা সম্রাটের আদেশ পেয়েছে, এর বেশি কিছু জানে না।
তাই আজকের দিন পর্যন্ত রুই রাজা জানতে পারেননি, জিয়াং জি আসলে কার সুপারিশে এত উঁচু পদে এসেছে।
এখন বাই ফু যেভাবে জিয়াং লিংরানকে সর্বতোভাবে রক্ষা করছেন, তাতে কি জিয়াং জি আসলে যুবরাজের লোক?
তিনি কিছুক্ষণ রাজবধূর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তারপর ধীরে ধীরে চোখ নামিয়ে হাতে ধরা পেয়ালাটি ঘষতে ঘষতে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
রুই রাজবধূর মতো একই চিন্তা হলঘরে আরও অনেকের মনেই জাগল।
তারা নারী হলেও পুরুষদের কর্মকাণ্ড সম্পর্কে কিছুটা খবর রাখত।
তার ওপর অন্তঃপুরের নারীদের পারস্পরিক যাতায়াত ও সামাজিকতা অনেক সময় খবরাখবর আদান-প্রদানেরই একটি মাধ্যম হয়ে দাঁড়ায়।
জিয়াং জি যদি সত্যিই যুবরাজের লোক হয়, তবে সে নিঃসন্দেহে যুবরাজপন্থী দলের একজন গুরুত্বপূর্ণ সদস্য। তার ওপর তাকে এমন গুরুত্বপূর্ণ পদেও বসানো হয়েছে।
ভবিষ্যতে যুবরাজ সিংহাসনে বসলে জিয়াং জির মর্যাদাও নিশ্চয়ই জোয়ারের জলের মতো বাড়বে। রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর প্রধানের পদ তার হাতছাড়া হওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই।
এমন এক উঠতি অভিজাতকে নিজের পরিবারের সঙ্গে যুক্ত করতে কে না চাইবে?
তার ওপর আজ তারা এই ভোজসভায় এসেছিল আরও একটি উদ্দেশ্য নিয়ে।
জিয়াং জি এখন রাজধানীতেই থেকে গেছে, আর তার বিবাহযোগ্য বয়সও হয়েছে।
তাদের মনে বিবাহসূত্রে সম্পর্ক স্থাপনের ইচ্ছা ছিল, কিন্তু বিবাহবিচ্ছেদের পর পিতৃগৃহে ফিরে আসা জিয়াং লিংরানের মতো এক অবিবাহিতা তরুণীকে নিয়ে তারা নিশ্চিন্ত ছিল না। তাই আজকের ভোজে আসার আরেকটি উদ্দেশ্য ছিল জিয়াং লিংরানের চরিত্র ও স্বভাব যাচাই করা।
এখন তাকে শান্ত, ভদ্র, সতর্ক ও বিবেচক দেখে তারা সকলেই অত্যন্ত সন্তুষ্ট।
পেছনের অন্দরমহলের তুলনায় সামনের প্রাঙ্গণের পরিবেশ স্পষ্টতই অনেক বেশি কোলাহলপূর্ণ ছিল।
কিন্তু পেয়ালা বদলের আড়ালে সেখানে প্রবল অন্তঃস্রোত বইছিল।
ইয়ান ছির অনুমানই সত্যি প্রমাণিত হলো—ভোজে আসা লোকদের দশজনের মধ্যে সাত-আটজনের উদ্দেশ্য ছিল জিয়াং জিকে যাচাই করা।
জিয়াং জির মাথার ভেতরের স্নায়ুটি সর্বক্ষণ টানটান হয়ে ছিল। যদিও সে নিজে এমন পরিস্থিতির অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যায়নি, তবু সামান্য ভুল পদক্ষেপ তার জন্য কতটা মারাত্মক পরিণতি ডেকে আনতে পারে, তা সে কল্পনা করতে পারছিল।
ইয়ান গুর মুখে হাসি নিয়ে দেখছিলেন, একের পর এক মানুষ জিয়াং জিকে মদ্যপানের আমন্ত্রণ জানাচ্ছে। তাঁর মুখে ছিল প্রশান্ত ভাব, কিন্তু চোখ দুটি গভীর ও তীক্ষ্ণ।
মদ্যপানের আগে ও পরে তিনি কয়েকবার জিয়াং জিকে যাচাই করেছিলেন, কিন্তু জিয়াং জি প্রতিবারই বিন্দুমাত্র ফাঁক না রেখে পরিস্থিতি সামলে নিয়েছিল।
কালো, সরল ও স্থূলদেহী চেহারার আড়ালে তার বয়সের তুলনায় আশ্চর্য রকমের পরিপক্বতা লুকিয়ে ছিল।
এমন একজন মানুষের ক্ষেত্রে ইয়ান গু কোনোভাবেই তাড়াহুড়ো করতে সাহস পেলেন না।
জিয়াং জিকে সবাই যেন চাঁদের চারপাশে জড়ো হওয়া তারার মতো ঘিরে রেখেছিল। এমনকি আসনে বসা রুই রাজা ও শিন রাজাও তার জৌলুস ম্লান করার কোনো চেষ্টা করলেন না।
ফলে সবার উল্লাস আরও বেড়ে গেল।
একটির পর একটি মদের পিপে হলঘরে এনে রাখা হতে লাগল।
কারণ সবাই জিয়াং জির মদ্যপ অবস্থার সত্যিকারের কথা শুনতে চাইছিল।
জিয়াং জির কালো মুখে মাতাল লাল আভা ফুটে উঠেছিল। দুলতে দুলতে শেষ ব্যক্তি যে তাকে মদ খাওয়াতে এসেছিল, তার সঙ্গে পেয়ালা ঠুকল। তারপর এক নিঃশ্বাসে মদ শেষ করে সবার উল্লাস শুনে মুখভরা সাদা দাঁত বের করে হাসল।
সকলেই হইচই করে জিয়াং জিকে কিছু বলতে অনুরোধ করতে লাগল।
জিয়াং জি ভীতভাবে দুহাত নাড়ল। তারপর রুই রাজা ও শিন রাজার দিকে বিনয়ের সঙ্গে ঝুঁকে, জড়ানো গলায় বলল, “রুই মহারাজ ও শিন মহারাজ দুজনেই এখানে উপস্থিত। সেখানে আমার মতো নগণ্য মানুষের কথা বলার কী অধিকার আছে? না, না, আমি তা করতে পারি না।”
রুই রাজা হেসে পরিহাস করলেন, “আজ তুমি আতিথেয়তা দিচ্ছ। তাই তোমাকেই কিছু বলতে হবে। আমাদের টেনে আনবে না।”
জিয়াং জি আর অস্বীকার করতে না পেরে বলল, “আমি কয়েক বছর পড়াশোনা করেছি ঠিকই, কিন্তু কবিতা লেখা বা কাব্য রচনার প্রতিভা আমার নেই। আমি অস্ত্র চালানো এক নিরেট গ্রাম্য মানুষ, কথাবার্তাতেও অদক্ষ। আপনাদের সম্মানিত শ্রবণের উপযোগী কোনো মার্জিত কথা আমার জানা নেই।”
“তার চেয়ে সীমান্তে কাটানো আমার দিনের কিছু কথা বলি?”
সবাই হঠাৎ চুপ করে গেল।
উহ্, তারা তো এসব শোনার জন্য তাকে অনুরোধ করেনি!