অধ্যায় ১২৬: সন্দেহ
ইয়ান চি ইয়ান লিয়া ই-কে ছেড়ে দিলেন। মেঝেতে মাথা বিচ্ছিন্ন সাপের দেহটিকে কুঁকড়ে মোচড়াতে দেখে তার মনে এক দারুণ বিতৃষ্ণা জন্মাল। ভ্রু কুঁচকে তিনি সভাগৃহের মানুষদের একবার ভালো করে দেখে নিলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, এটি কি নিছকই দুর্ঘটনা?
সভাগৃহের দরজা খুলে গেল। ঠান্ডা বাতাসের সাথে রাজকীয় রক্ষীবাহিনী ভেতরে প্রবেশ করল। তাদের বর্মের ঘর্ষণে ঝনঝন শব্দ শোনা যাচ্ছিল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো প্রাসাদের পরিবেশ হিমাঙ্কের নিচে নেমে এল। যুবরাজ সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং সম্রাটের কাঁধের কাপড়ে সাপের রক্তের ছিটে লেগে থাকতে দেখে আতঙ্ক চেপে রেখে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "পিতা, মাতা, আপনারা কি আহত হয়েছেন?"
সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী দুজনেই মাথা নাড়লেন। তারা দেখলেন নারী মহলের দিকটা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে, তাই দ্রুত বললেন, "তুমি জলদি গিয়ে তাদের দেখে এসো।" যুবরাজ মাথা নেড়ে সেদিকে চলে গেলেন।
ইয়ান গু আতঙ্কিত হয়ে ছোটাছুটি করা মানুষের ভিড় ঠেলে সম্রাটের কাছে পৌঁছালেন। সম্রাটের পাশে থাকা ওয়াং ঝান-কে দেখে জরুরি স্বরে নির্দেশ দিলেন, "দ্রুত পরীক্ষা করো প্রাসাদে আর কোনো জীবিত সাপ আছে কি না।" তারপর সম্রাটের দিকে ফিরে বললেন, "পিতা, দয়া করে দ্রুত ঝাওইয়াং প্রাসাদ ত্যাগ করুন।"
সম্রাট পুরো প্রাসাদের লোকজনের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এরা সবাই এখানে, আমি একা কীভাবে চলে যেতে পারি!" এরপর ওয়াং ঝান-কে উদ্দেশ্য করে বললেন, "কী করছ দাঁড়িয়ে? দ্রুত তল্লাশি শুরু করো!" ওয়াং ঝান হতভম্ব হয়ে আদেশ পালন করতে বেরিয়ে পড়লেন।
জিয়াং জি নিজের ব্যর্থতার জন্য অপরাধবোধে ভুগছিলেন, কারণ তিনি শুরুতেই জিয়াং লিংরান-এর বিপদের কথা আঁচ করতে পারেননি। তিনি দেখলেন ইয়ান চি দাঁড়িয়ে আছেন এবং জিয়াং লিংরান-এর পোশাকের কোণ পর্যন্ত আড়াল করে রেখেছেন। জটিল অভিব্যক্তি নিয়ে তিনি জিয়াং লিংরান-এর কাছে এগিয়ে গেলেন। তাকে এক পাশে টেনে নিয়ে নিশ্চিত হলেন যে তিনি আহত হননি, তারপর তাকে ওয়ান কাকিমার কাছে পাঠিয়ে দিলেন।
এরপর তিনি সম্রাটের কাছে গিয়ে ক্ষমা চাইলেন, "মহারাজ, আমার অপরাধ মার্জনা করবেন, আমি পবিত্র রাজদরবারের শান্তি বিঘ্নিত করেছি।" সম্রাট নিজে তাকে টেনে তুললেন এবং স্বস্তির সাথে বললেন, "তুমি যদি শান্তি বিঘ্নিত না করতে, তবে এতক্ষণে আমি সাপের মুখে প্রাণ হারাতাম। ওঠো।" সম্রাজ্ঞীও পাশে থেকে সম্মতি জানালেন।
সেই মুহূর্তে সবার নজর ছিল রুঝৌ থেকে পাঠানো তলোয়ারটির দিকে, কেউ ভাবতেও পারেনি যে সেখানে সাপ থাকতে পারে। যদি জিয়াং জি দ্রুত পদক্ষেপ না নিতেন, তবে পরিণতি ভাবনার বাইরে ছিল।
জিয়াং জি সম্রাটের হাত ধরে উঠে দাঁড়ালেন এবং মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে বললেন, "মহারাজ ঈশ্বরের আশীর্বাদপুষ্ট, কোনো তুচ্ছ বিপদ আপনার ক্ষতি করতে পারবে না।" সম্রাট হেসে মাথা নাড়লেন।
ওয়াং ঝান রিপোর্ট দিতে এসে জিয়াং জি-কে দেখতে পেলেন এবং তাদের কিছুক্ষণ আগের সংক্ষিপ্ত লড়াইয়ের কথা মনে পড়ল। এত কম বয়সে এমন দক্ষতা সত্যিই বিরল। আজ রাজরক্ষার কাজে তার ভূমিকা অপরিসীম, তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল! তিনি করজোড়ে বললেন, "মহারাজ, প্রাসাদে পুঙ্খানুপুঙ্খ তল্লাশি চালানো হয়েছে, কোনো জীবিত সাপ পাওয়া যায়নি এবং কেউ আহতও হয়নি।"
সম্রাটের মুখ কিছুটা স্বাভাবিক হলো। এমন পরিস্থিতির পর ভোজ আর চালিয়ে যাওয়া সম্ভব ছিল না। ইয়ান গু অতিথিদের প্রাসাদ থেকে বের করার দায়িত্ব নিলেন। সম্রাজ্ঞী আতঙ্কিত রাজকুমারী ও অভিজাত নারীদের নিয়ে চেংকিয়ান প্রাসাদে ফিরে গেলেন। সম্রাট গম্ভীর মুখে কিনঝেং প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। যুবরাজ, রুই ওয়াং এবং শিয়াং ওয়াং তাকে অনুসরণ করলেন। ইয়ান চি কিছুক্ষণ ভেবে তাদের পেছনে চললেন।
ঝাওইয়াং প্রাসাদের কাজ শেষ করে ইয়ান গু দ্রুত কিনঝেং প্রাসাদে পৌঁছালেন। ভেতরে ঢুকেই তিনি হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং নিজেকে দোষারোপ করে বললেন, "আমার অদক্ষতার কারণে পিতা ও মাতার শান্তি নষ্ট হয়েছে, জন্মদিনের উৎসবও মাটি হয়েছে। আমার মৃত্যু দণ্ড প্রাপ্য।" কথাগুলো বলতে গিয়ে তার কণ্ঠ ধরে এল।
রুই ওয়াং শীতল দৃষ্টিতে ইয়ান গু-র দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আগেই বলেছিলাম, সামর্থ্য না থাকলে বড় দায়িত্ব নিতে যেও না। আজকের পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ ছিল তা কি বুঝতে পারছ?" "যদি পিতা ও মাতার কোনো ক্ষতি হতো, তবে হাজারবার মরলেও তোমার পাপ মোচন হতো না।"
রুই ওয়াং-এর ভর্ৎসনায় ইয়ান গু আরও লজ্জিত হয়ে পড়লেন, কিন্তু প্রতিবাদ করার সাহস পেলেন না। তিনি বললেন, "সবই আমার ভুল, আমি সব দিক সামাল দিতে পারিনি। পিতা, আপনি আমাকে শাস্তি দিন।"
ইয়ান চি জানতেন এই জন্মদিনের আয়োজনে ইয়ান গু কতটা পরিশ্রম করেছে। তার এই ভীতসন্ত্রস্ত চেহারা দেখে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। রুই ওয়াং-এর এই আক্রমণাত্মক আচরণ তার ভালো লাগছিল না, তাই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এটি কেবল একটি দুর্ঘটনা। সৌভাগ্যবশত কোনো বড় ক্ষতি হয়নি। ভবিষ্যতে প্রাসাদে সাপের বিষয়ে সতর্ক থাকলেই হবে।"
ইয়ান চি-র কথা শুনে রুই ওয়াং তার দিকে বন্দুকের নল ঘোরালেন এবং ব্যঙ্গ করে বললেন, "জিয়ান, তুমি বিষয়টিকে খুব সহজভাবে দেখছ। তুমি কি জানো ওটা কী সাপ ছিল?" এরপর সম্রাটের দিকে তাকিয়ে আতঙ্কিত মুখে বললেন, "মহারাজ, ওটি ছিল শর্ট-টেইলড ভাইপার, যাকে 'ঘাসের ওপর উড়ন্ত সাপ'ও বলা হয়।" "এদের গতি অত্যন্ত দ্রুত এবং সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, এরা বিষাক্ত। একটি হাতিকেও এরা মুহূর্তের মধ্যে মেরে ফেলতে পারে!"
"এমন বিষাক্ত জিনিস ঝাওইয়াং প্রাসাদে ঢুকে সিংহাসনের ওপর বসে ছিল, নিশ্চিতভাবেই কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এটি করেছে।" এরপর তিনি করজোড়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "মহারাজ, আমাকে এই ঘটনার তদন্ত করার ভার দিন!"
ইয়ান গু এই কথা শুনে আতঙ্কিত হয়ে ফ্যাকাশে মুখে বললেন, "আমি নিরপরাধ! আমি কীভাবে ঝাওইয়াং প্রাসাদে সাপ ছাড়ার সাহস করব? কেউ নিশ্চয়ই আমাকে ফাঁসাতে চাইছে।"
রুই ওয়াং তার পালটা অভিযোগ শুনে রাগান্বিত হয়ে বললেন, "এখনও তর্ক করছ? এই জন্মদিনের উৎসব তুমি নিজে আয়োজন করেছ, তুমি ছাড়া আর কে করবে?" ইয়ান গু সাথে সাথে বাক্যহারা হয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থেকে ভয়ে কাঁপতে লাগলেন, তার চোখে পানি নেমে এল। তিনি রুই ওয়াং-এর দিকে একবার আর সম্রাটের গভীর সন্দেহের দৃষ্টির দিকে একবার তাকিয়ে অসংলগ্ন স্বরে বললেন, "প্রাসাদে খুব কম সাপ দেখা যায়। আমি ভাবিনি এত ঠান্ডার মধ্যেও সাপ থাকতে পারে। তাছাড়া অতীতে যখন যুবরাজ আয়োজন করতেন, তখনও তো সাপ দেখা যায়নি। আমি সত্যি জানি না সাপগুলো কীভাবে এল।"
তিনি কাঁদতে কাঁদতে দুই পা এগিয়ে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে কাতর স্বরে বললেন, "আমি কীভাবে এমন করতে পারি? আমি শুধু আপনার জন্য একটি সুন্দর ভোজ আয়োজন করতে চেয়েছিলাম। আমি সত্যিই নিরপরাধ, দয়া করে তদন্ত করে সত্য বের করুন!" এই বলে তিনি মেঝেতে মাথা ঠুকলেন, তার কান্নার শব্দ বিশাল প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
কথাগুলো ছিল অনিচ্ছাকৃত, কিন্তু উপস্থিত সবাই এর গভীর অর্থ বুঝতে পারল। ইয়ান গু-র কথা শেষ হওয়ার পর সবার অভিব্যক্তি বদলে গেল। সত্যিই তো, আগের বছরগুলোতে সব ঠিক ছিল, কেন শুধু এবারই সাপ দেখা দিল?
সম্রাট ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তার ভাবভঙ্গি রহস্যময় হয়ে উঠল। রুই ওয়াং এবং শিয়াং ওয়াং একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর সমস্বরে যুবরাজের দিকে দৃষ্টি ফেরালেন। আগে যুবরাজ যখন আয়োজন করতেন, তখন কোনো সমস্যা হয়নি। এবার যখন ইয়ান গু দায়িত্ব নিলেন, তখনই ঘটনা ঘটল। যদি এর সাথে কোনো যোগসূত্র না থাকে, তবে কোনো বোকাও তা বিশ্বাস করবে না!
ইয়ান চিও ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি একবার ইয়ান গু-র দিকে এবং একবার যুবরাজের দিকে তাকালেন। যুবরাজ সবার দৃষ্টি নিজের ওপর অনুভব করে শান্ত কণ্ঠে বললেন, "এমনটা যদি হয়, তবে আজকের ভোজে উপস্থিত প্রত্যেকেরই সন্দেহ করার কারণ রয়েছে।" রুই ওয়াং এই কথা শুনে বাঁকা হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তারা মহারাজকে হত্যা করে কী লাভ পাবে?"
যদি আজ সম্রাট সাপের কামড়ে মারা যেতেন, তবে সবচেয়ে বড় সুবিধাভোগী হতেন যুবরাজ! তখন তিনি সহজেই ইয়ান গু-র ওপর দোষ চাপিয়ে নিজের হাত পরিষ্কার রেখে সিংহাসনে বসতে পারতেন। ইয়ান চি যুবরাজের শান্ত মুখে এক গভীর বিষণ্ণতা দেখতে পেলেন, তাতে তার ভ্রু কুঁচকানো আরও গভীর হলো।
"এবার বসন্তের শুরুতেই অস্বাভাবিক ঠান্ডা পড়েছে, সাপ এত দ্রুত জেগে ওঠার কথা নয়।" "বিষয়টিতে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে। কিন্তু কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর আগেই কি আমরা কেবল একে অপরকে সন্দেহ করব আর দোষারোপ করব?" এই বলে তিনি রুই ওয়াং-এর দিকে একবার তাকালেন, যিনি পরিস্থিতি আরও ঘোলাটে করার চেষ্টা করছিলেন।
সম্রাট কথাগুলো শুনে কিছুটা শান্ত হলেন এবং এক চুমুক চা খেলেন। চাটি ছিল স্নো ক্রিসান্থেমাম বা তুষার চন্দ্রমল্লিকার চা। তিনি ইয়ান গু-র দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ওঠো।" ইয়ান গু অবাক হয়ে সম্রাটের দিকে তাকালেন এবং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন।
ইয়ান চি-র সতর্ক দৃষ্টি দেখে রুই ওয়াং মনে মনে ঘৃণা প্রকাশ করে বললেন, "এর থেকেই প্রমাণ হয় যে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে সাপগুলো ছেড়েছে।" এরপর যুবরাজের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ইঙ্গিতপূর্ণভাবে বললেন, "তাছাড়া, কেবল সন্দেহভাজনদেরই সন্দেহ করা হয়!"