একশ বাইশতম অধ্যায়: সুন্দর
চিয়াং লিংরান ভাবতেও পারেনি যে ইয়ান চি ফিরে আসবে।
খোদ সম্রাজ্ঞী এবং অন্যান্যরাও তা আশা করেননি। ইয়ান চি তাঁদের খুব একটা পছন্দ করেন না, সাধারণ দেখা-সাক্ষাৎ এড়িয়ে চলাই তার স্বভাব। সবেমাত্র অভিবাদন জানিয়ে বিদায় নিয়েছিলেন, এখন আবার ফিরে আসার কারণ কী? আজ কি তিনি বড্ড বেশি বাধ্য হয়ে গেলেন?
ইয়ান লিয়াংয়ি করুণ সুরে সম্রাজ্ঞীকে অভিবাদন জানাল। সম্রাজ্ঞী দীর্ঘশ্বাস ফেলে গম্ভীর স্বরে বললেন, "তুমি যদি একটু বুঝতে শিখতে, তবেই আমি শান্তি পেতাম।"
এই কথা শুনে ইয়ান লিয়াংয়ি বেশ লজ্জা পেল। সে ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বলল, "মা, অনুগ্রহ করে আমাকে একটু সম্মান দিন, এখানে আমার ভ্রাতৃবধূরাও উপস্থিত আছেন।" সে আঙুল দিয়ে ইয়ান চিকে নির্দেশ করে আরও যোগ করল, "তাছাড়া, দাদা তো আমাকে আপনার সাথে দেখা করাতে নিয়ে এসেছেন, অন্তত তার খাতিরে হলেও আপনি রাগ করবেন না।"
তখনি সবাই বুঝতে পারল কেন ইয়ান চি ফিরে এসেছেন। সম্রাজ্ঞী ইয়ান লিয়াংয়িকে এক চোট বকুনি দিয়ে ইয়ান চির দিকে তাকালেন এবং কিছুটা চিন্তিতভাবে বললেন, "জি-আন, ওকে এত প্রশ্রয় দিও না। ও দিন দিন আরও দুষ্টু হয়ে উঠছে, ভবিষ্যতে কী হবে কে জানে!"
ইয়ান চি মাথা নিচু করে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ইয়ান লিয়াংয়ির দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "মেয়ে মানুষ, একটু আদরেই থাকা উচিত।"
"প্রাণবন্ত হওয়া ভালো। রাজধানীতে তো কাঠখোট্টা মানুষের অভাব নেই, লিয়াংয়িকে তাদের দলে না মেশাই ভালো।"
"তাছাড়া, আমাদের রাজকন্যার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস কার? কেউ যদি অসভ্যতা করে, তবে তো তাকে রাষ্ট্রদ্রোহের অপরাধে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া উচিত! সম্রাজ্ঞী মা, আপনি একদম চিন্তা করবেন না।"
এ কথা তো ধ্রুব সত্য। যুবরাজ্ঞী সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন।
সম্রাজ্ঞী হেসে বললেন, "তোমার দাদা তোমার হয়ে এত ভালো কথা বলল, এখন আমি যদি তোমাকে বকতে থাকি, তবে সেটা বড্ড নিষ্ঠুর শোনাবে।" তিনি অসহায়ভাবে হেসে যোগ করলেন, "ঠিক আছে, ওঠো।"
ইয়ান লিয়াংয়ি একগাল হেসে নিজের পোশাক সামলে চটপট উঠে দাঁড়াল। সে ইয়ান চির পাশে গিয়ে খিলখিল করে হেসে বলল, "মা, আমি আর দাদা যাচ্ছি।"
সম্রাজ্ঞী তার কথা শেষ হতে না দিয়ে বললেন, "রাজকীয় ভোজ শুরু হওয়ার আগে তুমি আমার কাছেই থাকবে, কোথাও যাওয়া চলবে না। পাছে আবার কোনো বিপদ ঘটাও।"
আশাভঙ্গ হওয়ায় ইয়ান লিয়াংয়ির মুখটা শুকিয়ে গেল, কিন্তু সম্রাজ্ঞীর কথার অবাধ্য হওয়ার সাহস তার নেই। সে চুপিচুপি পাশের ইয়ান চিকে খোঁচা দিল। ইয়ান চি তার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "শান্ত হয়ে থাকো। নইলে আমি কিন্তু তোমাকে আর বাঁচাব না।" ইয়ান লিয়াংয়ি আর নড়াচড়া করল না।
ইয়ান চিকে এমন শান্ত ও বন্ধুত্বপূর্ণ মেজাজে দেখে সম্রাজ্ঞী তৎক্ষণাৎ সম্রাটকে খবর পাঠালেন। সবাই নারী মহলের সদস্য, সম্রাজ্ঞী যখন ইয়ান চির বসার জায়গা ঠিক করতে গেলেন, দেখলেন তিনি নিজের ইচ্ছামতো একটি চেয়ার টেনে বসে পড়েছেন।
এত চেয়ার থাকতে তিনি কি জেনেই আমার পাশেই বসলেন! নিশ্চয়ই ইচ্ছে করেই! চিয়াং লিংরান আড়চোখে পাশের মানুষটিকে দেখে মনে মনে বিরক্ত হলেন।
ইয়ান চি যেন বুঝতেই পারলেন না যে পাশে কেউ বসে আছে। তিনি আরামে চা পান করলেন এবং সবুজ রঙের নকশা করা একটি চীনামাটির থালা থেকে একটি বিস্কুট তুলে নিয়ে কামড় দিলেন।
সম্রাজ্ঞী তাড়াতাড়ি গরম চা ও নতুন খাবারের ব্যবস্থা করলেন এবং পরম যত্নে ইয়ান চির স্বাস্থ্যের খোঁজ নিলেন। ইয়ান চিও বিনয়ের সাথে প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর দিলেন।
ইয়ান লিয়াংয়ি চুপচাপ সম্রাজ্ঞীর পাশে বসে বাই ফুর সাথে ফিসফিস করে কথা বলছিল। হঠাৎ সে ভিড়ের মধ্যে একটি অচেনা মুখ দেখে অবাক হয়ে বলল, "এই সুন্দরী মেয়েটি কার বাড়ির?"
এমন হালকা মেজাজের কথা সে কোথায় শিখল? সম্রাজ্ঞী তাকে ধমক দিলেন, "ঠিকঠাক কথা বলো!" ইয়ান লিয়াংয়ি জিহ্বা বের করল। বাই ফু হেসে ব্যাখ্যা করলেন, "ইনি চিয়াং লিংরান।"
ইয়ান লিয়াংয়ি বুঝতে পেরে বলল, "ওহ, তুমিই সেই চিয়াং লিংরান।" তার সম্পর্কে শোনা কথাগুলো মনে পড়তেই সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি দেখতে সত্যিই খুব সুন্দর।" যদিও সে পিংসু侯-এর সেই অগোছালো নারীদের দেখেনি, তবুও তার মনে হলো, তারা কেউই চিয়াং লিংরানের মতো এত চমৎকার হতে পারবে না।
চিয়াং লিংরান বিনয়ের সাথে বলল, "রাজকন্যা, আপনি অতিশয় প্রশংসা করছেন। আমার সাধারণ রূপ আপনার সৌন্দর্যের কাছে কিছুই না।"
"চিয়াং, তুমি বড্ড বিনয়ী।" ইয়ান লিয়াংয়ি সারা ঘরে থাকা নারীদের দিকে তাকিয়ে শেষে ইয়ান চির দিকে ঘুরল, "দাদা, তুমিই বলো তো, আমার আর চিয়াং-এর মধ্যে কে বেশি সুন্দর?"
পুরো ঘর স্তব্ধ হয়ে গেল। কিন্তু ইয়ান লিয়াংয়ির অকপট স্বভাবের কথা সবাই জানে বলে, তারা মৃদু হেসে মাথা নাড়ল।
চিয়াং লিংরান স্তম্ভিত হয়ে গেল। এ কেমন প্রশ্ন! আর তা ছাড়া, ইয়ান চিকে জিজ্ঞেস করার কী দরকার ছিল!
ইয়ান চিও কিছুটা অবাক হলেন। তিনি অবচেতনভাবে চিয়াং লিংরানের দিকে তাকাতেই তার লজ্জামাখা মুখটা দেখতে পেলেন, যা তাকে বেশ আমোদ দিল।
"সেটা তো..." তিনি কিছুক্ষণ ইয়ান লিয়াংয়ির দিকে তাকিয়ে থেকে চিয়াং লিংরানের দিকে ফিরলেন।
ইয়ান চির দৃষ্টিতে চিয়াং লিংরান মাথা আরও নিচু করে ফেলল। ইয়ান চি বসে ছিলেন, আর সে পাশে দাঁড়িয়ে। তার মাথা নিচু থাকলেও ইয়ান চির পক্ষে তার মুখাবয়ব স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। মসৃণ কপাল, সুন্দর ভ্রূ, আর ঠোঁটের কোণে এক চমৎকার ভঙ্গি। জানালার ফাঁক দিয়ে আসা রোদ তার চোখে পড়ে সেগুলোকে কাঁচের মতো স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল করে তুলছিল। তার চোখের পাতা মৃদু কাঁপছিল, যা দেখতে বেশ করুণ লাগছিল।
ইয়ান চি মনে মনে ভাবলেন, মেয়েটি বোধহয় সবসময় ফিকে রঙের পোশাকেই থাকে। যদিও তাতে তাকে দেখতে ভালোই লাগে, কিন্তু তার মধ্যে যেন একটু উষ্ণতার অভাব আছে। তাছাড়া সে কোনোদিন তার দিকে এমন মৃদু হাসি হাসেনি। চিয়াং লিংরান নিজের হাত দুটো এমনভাবে গুটিয়ে রাখল যেন হাতের ওপরের লাল দাগগুলো ঢেকে যায়।
চিয়াং লিংরান তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি অনুভব করতে পেরে অস্বস্তিতে ঘামতে লাগল। ইয়ান চি লক্ষ্য করলেন তার কান দুটো ধীরে ধীরে লাল হয়ে উঠছে, শেষ পর্যন্ত তার ঘাড় পর্যন্ত লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। তখন তিনি তাকে মুক্তি দিলেন।
দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে তিনি অসহায়ভাবে বললেন, "মনে হচ্ছে চিয়াং লজ্জা পেয়েছে, মাথা এত নিচু করে রেখেছে যে আমি তার মুখই দেখতে পাচ্ছি না।" তিনি আদুরে হাসিতে যোগ করলেন, "তবে লিয়াংয়ি যাকে সুন্দর বলছে, সেই তো সুন্দর।"
এই শয়তানটা! চেংচিয়ান প্রাসাদে বসেও আমাকে বিদ্রূপ করার সুযোগ ছাড়ছে না! চিয়াং লিংরান দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল।
চিয়াং লিংরানকে এত লজ্জা পেতে দেখে সম্রাজ্ঞী হাসতে হাসতে তাকে বসতে বললেন। তারপর ইয়ান লিয়াংয়ির দিকে তাকিয়ে বললেন, "বাজে কথা বোলো না। সবাই কি তোমার মতো এত বেহায়া?"
ইয়ান লিয়াংয়ি মানতে নারাজ, সে সম্রাজ্ঞীর হাত ধরে আদর করে বলল, "মা, আপনি এমন কেন? আমি কবে বেহায়া হলাম?" তার সেই আদুরে ভঙ্গি দেখে ঘরের সবাই হেসে উঠল।
সম্রাট যুবরাজ, রুই রাজপুত্র এবং শিয়াং রাজপুত্রকে নিয়ে ভেতরে এলেন, তাদের পেছনে ছিলেন চিয়াং জি। চিয়াং জি ইয়ান চিকে দেখলেন। ইয়ান চিও চিয়াং জিকে দেখলেন। দুজনের দৃষ্টি বিনিময়েই যেন একে অপরের প্রতি বিরক্তি ফুটে উঠল।
সবাই একে অপরকে অভিবাদন জানিয়ে আসনে বসলেন। সম্রাট চিয়াং জিকে দেখে খুশি মনে বললেন, "অনেক দূর থেকেই তোমাদের হাসির শব্দ শুনছিলাম, কী নিয়ে কথা হচ্ছে?"
সৌন্দর্য নিয়ে আলোচনার বিষয়টি খুব একটা মার্জিত নয় বলে সম্রাজ্ঞী তা এড়িয়ে গেলেন। তিনি কেবল ইয়ান লিয়াংয়ির কপালে টোকা দিয়ে বললেন, "এই মেয়েটি আমার সাথে জেদ ধরছে, বলছে আমি নাকি ওকে আটকে রেখেছি।"
ইয়ান লিয়াংয়ি সম্রাটকে দেখে যেন নতুন একজন সাহায্যকারী পেল। সে সম্রাটের হাত ধরে বায়না ধরল, "বাবা, আপনিই বিচার করুন, আমি কেবল ঝাওইয়াং প্রাসাদে একবার যেতে চেয়েছিলাম, মা আমাকে যেতে দিচ্ছে না।"
"তাছাড়া দাদা সেখানে একা কাজ করছেন, আমি গেলে একটু সাহায্য করতে পারতাম।"
যুবরাজ হেসে বললেন, "তুমি গেলে তো সাহায্যের চেয়ে ঝামেলাই বেশি হবে।" ইয়ান লিয়াংয়ি যখন দেখল যুবরাজ তার কথা উড়িয়ে দিচ্ছেন, সে বাই ফু-কে নিজের দলে টেনে নিল। যুবরাজ তো বাই ফুর সামনে হার মানতেই বাধ্য।
হাসাহাসি ও হইচইয়ের মাঝে চিয়াং লিংরান এবং চিয়াং জি একে অপরের দিকে তাকাল, একে অপরের চোখের ভাষা পড়ে তারা কিছুটা আশ্বস্ত হলো।
সম্রাজ্ঞী মেয়েকে শাসন করছেন, সম্রাট তাতে আর হস্তক্ষেপ করলেন না। ইয়ান লিয়াংয়ির জেদের কাছে হার মেনে সম্রাট বললেন, "ভোজ তো শুরু হতে চলল, চলো সবাই ওখানে যাই।"
সবাই সম্মত হলেন। সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী পালকিতে করে সবার আগে চললেন। যুবরাজ ও যুবরাজ্ঞী তাদের পাশে রইলেন। রুই রাজপুত্র ও রাজকুমারী ফিসফিস করে কথা বলছিলেন। শিয়াং রাজপুত্র রাজকুমারীকে বাগানের একটি ফুল দেখিয়ে কিছু বলছিলেন, রাজকুমারীও কিছুটা অসহায় মুখে তা শুনছিলেন।