প্রথম অধ্যায়: অভিনয় দ্বিতীয় অধ্যায়: অভিনয় তৃতীয় অধ্যায়: অভিনয়

ইয়ান লিয়াংয়ি সামনের জোড়ায় জোড়ায় হাঁটা মানুষদের মাঝে ঢুকে পড়ার সাহস পেলেন না। জিয়া লিংরানের একাকী অবস্থা দেখে তিনি তার পাশে এসে হাঁটা শুরু করলেন: "জিয়া মিস, আপনি যখন বাড়িতে থাকেন তখন সারাদিন কী করেন?"

এর আগে প্রাসাদে লিয়াংয়ির দেওয়া বক্তব্যের কারণে জিয়া লিংরান তাকে বেশ ভয় পাচ্ছিলেন। তিনি আশঙ্কা করছিলেন, লিয়াংয়ি না আবার হুট করে কোনো অসম্ভব প্রশ্ন করে বসেন। প্রশ্নটি স্বাভাবিক শুনে তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন এবং বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন: "রাজকুমারী, আপনার প্রশ্নের উত্তরে বলি, আমি কেবল শাস্ত্রের অনুলিপি করি, বই পড়ি আর তিন বেলার খাবার নিয়েই ভাবি—দিনগুলো এভাবেই কেটে যায়।"

ইয়ান লিয়াংয়ি কিছুটা হতাশ হয়ে বললেন: "শুধু এটুকুই?"

জিয়া লিংরান বললেন: "আমি বড্ড একঘেয়ে মানুষ।"

ইয়ান লিয়াংয়ি আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "কী দুর্ভাগ্য! আমি যদি প্রাসাদের দেয়ালের বাইরে জন্মাতাম, তবে কোনোভাবেই সারাদিন ঘরে বসে বই পড়ে সময় কাটাতাম না।" তিনি কিছুটা অবাক হয়ে জিয়া লিংরানের দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন: "আপনার মতো মানুষ হয় নাকি? রাস্তার ধারের সুস্বাদু খাবার বা মজার খেলাধুলার প্রতি কি আপনার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই?"

জিয়া লিংরান যেন বুঝতে পারলেন ইয়ান ছি কেন এই ছোট বোনটিকে এত পছন্দ করেন। তিনি মৃদু হেসে বললেন: "রাজকুমারী, প্রাসাদের বাইরের মানুষরাও যে সবসময় নিজেদের ইচ্ছেমতো চলতে পারে, এমনটা কিন্তু নয়।"

ইয়ান লিয়াংয়ি শুনে বললেন: "আপনার বাড়ির লোকজন কি আপনাকে বাইরে বের হতে দেয় না?" এরপর তিনি লিংরানের কানের কাছে মুখ নিয়ে নিচু স্বরে বললেন: "আসলে আপনি চাইলে লুকিয়ে বাইরে যেতে পারেন। পুরুষের পোশাক পরলে কেউ আপনাকে চিনতে পারবে না।"

জিয়া লিংরান অবাক হয়ে ইয়ান লিয়াংয়ির দিকে তাকালেন: "কে আপনাকে এসব শিখিয়েছে?"

ইয়ান লিয়াংয়ি হেসে বললেন: "আমার ভাই।"

সত্যিই সেই লোকটা! জিয়া লিংরান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না ইয়ান লিয়াংয়ির জন্য খুশি হবেন নাকি দুঃখিত হবেন।

জিয়া জি এবং ইয়ান ছি সবার পেছনে হাঁটছিলেন, তাদের মধ্যে কোনো কথা বলার আগ্রহ ছিল না। গাও দেশং কিছুটা পিছিয়ে এসে জিয়া জির পাশে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বললেন: "জিয়া জেনারেল, সম্রাট আপনাকে ডেকেছেন।" জিয়া জি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। জিয়া লিংরানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি একবার তার দিকে তাকালেন। জিয়া লিংরান হালকা হেসে তাকে আশ্বস্ত করলেন।

ঝি রুও পিছিয়ে এসে জিয়া লিংরানের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, তারপর ইয়ান লিয়াংয়ির দিকে ফিরে নিচু স্বরে বললেন: "রাজকুমারী, সম্রাজ্ঞী আপনার সাথে কথা বলতে চান।"

ইয়ান লিয়াংয়ি তা ভালোভাবেই বুঝতে পারলেন। তার মা তাকে পাশে আটকে রাখতে চাইছেন, যাতে কোনো ভুল না হয়ে যায়। দীর্ঘ সময় গৃহবন্দী থাকার পর সবেমাত্র মুক্তি পেয়েছেন, আর এখনই আবার কড়া নজরদারিতে পড়তে হবে ভেবে ইয়ান লিয়াংয়ি মনে মনে কষ্ট পেলেন। কিন্তু এইমাত্র মুক্ত হয়েই মায়ের কথার অবাধ্য হওয়ার সাহস তার ছিল না। তিনি জিয়া লিংরানের কাছ থেকে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিদায় নিয়ে ঝি রুওর সাথে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ইয়ান লিয়াংয়ি চলে যাওয়ার পর জিয়া লিংরান দ্রুত পা চালিয়ে হাঁটতে লাগলেন। ইয়ান ছি তার দীর্ঘ পদক্ষেপে লিংরানের সমান্তরালে চলে এলেন। আড়চোখে ইয়ান ছি-কে অনুসরণ করতে দেখে জিয়া লিংরান যেমন উদ্বিগ্ন হলেন, তেমনি বিরক্তও বোধ করলেন।

ইয়ান ছি সোজা হয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন: "তোমার হাতে কী হয়েছে?"

জিয়া লিংরানও জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন, তিনি অসুস্থ কেন? কিন্তু প্রাসাদে আছেন বলে তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি হাত দুটো হাতার ভেতরে লুকিয়ে মাথা নিচু করে হাঁটতে থাকলেন, যেন কিছুই শোনেননি।

ইয়ান ছি বললেন: "আমার কণ্ঠস্বর কি খুব নিচু? তুমি কি শুনতে পাচ্ছ না?"

সামনে উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা এবং পেছনে দাস-দাসীরা হাঁটছিল, জিয়া লিংরান কীভাবে তাকে জোরে কথা বলতে বলতে পারেন? তিনি নিচু স্বরে বললেন: "ভুলবশত পুড়ে গিয়েছিল।"

ইয়ান ছি বললেন: "নিজেই পুড়িয়ে ফেলেছো?"

জিয়া লিংরান তার সাথে আর কথা বাড়াতে সাহস পাচ্ছিলেন না। তিনি নিচু স্বরে মিনতি করলেন: "আপনি কি দয়া করে আমাকে না চেনার ভান করতে পারেন?"

ইয়ান ছি জিজ্ঞেস করলেন: "কেন?"

জিয়া লিংরান ঠোঁট কামড়ে আরও নিচু স্বরে বললেন: "আমি কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাই না।"

পাশের মানুষটি আর কোনো কথা বললেন না। জিয়া লিংরান তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা শীতলতা অনুভব করতে পারছিলেন। তিনি নিজের হাত শক্ত করে চেপে ধরে বললেন: "আপনি নিজেও তো মনে করেছিলেন এটা ঠিক হবে না, তাই তো চেংগান প্রাসাদে আমাকে না চেনার ভান করেছিলেন।"

"যদি অভিনয় করতেই হয়, তবে তা পুরোপুরি করা উচিত।" ইয়ান ছি নিচু স্বরে হেসে বললেন: "তাহলে জিয়া মিস প্রতিদিন অভিনয় করেই চলছেন।" তিনি মাথা নিচু করে তার দিকে তাকিয়ে বললেন: "ক্লান্তি লাগে না?"

জিয়া লিংরান তার কথার ভেতরের বিদ্রূপ বুঝতে পেরে মাথা নিচু করে বললেন: "বেঁচে থাকার চেয়ে ক্লান্তিকর আর কিছু কি হতে পারে?"

ইয়ান ছি বাক্যহীন হয়ে গেলেন। আর কোনো কথা না বলে তারা ঝাওইয়াং প্রাসাদে পৌঁছালেন। ইয়ান গু প্রাসাদের বাইরে লোকবল নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন। সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীকে দেখে সবাই হাঁটু গেড়ে বসে দীর্ঘায়ু কামনা করলেন। সম্রাট মৃদু হেসে হাত তুলে বললেন: "তোমরা সবাই ওঠো।" এরপর তিনি সম্রাজ্ঞীর সাথে ঝাওইয়াং প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।

ইয়ান গু ইয়ান ছি-কে দেখতে পেয়ে একদম হতবাক হয়ে গেলেন। বিস্মিত হয়ে বললেন: "তুমি—তুমি প্রাসাদে কীভাবে এলে?"

ইয়ান ছি হেসে বললেন: "চতুর্থ ভাইয়ের অনুষ্ঠানে যোগ দিতে এসেছি।" তিনি প্রাসাদের ভেতরের দিকে তাকিয়ে বললেন: "সবকিছু দারুণ লাগছে, চতুর্থ ভাই, তোমার পরিশ্রম সার্থক।"

ইয়ান গু তার এই কথা বিশ্বাস করলেন না। কিন্তু এই মুহূর্তে কারণ জিজ্ঞেস করার সময় ছিল না, কারণ তিনি ইয়ান ছির জন্য কোনো আসন বরাদ্দ করেননি। অন্য কেউ হলে সম্রাট হয়তো কিছু বলতেন না, কিন্তু ইয়ান ছির ব্যবস্থা ঠিকঠাক না থাকলে সম্রাট অবশ্যই অসন্তুষ্ট হবেন। তিনি দায়সারাভাবে দুই-এক কথা বলে ভেতরে চলে গেলেন।

কিন্তু বসার জায়গা আগে থেকেই ঠিক করা ছিল, তা পরিবর্তন করা সহজ ছিল না। বারবার এদিক-সেদিক করায় সম্রাট সেদিকে তাকালেন এবং কারণ জেনে বললেন: "প্রথমবার আয়োজন করছ, কিছু ঘাটতি থাকাটা স্বাভাবিক।"

ইয়ান গু মুখে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, কিন্তু মনে মনে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলেন। ইয়ান ছি-ই তো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করেছে, তার অভিজ্ঞতার অভাব কোথায়?

সম্রাট নিচের দিকে ইশারা করে বললেন: "আর নড়াচড়া করার দরকার নেই, জি আনকে এখানেই বসতে দাও।"

ইয়ান গু মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে দ্রুত নির্দেশ দিলেন। ইয়ান ছির হঠাৎ এই অনুষ্ঠানে উপস্থিত হওয়াতে সবাই অবাক এবং গুঞ্জনরত। বেশিরভাগ মানুষের ধারণা, এত বছর নীরব থাকার পর ইয়ান ছি হয়তো বড় কোনো পদক্ষেপ নিতে যাচ্ছেন। ইয়ান গু এই কথা শুনে মনে মনে আতঙ্কিত হলেন। আসন বিন্যাস অনুযায়ী ইয়ান ছি এমনকি যুবরাজের চেয়েও সম্রাটের কাছাকাছি বসেছেন। যদি ভবিষ্যতে ইয়ান ছি রাজনীতিতে সক্রিয় হন, তবে তা সামলানো কতটা কঠিন হবে!

জিয়া লিংরানের আসনটি ইয়ান লিয়াংয়ির ঠিক পাশেই ছিল। তিনি বসতে ইতস্তত বোধ করছিলেন। ইয়ান লিয়াংয়ি এবং যুবরাজপত্নী তার অস্বস্তি বুঝতে পেরে হাত ধরে তাকে বসিয়ে দিলেন এবং বললেন: "এই আসন বিন্যাস সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীরই ইচ্ছা, তুমি নিশ্চিন্তে বসো।"

পুরুষরা যখন সম্রাটের দিকে মনোযোগ দিচ্ছিলেন, তখন নারীরা তাদের দৃষ্টি জিয়া লিংরানের দিকে ফেরালেন। কারো চোখে মুগ্ধতা, কারো চোখে হিংসা, কারো চোখে কৌতূহল, আবার কারো চোখে করুণা—সব মিলিয়ে মিশ্র অনুভূতি।

ওয়ান ছিয়ানছিয়ান জিয়া লিংরানের সাথে কথা বলতে চাইলে ওয়ান夫人 তাকে বাধা দিয়ে নিচু স্বরে বললেন: "শান্ত হয়ে থাকো, এটা রাজকীয় ভোজসভা।"

"আমি শুধু জিনসুয়ের সাথে একটু কথা বলতে চেয়েছিলাম।" ওয়ান ছিয়ানছিয়ান জিয়া লিংরানের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অভিমানী স্বরে বললেন।

ওয়ান夫人 অসহায় হয়ে বললেন: "তুমি যদি শান্ত থাকো, তবে আমি আগামীকাল তোমাকে বাইরে গিয়ে জিনসুয়ের সাথে দেখা করার অনুমতি দেব।"

ওয়ান ছিয়ানছিয়ান এই কথাটির জন্যই অপেক্ষা করছিলেন: "মা, নিজের কথা যেন মনে থাকে।"

ওয়ান夫人 মাথা নাড়িয়ে হাসলেন: "তুমি যে কী চতুর!"

হঠাৎ পাশ থেকে কারো ফিসফাস শোনা গেল: "ওহ, এই জিয়া পরিবারের চতুর্থ মেয়ের বিবাহবিচ্ছেদের পর তো বেশ ভাগ্য খুলেছে! দেখুন, ইয়ান লিয়াংয়ি রাজকুমারী আর যুবরাজপত্নীর ঠিক পাশেই বসেছে।"

"ঠিক তাই। সম্রাট তাকে গুরুত্ব দিচ্ছেন, সম্রাজ্ঞীও দিচ্ছেন। শুনলাম চেংগান প্রাসাদে সে অনেকটা সময় কাটিয়ে এসেছে।"

"বুদ্ধিমতী নিশ্চয়ই।"

"বুদ্ধিমতী হলে কী হবে? শেষ পর্যন্ত তো ভুল মানুষকেই বেছে নিয়েছিল, পরিণতি তো সেই বিবাহবিচ্ছেদ আর বাপের বাড়ি ফেরা।"

"ঠিক। এই উত্তেজনা কমে গেলে সম্রাট আর সম্রাজ্ঞী কি আর তাকে মনে রাখবেন?"

"তবে এবার পিংসু侯 অনুষ্ঠানে নেই।"

"সম্রাট তার ওপর বিরক্ত, আর লি বু (মন্ত্রণালয়) সবসময় সম্রাটের ইচ্ছা বোঝে, তাই তারা তাকে আমন্ত্রণ জানায়নি।"

"এখন নিশ্চয়ই বাড়িতে বসে আফসোস করছেন।"

এরপর তারা পিংসু侯 প্রাসাদের অন্দরমহলের কথা নিয়ে কানাঘুষা করতে লাগল এবং মুখে হাত চাপা দিয়ে উপহাস করতে লাগল। এই ব্যঙ্গাত্মক কথাগুলো শুনে ওয়ান ছিয়ানছিয়ানের মনে ঘৃণা জন্মাল। তিনি মনে মনে বললেন: "তোমাদের মতো পরচর্চাকারীদের তো জিভ কেটে ফেলা উচিত!"

ওয়ান夫人 তার হাত আলতো করে চাপ দিয়ে শান্ত করলেন।