অধ্যায় একশো সাঁইত্রিশ: চপেটাঘাত

চিয়াং চি নেশায় টলমল করছিলেন, চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে আসছিল। তিনি টেবিল আঁকড়ে দাঁড়িয়ে প্রাণপণে চোখ বড় বড় করে সীমান্ত অঞ্চলে কাটানো তিন বছরের অভিজ্ঞতার কথা বলতে শুরু করলেন।

উপস্থিত অতিথিরা প্রথমে খুব মনোযোগ দিয়ে শোনার ভান করছিলেন, কিন্তু যখন দেখলেন তিনি একই কথা বারবার ঘুরিয়ে ফিরিয়ে বলছেন, তখন সবাই বুঝতে পারলেন যে তিনি সত্যিই খুব বেশি মদ্যপান করে ফেলেছেন। তবে তার এই এলোমেলো কথা থেকেই সবাই বুঝতে পারল যে, চিয়াং চি কেবল সীমান্তের একজন সাধারণ উপ-সেনাপতি নন, তার নামের পাশে চার ধাপ মর্যাদার সেনাপতির উপাধিও রয়েছে। চার ধাপের জিয়ানউ সেনাপতি থেকে তিন ধাপের ইম্পেরিয়াল গার্ডের উপ-কমান্ডার হিসেবে পদোন্নতি, তাছাড়া চিয়াং ফুহাংয়ের পূর্বের কৃতিত্বের কথা মাথায় রাখলে এই পদোন্নতি খুব একটা অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু এতদিন তার অস্তিত্ব সেভাবে নজরে না পড়ায়, রাজধানী ফেরার পরপরই সম্রাটের বিশেষ নজরে আসাটা সবাইকে বিস্মিত করল। এখন অবশ্য বিষয়টি নিয়ে ভাবলে মনে হয়, সম্রাট কি শুরু থেকেই তাকে সীমান্তে পাঠিয়ে তৈরি করছিলেন ইম্পেরিয়াল গার্ডের উপ-কমান্ডার হিসেবে? সম্রাটের ইচ্ছা বোঝা অসম্ভব।

তবুও মানতেই হয়, চিয়াং চির বয়স খুব কম, সম্ভবত বিশও হয়নি। এমন আবেগপ্রবণ বয়সে কীভাবে তিনি রাজপ্রাসাদ রক্ষার মতো বড় দায়িত্ব সামলাবেন? রাজদরবারেও এমন প্রশ্ন উঠেছিল। কিন্তু সম্রাট উত্তরে জানিয়েছিলেন, তার নিজের শিক্ষা, ওয়াং জানের সহায়তা এবং চিয়াং চির সাহস ও বিচক্ষণতার সমন্বয়ে কয়েক বছরের মধ্যেই তাকে দেশের এক ধারালো অস্ত্রে পরিণত করা সম্ভব। সম্রাটের এমন উচ্চ মূল্যায়ন উপেক্ষা করার মতো নয়। তাছাড়া সম্রাট নিজে যাকে গড়ে তুলতে চেয়েছেন, তার বিরুদ্ধে আর কে কথা বলবে? এখন শুধু জানার বিষয় হলো, চিয়াং চি আসলে কার লোক; যাতে ভবিষ্যতে তার সাথে লেনদেনের ক্ষেত্রে সতর্ক থাকা যায়। কিন্তু মদ্যপ অবস্থায় তার এই একই কথা বারবার শুনেও কাজের কোনো তথ্য পাওয়া গেল না। ভোজের শেষে চিয়াং চি টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঢলে পড়লেন।

পিছনের আঙিনায় যুবরাজ্ঞী ইয়ে লিয়ানিকে নিয়ে বিদায় নিলেন। ইয়ে লিয়ানি যাওয়ার আগে চিয়াং লিংরানকে মনে করিয়ে দিলেন যে, রাজপ্রাসাদেও তার এক বন্ধু আছে, তাই পরের বার ভোজের নিমন্ত্রণ যেন অবশ্যই তাকে পাঠানো হয়। চিয়াং লিংরান হেসে সম্মতি জানালেন। রুই ওয়াংয়ের স্ত্রী খাবার ও পানীয়ের প্রশংসা করে বিদায় নিলেন এবং সামনের আঙিনায় রুই ওয়াংয়ের কাছে খবর পাঠালেন। অতিথিরা একে একে চলে গেলেন, চিয়াং লিংরান দরজায় দাঁড়িয়ে বিদায় জানাচ্ছিলেন।

জেং মিংইউন এবং চিয়াং ওয়ানইউ জনতার একদম শেষে ছিলেন, তাদের মুখে অন্ধকার বিষাদ। চিয়াং লিংরানের কাছে এসে তারা থামলেন এবং সন্তুষ্টচিত্তে বিদায় নিতে থাকা অতিথিদের দেখে তাদের চোখে ঘৃণা আরও প্রকট হলো। জেং মিংইউন বিদ্রূপের সুরে বললেন, "দেখা যাক তোমরা কতদিন এই দম্ভ ধরে রাখতে পারো!"

ওয়ান চিয়াংচিয়ান চোখ পাকিয়ে বললেন, "কতদিন রাখতে পারব জানি না, তবে পরের বার আসার সময় যেন নিমন্ত্রণপত্র নিয়ে আসেন!"

জেং মিংইউন বিরক্ত হয়ে ওয়ানের এই আদুরে মেয়ের দিকে তাকালেন, কিন্তু নিজেকে সংযত রাখলেন। চিয়াং ওয়ানইউর ধৈর্য ছিল কম। অভিজাত পরিবারের পুত্রবধূ হওয়ার অহংকারে তিনি এই ওয়ান পরিবারের মেয়েটিকে ছাড়তে চাইলেন না। দূরে যেতে থাকা গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "চিয়ানচিয়ান, সাবধান থেকো, দুর্নামওয়ালা মানুষের সাথে মিশলে নিজের বিয়ের বাজারেও প্রভাব পড়ে।"

ওয়ান চিয়াংচিয়ান গম্ভীর মুখে মাথা নেড়ে বললেন, "সেটা জানি, তাই তো আপনার সাথে মিশি না।"

চিয়াং ওয়ানইউ রাগে ফেটে পড়লেন, "ওয়ান চিয়াংচিয়ান, তোমার স্পর্ধা কম নয়!"

চিয়াং লিংরান চুপ করে থাকতে পারলেন না। তিনি শীতল কণ্ঠে হাসলেন, "ইউয়ানচেং伯-এর পুত্রবধূ, নিজের চরকায় তেল দেওয়া ভালো।"

চিয়াং ওয়ানইউ ওয়ান চিয়াংচিয়ানকে কিছু করতে না পারলেও চিয়াং লিংরানকে ভয় পেতেন না। যুবরাজ্ঞী চলে গেছেন, এখন তাকে বাঁচানোর কেউ নেই! এই ভেবে তিনি হাত তুলে চড় মারতে উদ্যত হলেন এবং গালি দিলেন, "হতচ্ছাড়ি, তুই আমাকে অভিশাপ দেওয়ার সাহস করিস!"

ওয়ান চিয়াংচিয়ান ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠলেন, কিন্তু জেং মিংইউন তাকে আটকে ধরলেন। সিয়াংঝু ও ছিংইউ চিয়াং লিংরানকে রক্ষা করতে এগিয়ে এলেও মানদংয়ের দলের হাতে আটকা পড়লেন। তবে চিয়াং লিংরান অনায়াসেই চিয়াং ওয়ানইউর কবজি ধরে চড় আটকে দিলেন। চিয়াং ওয়ানইউ হতভম্ব হয়ে গেলেন। চিয়াং লিংরান বিদ্রূপের হাসি হেসে তার হাত ঝেড়ে ফেলে উল্টো এক চড় বসিয়ে দিলেন।

"শব্দটি বেশ জোরালো ছিল!" চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। চিয়াং ওয়ানইউর কান ভোঁ ভোঁ করছিল। তিনি নিজের গালে হাত দিয়ে ভাবলেন, তিনি কি সত্যিই মার খেলেন? জেং মিংইউন নিজের মেয়েকে মার খেতে দেখে ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো চিয়াং লিংরানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। চিয়াং লিংরান সরে গেলেন। জেং মিংইউন আবার তেড়ে এলেন। চিয়াং লিংরান মনে মনে ভাবলেন, মা-মেয়ের পছন্দ একই, দুজনেই চড় মারতে ওস্তাদ। তবে তরুণী ওয়ানইউর তুলনায় জেং মিংইউনের গতি কিছুটা ধীর। চিয়াং লিংরান জেং মিংইউনের কবজি চেপে ধরে বললেন, "বড় মা, হাত তোলার আগে কি হিসাব করে দেখেননি যে জেতার সম্ভাবনা কতটুকু?"

"আমি যদি আপনাকে পাল্টা চড় মারি, তবে কী হবে?" জেং মিংইউন ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে বললেন, "তোর সাহস কত!"

চিয়াং লিংরান জেং মিংইউনের চোখের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে হাসলেন, "আমার সাহস আছে কি নেই, সেটা কি আপনি নিশ্চিত?" এই বলে তিনি চেপে ধরা কবজিতে চাপ দিলেন। জেং মিংইউন যন্ত্রণায় চিৎকার করে বললেন, "চিয়াং লিংরান, হাত ছাড়!"

চিয়াং লিংরান হেসে আরও চাপ দিলেন। জেং মিংইউন যন্ত্রণায় নুয়ে পড়লেন। লিংরান বললেন, "মানুষ বলে ঠেকে শেখে, কিন্তু আমি তো আপনাদের মধ্যে কোনো বুদ্ধির ছাপ দেখছি না।" জেং মিংইউনের কবজি অদ্ভুতভাবে বেঁকে গেল। অসহ্য যন্ত্রণায় তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "তুই কী বললি!"

চিয়াং লিংরান বললেন, "আমি বলছি, মানুষ চিরকাল মূর্খ থাকতে পারে না।" এই বলে তিনি হাত ছেড়ে দিলেন। জেং মিংইউন টলমল পায়ে দাঁড়িয়ে কবজি ধরে ছুরির মতো দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "এর বদলা আমি নেব!"

ওয়ান চিয়াংচিয়ান এই দৃশ্য দেখে উৎসাহের সাথে বললেন, "বদলা নেবেন তো নেবেন, কে কাকে ভয় পায়!"

চিয়াং লিংরান রুমাল দিয়ে হাত মুছতে মুছতে শান্তভাবে বললেন, "কথা বাড়লে বড়জোর জাল ছিঁড়বে, কিন্তু মনে রেখো, আমরা জাল আর তোমরা মাছ! জাল ছিঁড়লে আমি তা আবারও সেলাই করতে জানি। কিন্তু জীবন মাত্র একটাই।" কথাগুলো বলে তিনি জেং মিংইউনের দিকে না তাকিয়ে ওয়ান চিয়াংচিয়ানকে নিয়ে ভেতরে চলে গেলেন।

ভোজের টেবিলে তখন শুধু সিয়াং ওয়াংয়ের স্ত্রী একা ছিলেন। ওয়ান চিয়াংচিয়ান ফিরে এসে মাকে নিয়ে যেতে চাইলেন, তিনি চিয়াং লিংরানের সাহসিকতার গল্প শোনাতে অধীর হয়ে ছিলেন। চিয়াং লিংরান শান্তভাবে চা পান করতে থাকা সিয়াং ওয়াংয়ের স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন তিনি কেন এখনো বসে আছেন। সিয়াং ওয়াংয়ের স্ত্রী মৃদু হেসে বললেন, "আসার সময় রাজকুমার বলেছিলেন, তার না আসা পর্যন্ত আমি যেন না যাই। মনে হয় তিনি এসে পড়েছেন।"

চিয়াং লিংরান অবাক হয়ে ঠোঁট টিপে হাসলেন। তিনি লোক পাঠালেন বাইরে অপেক্ষা করতে। সিয়াং ওয়াংয়ের স্ত্রী চিয়াং লিংরানের হাসি দেখে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন, তার ফর্সা মুখে লালিমা ছড়িয়ে পড়ল।