অধ্যায় একশত তেইশ: গুরুত্ব দেওয়া
এন চি এই কথাগুলো শুনে, দূরের দিকে নিবদ্ধ তার দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে তার ওপর রাখল।
জিয়াং লিংরানের মনে তার এই বিচারমূলক দৃষ্টি দেখে কিছুটা বিভ্রান্তি জাগল: "আপনি এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন কেন?"
এন চি চোখ দুটো একটু নামিয়ে নিয়ে ক্ষণকাল পর বলল: "আমি ভাবছিলাম, আমার ভালো-মন্দ নিয়ে তোমার এত মাথাব্যথা কেন।"
তার মতো উচ্চপদস্থ মানুষের চারপাশে তো চাটুকার ও সুযোগসন্ধানীদের কোনো কমতি নেই।
তাহলে কি সেও তাকে সেই একই শ্রেণīভুক্ত করেছে?
জিয়াং লিংরানের দৃষ্টি কিছুটা কেঁপে উঠল, চোখের পাতা দুটো দুবার কেঁপে নিচে নেমে গেল।
সে নিচু গলায় বলল: "公子 আমায় সাহায্য করেছিলেন।"
মাথা নিচু করে থাকা জিয়াং লিংরানের দিকে তাকিয়ে এন চি মৃদুস্বরে বলল: "পছন্দ হয়েছে?"
"কী?" জিয়াং লিংরান চমকে মাথা তুলল।
এন চি একবার তার দিকে তাকিয়ে, তারপর দূরবর্তী মু চিয়ে চুংয়ের দিকে তাকাল। তার কন্ঠস্বর যেন উদাসীন, আবার যেন অভিমানের সুর মেশানো: "গতবার তো বললে পছন্দ করোনি, অথচ এখন বেশ ভালোই তো আলাপ জমে উঠেছে?"
"আমার সাহায্যের প্রয়োজন হলে, নির্দ্বিধায় জানাবে।"
এন চি-র দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে জিয়াং লিংরান হালকা স্থির হয়ে বলল: "আমি যে বিবাহবিচ্ছিন্না, তা অস্বীকার করছি না; কিন্তু তাই বলে আমি যেকোনো পুরুষকেই পছন্দ করে বসি না।"
এন চি এতক্ষণ গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিল, কথা শুনে সে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল: "তুমি তাকে পছন্দ করো না?"
জিয়াং লিংরানের মনে পড়ে গেল গতবার নামফলক নিয়ে তাদের কথার জের ধরে কীভাবে তাদের মধ্যে মনোমালিন্য হয়েছিল।
ঘটনার পর সে সিয়াংঝুকে নির্দেশ দিয়েছিল সেই নামফলকগুলো সংগ্রহ করতে। সেগুলোর ওপর গভীরভাবে নজর বুলিয়ে সে দেখতে পেয়েছিল, সেগুলোর প্রত্যেকেই রাজধানীর কোনো অখ্যাত পরিবারের সন্তান হলেও তারা সবাই ছিল আচার-আচরণে মার্জিত, সৎ, উচ্চাশা সম্পন্ন এবং তাদের অতীত বা বর্তমান জীবন ছিল সম্পূর্ণ কলঙ্কমুক্ত।
সে বুঝতে পেরেছিল যে তার বলা সেই "হাজারে একজন" কথাটা কোনো ফাঁকা বুলি ছিল না।
আবার যখন তার কথা ভেবে সে রেগে ফর্সা হয়ে যাওয় এবং এলোমেলো কথা বলার দৃশ্যটি মনে পড়ল, তখন তার নিজের ভেতর তীব্র অপরাধবোধ জাগল।
এই মুহূর্তে সে আবার সেই একই স্বভাবের পুনরাবৃত্তি করায়, জিয়াং লিংরানের আর রাগ হলো না, বরং কিছুটা হাসিয়েই ফেলল। এই মানুষটি তো তার নিজের জীবনের বড় ভাইটির চেয়েও তার জীবনসঙ্গী নির্বাচনের ব্যাপারে বেশি চিন্তিত।
মৃদু হেসে সে বলল: "মু গোংত্সু সত্যিই খুব ভালো মানুষ।"
"তবে আমার পুনরায় বিবাহ করার কোনো পরিকল্পনা নেই। গোংত্সুর এই সদিচ্ছা, আমাকে তা ব্যর্থ করতে হচ্ছে।"
এন চি ভ্রূ কুঁচকে ফেলল: "ওইদিন তুমি বলেছিলে যে সীমান্ত অঞ্চলে গেলে তোমার বড় ভাই তোমার জন্য উপযুক্ত পাত্র খুঁজে দেবেন।"
জিয়াং লিংরান বলল: "তিনি তার মতো করে খুঁজতেই পারেন।"
এন চি এবার বুঝতে পারল।
জিয়াং চি যতোখুশি পাত্র খুঁজুক না কেন, জিয়াং লিংরান যে তাতে রাজি হবে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।
এই মুহূর্তে তার মনে হলো তার সামনের মেয়েটি বড্ড চালাক।
মৃদু হেসে সে বলল: "ছোট মেয়ে, জীবন তো এখনও অনেক দীর্ঘ, কোনো কথা এত জলদি নিশ্চিত করে বলতে নেই।"
জিয়াং লিংরানের মুখে হাসি দেখে তার মনের ভার কিছুটা কমল। সে বলল: "শুনেছি তোমার ওপর গুপ্তঘাতক হামলা করেছিল?"
এই ঘটনাটি বাইরে ছড়িয়ে পড়েনি, মনে হয় সম্রাট বা যুবরাজ নিজেই বিষয়টি ধামাচাপা দিয়েছেন।
সে এও জানত যে এভাবে তাকে প্রশ্ন করাটা হয়তো কিছুটা অনুচিত হতে পারে, কিন্তু না জেনে তার স্বস্তি হচ্ছিল না।
তাই এন চি-র মেজাজ ভালো না থাকার সময় সে প্রশ্ন করার সাহস পায়নি, আর এখন তার মেজাজ ভালো হতে দেখেই সে দ্রুত প্রশ্নটি করে বসল।
এন চি কিছুটা অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল: "তোমার খবরের উৎস তো বেশ পাকা দেখছি।"
তার টানটান মুখের ভাব দেখে সে হাসিমুখে সান্ত্বনা দিয়ে বলল: "সামান্য ব্যাপার মাত্র, এত চিন্তার কিছু নেই।"
তবে সে এও জিজ্ঞেস করল না যে সে এই খবর কোথা থেকে পেয়েছে।
এন চি-র এই উদাসীন ভাব দেখে জিয়াং লিংরান ভ্রূ কুঁচকে বলল: "গুপ্তঘাতকদের ব্যাপারটি পুরোপুরি পরিষ্কার না হতেই তুমি এমন হালকা চালে সামান্য বহর নিয়ে এখানে শিকারে এসেছ, এটা ঠিক হচ্ছে না।"
এন চি তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল: "আর তুমি বুঝি খুব ঠিক কাজ করেছ?"
জিয়াং লিংরান অবুঝের মতো বলল: "আমার আবার কী ভুল হলো?"
এন চি বলল: "তুমি একটি ছোট্ট মেয়ে, অথচ এক ডজন পুরুষের সঙ্গে পাহাড়ে শিকারে এলে—তোমার মাথায় কী চলছে বলো তো?"
তার কথাগুলো নিয়ে ভেবে জিয়াং লিংরান রাগে গলে গিয়ে বলল: "তুমি অত্যন্ত লম্পট!"
এন চি কিছুটা থমকে গেল, তারপর কী যেন বুঝতে পেরে তাড়াহুড়ো করে বলল: "তুমি ভুল বুঝেছ!"
"আমার বলার উদ্দেশ্য ছিল, এই মানুষগুলো তোমার প্রতি সত্যিকার অর্থে অনুগত কি না, তা যখন নিশ্চিত করতে পারছ না, তখন এভাবে আসাটা নিরাপদ নয়!"
"পরের বার যখন আসবে, তোমার বড় ভাইকে সঙ্গে করে নিয়ে এসো, সেটাই ভালো হবে।"
কথা বলতে বলতে সে তার মুখের রাগের আভা কিছুটা কমে যেতে দেখল এবং মৃদু হেসে মাথা নিচু করে তার দিকে তাকিয়ে বলল: "তোমার এই ছোট্ট মাথাটার মধ্যে সারাক্ষণ কীসব ঘুরপাক খায় বলো তো?"
জিয়াং লিংরানের মনে হলো তার গালুটো যেন এক নিমেষে পুড়ে লাল হয়ে গেছে।
সে যেমন লজ্জিত, তেমনই বিব্রত। তার এই ঠাট্টামস্করা ভরা রূপ দেখে সে রাগে দাঁতে দাঁত চেপে নিজের পা দিয়ে সজোরে তার পায়ের পাতার ওপর এক চাপ বসল।
এন চি ব্যথা পেল, কিন্তু তা প্রকাশ করার কোনো উপায় ছিল না।
সে গাছের গুঁড়িতে আঙুল দিয়ে চেপে ধরে, সহ্য করার ভঙ্গি করে তার দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল: "ছোট মেয়ে, তুমি কি তবে খুন করে আমার সম্পত্তি দখল করতে চাও নাকি!"
জিয়াং লিংরান মৃদু একটা হুমড়ি খেয়ে বেশ নির্দ্বিধায় বলল: "হ্যাঁ, তা বটে! গোংত্সু মহাশয়, এবার কিন্তু সাবধান থাকবেন।" এই কথা বলে সে ঘুরে চলে গেল।
সু ৎসু কু এবং অন্যরা অবশেষে রান্নার পদ্ধতি নিয়ে একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছাল।
ওয়ান ছিয়ানছিয়ান পাশ থেকে তাদের কথাবার্তা শুনে জিভে জল এনে ফেলেছিল। জিয়াং লিংরানকে আসতে দেখে সে চুপচাপ তার হাতা ধরে টেনে জিজ্ঞেস করল: "আমরা কি ওদের সঙ্গে খাওয়া-দাওয়া করতে পারি না?"
জিয়াং লিংরান হেসে তার হাতের তালুটা টিপে দিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল: "আমাদের এবার ফিরে যাওয়া উচিত, এস্টেটেই দুপুরের খাবার প্রস্তুত করা হচ্ছে। তাছাড়া এইমাত্র যে খরগোশ আর বুনো মুরগি শিকার করা হয়েছে, দুপুরের খাবারে সেগুলোর ব্যবস্থা থাকলে তোমার মন নিশ্চিতভাবেই ভরে উঠবে।"
নিরাপত্তার কথা ভেবেই এই অল্প কিছু সময়ের জন্য তাদের সঙ্গে চলাফেরা করা, তবে বুনো খাবার খাওয়ার জন্য যদি সেখানেই থেকে যাওয়া হয়, তবে তা বলাই বাহুল্য মোটেও শোভন হবে না। ওয়ান ছিয়ানছিয়ান মাথা নেড়ে বলল: "বেশ, তবে আমরা এখনই ফিরে চলি।"
বিদায় নেওয়ার পর ওয়ান জিংসি তাদের এস্টেটে পৌঁছে দিল।
এন চি পাহাড়ের ওপরে দাঁড়িয়ে সহজেই ঘোড়ার পিঠে বসা সেই অবয়বটিকে দেখতে পেল এবং তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
মু চিয়ে চুংও সেখানে এসে পৌঁছাল, তবে সেই ডজন খানেক অশ্বারোহীর মধ্যে কে কে আছে তা চেনার আগেই এন চি তার কাঁধে হাত রেখে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে নিয়ে গেল।
ওয়ান জিংসি যখন ফিরে এল, তখন তার হাতে একটি বড় খাবারের বাক্স ছিল।
তার ভেতরে ছিল জিয়াং লিংরান তাদের জন্য যে পিঠেগুলো ফিরিয়ে দিয়েছিল সেগুলো এবং এস্টেটের নিজস্ব তৈরি দুই জারের কৌটো ভর্তি সুগন্ধি ওসমানথাস ওয়াইন।
এন চি-র কাছে পিঠেগুলোকে বেশ চেনা চেনা মনে হলো, সে একটা পিঠে তুলে কামড় দিয়ে মনে মনে মাথা নাড়ল।
নরম ও সুস্বাদু, অথচ খুব বেশি মিষ্টি নয়।
ঠিক যেমনটা সে এর আগে হট স্প্রিং এস্টেটে খেয়েছিল।
সু ৎসু কু এন চি-কে জিজ্ঞেস করল: "খেতে কেমন?"
এন চি মাথা নাড়ল।
সু ৎসু কু হেসে উঠল: "তোমার মুখে যার প্রশংসা শোনা যায়, এমন পিঠে আমিও একটু চেখে দেখি।" এই বলে সে একটা পিঠে তুলে নিয়ে কয়েকবার চিবিয়ে বলল: "তেমন বিশেষ কিছু তো মনে হচ্ছে না।"
এন চি-র চিবোনোর গতি এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, সে এক পলক ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, যেন সু ৎসু কু-র অর্ধেক খাওয়া সেই পিঠেটা তার হাত থেকে কেড়ে নেওয়ার ইচ্ছে তার মনে জাগল।
সে কোনো সাড়াশ শব্দ না করে প্লেটটি নিজের দিকে টেনে নিল।
ওয়াং চুয়ান পা মুড়ে বসল এবং তার থেকে বেশ দূরে থাকা পিঠের প্লেটটির দিকে তাকিয়ে হাত বাড়িয়ে বলল: "আমাকে একটা খেতে দাও।"
এন চি ওয়াং চুয়ানের দিকে একবার তাকাল, তারপর প্লেটের পিঠেগুলোর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল: "এমন নয় যে আমি কৃপণতা করে তোমাকে দিতে চাইছি না, আসল কথা হলো এই পিঠেগুলো এতই মিষ্টি যে তোমার মুখের স্বাদের সঙ্গে একেবারেই মিলবে না।" এই বলে সে মু চিয়ে চুংয়ের হাতের ওসমানথাস ওয়াইনের জারের দিকে তাকিয়ে বলল: "তুমি বরং মদ খাও।"
ওয়াং চুয়ান অত্যন্ত মিষ্টি জিনিস অপছন্দ করত, তাই এই কথা শোনার পর তার আর খাওয়ার কোনো আগ্রহই রইল না।
মু চিয়ে চুংয়ের বাড়িতে মদ তৈরি হতো, তাই জিয়াং লিংরানের ফিরিয়ে দেওয়া ওসমানথাস ওয়াইনের প্রতি তার গভীর আগ্রহ জন্মেছিল। সে অধীর আগ্রহে এক ছোট পেয়ালায় একটু ঢেলে চুমুক দিয়ে স্বাদ নিলো এবং সামান্য ভ্রূ কুঁচকে বলল: "স্বাদটা বড্ড তেতো।"
ওয়ান জিংসি বলল: "সন্তুষ্ট থাকো ভাই, যদি না চতুর্থ বোনটি এত সূক্ষ্ম মনের হতো, তবে তুমি এখন মদ খাওয়ার জন্য কোথাও এক ফোঁটাও খুঁজে পেতে না।"
মু চিয়ে চুং জিয়াং লিংরানের সূক্ষ্ম মনের কথা শুনতেই হেসে ফেলল এবং বলল: "সে তো বটেই।"
প্রত্যেকেই অত্যন্ত খুঁতখুঁতে স্বভাবের অধিকারী ছিল, ভৃত্যদের হাতের রান্নার ওপর তাদের ভরসা ছিল না, তাই তারা নিজেরাই বুনো মুরগি পোড়ানোর কাজে নেমে পড়ল।
সামান্য মিহি লবণ মাখিয়ে সেগুলোকে আগুনে সেঁকতে দেওয়া হলো।
তেলের ছ্যাঁতছেঁত শব্দ হতে লাগল এবং মাংসের সুবাস দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
মু চিয়ে চুং তাতে এক প্রলেপ তেল ব্রাশ করে দিল এবং সু ৎসু কু শুচুয়ান থেকে নিয়ে আসা মিহি করে গুঁড়ো করা লঙ্কা ও সিচুয়ান মরিচের গুঁড়ো তাতে ছড়িয়ে দিল।
এন চি এক পাশে কোনো কাজের ধার ধারল না, সে এক হাতে পিঠে খেতে খেতে নির্দেশ দিতে লাগল: "ঐ মাটির পাত্রে মধু আছে।"
ওয়াং চুয়ান মাটির পাত্রটি তুলে আঙুলে একটু মধু নিয়ে চেখে দেখে বলল: "দারুণ।"
মু চিয়ে চুং অসহায় হেসে বলল: "তুমি কি এখনও ছোট বাচ্চাই রয়ে গেলে নাকি?"
ওয়াং চুয়ান এন চি-কে জিজ্ঞেস করল: "কোথা থেকে পেলে এটা? আমাকে একটু দিয়ো।"
ওয়ান জিংসি এটা শুনেই বলে উঠল: "স্বাদ ভালো নাকি? আমিও একটু চেখে দেখি।" এই বলে সে ওয়াং চুয়ানের মতো আঙুলে মধু নিয়ে চেখে দেখে মাথা নেড়ে বলল: "বেশ তো! আমায় কিছু দিয়ো, ফিরে গিয়ে আমার বোনকে বলব এতে ফুলের চা ভিজিয়ে খেতে।"