প্রথম খণ্ড: ঝিঙলিনে বাতাসের উত্থান সপ্তদশ অধ্যায়: সেমিফাইনাল

“আমি আসছি!”
জনতার মধ্যে থেকে, ঋণজ্ঞাযন নির্ভীকভাবে এগিয়ে এলেন, কোলে ধরে রেখেছেন সেই মাটির পাত্র, যার ভিতরে রয়েছে তাঁর অমূল্য ঝিঁঝিঁ, "তিয়ানলাং!"
তিনি দুই হাতে পাত্রটিকে আগলে রেখে, নির্লিপ্ত চোখে, সতর্কভাবে মঞ্চে উঠলেন।
যদি দ্বিতীয় প্রতিযোগী হন ঋণজ্ঞাযন, তবে মাতালবাড়ির প্রধান চাইছিলেন তিনি কালো ঘুটি তুলে, যাতে তিনি অর্থশালীর সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেন; কিন্তু লি ফেইবাই চাইছিলেন তিনি সাদা ঘুটি তুলুন।
হাত দু'টি পেছনে রাখার মুহূর্তে, মাতালবাড়ির একজন পাহারাদার চুপিসারে মাতালবাড়ির প্রধানের হাতে থাকা সাদা ঘুটিকে কালো ঘুটির সাথে বদলে দিলেন।
সব চোখ তখন ঋণজ্ঞাযনের দিকে, কেউ দেখেনি প্রধানের এই কৌশল, কিন্তু লি ফেইবাইয়ের চোখ এড়াতে পারেনি।
“বাম না ডান?” প্রধান জিজ্ঞাসা করলেন।
“ডানই হবে।” ঋণজ্ঞাযন নির্দ্বিধায় বললেন।
প্রধান নিজের দিকে হাতের তালু ঘুরিয়ে, একবার দেখে উচ্চস্বরে বললেন, “এটিও কালো ঘুটি!”
তিনি যখন সকলের সামনে ঋণজ্ঞাযনের তোলা ঘুটি দেখাতে যাচ্ছিলেন, তখনই লি ফেইবাই মঞ্চে উঠে এলেন।
“একটু থামুন!”
তিনি এবং লিন তিয়ানচো ছদ্মবেশে ছিলেন, প্রধান তাঁকে চিনতে পারেননি।
“তুমি কে?” প্রধান জানতে চাইলেন।
“মা, আমি দেখতে পেলাম তোমার সেই হাতে সাদা ঘুটি ছিল। তুমি কি ভুল দেখেছ?” লি ফেইবাই প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে সরাসরি বললেন।
প্রধানের চোখে চিন্তার ছায়া, তিনি বললেন, “আমি আমার হাতে থাকা ঘুটি ভুল দেখব? কোথা থেকে এলে তুমি? পাহারাদার, ওকে নামিয়ে দাও।”
কিছু পাহারাদার এগিয়ে এসে লি ফেইবাইকে নামিয়ে দিতে চাইল, লিন তিয়ানচো প্রস্তুত থাকলেন লি ফেইবাইকে রক্ষা করতে।
“আমি বিশ্বাস করি না, আমাকে দেখতে দাও।”
লি ফেইবাই বিনা দ্বিধায় প্রধানের হাত খুলে দিলেন।
তবে, তিনি খুললেন না ঋণজ্ঞাযনের তোলা ডান হাত, বরং প্রধানের বাম হাত।
প্রধান সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত, তিনি ভাবেননি কেউ এমন সাহস দেখাবে।
“দেখুন, আপনার বাম হাতে কালো ঘুটি, তাহলে কি ডান হাতেও কালো?”
মঞ্চের নিচে অনেকেই বুঝে গেলেন ঘটনা, কিছুজন সত্যিই ভাবলেন প্রধান ভুল করেছেন।
হয়তো, তখনই গোটা হলে নিন্দার গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।
চক্রান্ত প্রকাশ পেলে, প্রধানের মুখ লাল হয়ে গেল, বিব্রত হাসলেন, “ঠিক ঠিক, আমি ভুল দেখেছি, ঋণজ্ঞাযন আসলে সাদা ঘুটি তুলেছেন।”

হাসিমুখে নমস্কার করে, লি ফেইবাই মঞ্চ থেকে নেমে গেলেন।
এই হাসি দেখে প্রধানের গা শিউরে উঠল, যেন কোথাও চেনা মনে হল, কিন্তু মনে করতে পারলেন না।
এখন, অর্থশালী কালো ঘুটি, ঋণজ্ঞাযন সাদা ঘুটি—তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী যেই হোক, লি ফেইবাইয়ের জন্য তা গুরুত্বহীন।
কিন্তু প্রধান অসন্তুষ্ট, কারণ ঝাও কিয়ানচেং সাদা ঘুটি তুলেছেন, অর্থাৎ তিনি ঋণজ্ঞাযনের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবেন, অর্থশালী আর ঝাওলি সেমিফাইনালেই মুখোমুখি।
সতর্ক পরিকল্পনা নষ্ট হয়ে গেল, প্রধানের মনে হতাশা, তিনি রাগভরে লি ফেইবাইকে দেখলেন।
কিন্তু পরিস্থিতি স্থির, তাই প্রধান আর কিছু বলতে সাহস পেলেন না।
“লটারির কাজ শেষ, এখন ঋণজ্ঞাযন ও ঝাও কিয়ানচেং প্রথমে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবেন।”
এই কথা শুনেই গোটা হল উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, সবাই মঞ্চের সামনে দাঁড়ানোর জন্য ঠেলাঠেলি করতে লাগল।
দুই প্রতিদ্বন্দ্বী, দুইজনই নির্লিপ্ত, ঝাও কিয়ানচেং চোখ নীচু করে রেখেছেন, তার এক ধরনের গম্ভীর ভাব।
“বাই সাহেব, এই ব্যক্তি অসাধারণ, আমি তার শক্তি বুঝতে পারছি না।” লিন তিয়ানচো নিচু স্বরে লি ফেইবাইকে বললেন।
“ওহ?” লি ফেইবাই ঝাও কিয়ানচেংকে একবার দেখে বললেন, “কিছু আসে যায় না, ঋণজ্ঞাযন জিতলেই হল।”
আটদিকী ড্রাগন-হাতি টেবিল, মাঝখানে মাটির পাত্র, দুইজন নিজেদের পাত্র থেকে সাবধানে ঝিঁঝিঁ তুলে যুদ্ধপাত্রে রাখলেন।
ঋণজ্ঞাযনের ঝিঁঝিঁ দেখে, তখনও প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নামেননি ঝাওলি চমকে গেলেন।
“ভাবতে পারিনি ঋণ ভাইয়ের ঝিঁঝিঁ এমন দুর্লভ! দেখা যাচ্ছে, বিজয় নির্ধারিত।”
এই কথা শুনে, অর্থশালী তৎক্ষণাৎ প্রতিবাদ করলেন, “ভবিষ্যৎবাণী করা বন্ধ করো, বলো তো, কে জিতবে?”
“অবশ্যই ঋণ ভাই জিতবেন।”
“কেন?” অর্থশালী জিজ্ঞাসা করলেন।
“দেখুন, ঋণ ভাইয়ের ঝিঁঝিঁ, মাথা চকচকে, উজ্জ্বল, উচ্চ ও গোল, যেন বৃদ্ধের কপালের মতো উঁচু, চোখ দুইটি উচ্চ স্থানে, একে ‘শসা মাথা’ বলে, বা ‘বোধি মাথা’, ঝিঁঝিঁদের মধ্যে উৎকৃষ্ট। আর ঝাও ভাইয়ের ঝিঁঝিঁ, মাথা সূচালো ও ছোট, স্পষ্টতই কমমানের, তাছাড়া তার শুঁড় সোজা নয়, মোড়ানোর প্রবণতা আছে, অর্থাৎ সে ক্লান্ত, তাই বলছি বিজয় নির্ধারিত।”
কথা শেষ করে, ঝাওলি অর্থশালীকে দেখলেন, যেন বললেন, ঝিঁঝিঁ যুদ্ধের ব্যাপারে আমি অনেক বেশি পারদর্শী।
এই বিশ্লেষণে, ঋণজ্ঞাযনের মুখে বিস্ময়ের আভাস, তিনি ভাবেননি এতো জ্ঞানী কেউ উপস্থিত।
আর ঝাও কিয়ানচেং নির্লিপ্তই রইলেন।
লি ফেইবাইও চুপচাপ মাথা নাড়লেন, ঝাওলি সত্যিই যুক্তিসঙ্গত বিশ্লেষণ করেছেন, মনে হচ্ছে ঋণজ্ঞাযন ফাইনালে পৌঁছাবেন।
প্রতিযোগিতা শুরু!
প্রথমে, ঝাও কিয়ানচেং-এর ঝিঁঝিঁ ঋণজ্ঞাযনের সঙ্গে সমানতালে লড়েছে, কিন্তু একটানা সাহসী, পরে ক্লান্ত, শেষে নিস্তেজ।

কয়েক মুহূর্তেই, তাঁর ঝিঁঝিঁ চুপ করে কোণে বসে রইল, আর ঋণজ্ঞাযনের "তিয়ানলাং" গলা তুলে ডাকতে থাকল।
বিজয় নির্ধারিত, ঝাওলি যেমন বলেছিলেন, তেমনই হল।
“ওয়াহ!” জনতার মধ্যে চেঁচামেচি শুরু, সবাই ঋণজ্ঞাযনের দিকে ঈর্ষাভরা চোখে তাকালেন।
আর একবার জিতলেই, তিনি শিউ চিয়ানচিয়ানকে দেখতে পাবেন!
আর ঝাও কিয়ানচেং, কোনো কথা না বলে, পরাজিত ঝিঁঝিঁটি পাত্রে রেখে, জনতার ভিড় কাটিয়ে দ্রুত মাতালবাড়ি ছেড়ে গেলেন।
মনে হল, তিনি এসেছেন কোনো কাজ সম্পন্ন করতে, ঝিঁঝিঁ যুদ্ধের জন্য নয়।
“সেমিফাইনালের প্রথম ম্যাচ, ঋণজ্ঞাযন জয়ী।” প্রধান উচ্চস্বরে ঘোষণা দিলেন, দর্শকদের মধ্যে ছড়ালো অল্পস্বল্প হাততালি।
এই সেমিফাইনাল একপাক্ষিক হওয়ায়, প্রত্যাশিত উত্তেজনা ছিল না।
“সেমিফাইনালের দ্বিতীয় ম্যাচ, অর্থশালী, অর্থ বিভাগের মন্ত্রীর পুত্র, বন বিভাগের মন্ত্রীর পুত্র ঝাওলির বিরুদ্ধে!”
প্রধান ইচ্ছাকৃতভাবে দুজনের পরিচয় ঘোষণা করলেন, যাতে দৃষ্টি আকর্ষণ হয়।
“সুন্দর!” দর্শকরা উল্লাস করলেন।
“ঠাস!”
দুই মাটির পাত্র উঠে এল ড্রাগন-হাতি টেবিলে, দুজনই রাগভরে একে অপরকে দেখলেন।
“দেখা যাচ্ছে আমার কথা ঠিক, তুমি আমি আগেই ভাগ্য নির্ধারণ করব।” ঝাওলি আত্মবিশ্বাসীভাবে বললেন।
“অর্থহীন কথা বলো না, আমি তোমাকে হারিয়ে, পরে ঋণজ্ঞাযনকে হারাব, চিয়ানচিয়ান আমার!”
“তা আমার ঝিঁঝিঁও কি রাজি?”
এ কথা বলে, ঝাওলি হাতে থাকা পাত্র খুললেন, এক রঙিন, সোনালি দাঁতের ঝিঁঝিঁ ঝাঁপিয়ে যুদ্ধপাত্রে ঢুকল।
দুর্লভ রং, সোনালি দাঁত, শ্রেষ্ঠ! ঝাওলি মনে মনে বিশ্লেষণ করলেন।
অর্থশালীও পিছিয়ে নেই, তাঁর ঝিঁঝিঁ যুদ্ধপাত্রে ঢুকল।
তাঁর ঝিঁঝিঁ পুরোপুরি নীল-সোনালি, পা মোটা ও শক্ত, যুদ্ধপাত্রে ঢুকে চোখে রাগ।
নীল-সোনালি রং, পূর্ণাঙ্গ দেহ, শুঁড় লম্বা ও মোটা, উৎকৃষ্ট! কিন্তু... দাঁত কেবল বাদামী, শ্রেষ্ঠ নয়, আফসোস।
ঝাওলি মনে মনে বললেন, মনে হচ্ছে আমার চূড়ান্ত প্রতিদ্বন্দ্বী এই ঝাওলি।