প্রথম খণ্ড: জিংলিনের ঝোড়ো হাওয়া, অধ্যায় একশত ছাপান্ন: পর্বত দানব

জগতে মূলত কোনো পথ ছিল না, বহু মানুষ চলাচল করতে করতে তবেই তা পথ হয়ে ওঠে। লি ফেইবাইয়ের মুখের ‘পথ’ কেবল তারই বছরের পর বছর যাতায়াত করা একটি আলপথ মাত্র, যাকে আদতে পথ বলা চলে না। রাস্তার দুপাশে আগাছা মাথা তুলেছে, পায়ের নিচে এবড়োখেবড়ো পাথর আর কাঁটাঝোপ, মাঝেসাঝেই উঁকি দিচ্ছে কাদাভর্তি গর্ত, যার ছাঁটায় সবার পোশাক ছোপ ছোপ কাদালেপ্টে গেছে। চারপাশে মশা ও পোকা-মাকড়ের ভনভন আওয়াজ।

নাংগং শান চরম কষ্টে আছেন।

তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে বলে উঠলেন, “ফেই লি, এটা কি আদৌ কোনো পথ?”

লি ফেইবাই হেসে উত্তর দিল, “王爷, এটি সত্যিই একটি পথ। অন্যেরা যখন বাইরে গিয়ে খাদ্যশস্য ও চালের লেনদেন করতে চায়, তখন তাদের এই পাহাড় ডিঙাতেই হয়। আমরা যা দিয়ে যাচ্ছি, তাকে বরং সমতল পথই বলা চলে, তাই এটি একটি পথ।”

লিন তিয়ানচং, শিয়াও উজি এবং ইউ গুয়াংলির সাধনশক্তি আছে, তাই এই পরিস্থিতি তাদের কাছে কোনো কঠিন বিষয় ছিল না।

তবে লি ফেইবাই ঝাও ছিয়ানচংয়ের দেওয়া মানচিত্রের ওপর নির্ভর করে জীবনে প্রথমবার এই পথেই হাঁটছিল, অথচ তাকে এমন ভাব করতে হচ্ছিল যেন সে রাস্তাটি খুব ভালো করেই চেনে।

এর ফলে কোনো সাধনশক্তি না থাকা সত্ত্বেও তাকে বেশ ধকল পোহাতে হচ্ছিল।

লি ফেইবাই বাম দিকের একটু সমতল একটি পাথরের দিকে ইশারা করে বলল, “王爷, সামনে একটা খোলা জায়গা আছে, আমরা কিছুক্ষণ জিরিয়ে নিতে পারি।”

নাংগং শান সম্মতি জানিয়ে বললেন, “বেশ, খুব ভালো, সবাই একটু বিশ্রাম নাও।”

লি ফেইবাই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, যদি আরও কিছুটা পথ হাঁটতে হতো, তবে সম্ভবত সে নিজেই আর পেরে উঠত না।

এই অভিশপ্ত শেননং গ্রামটিকে খুঁজে পাওয়া সত্যিই কি কঠিন ব্যাপার! পাথরের ওপর বসতে গিয়ে নাংগং শান প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।

“王爷, সাবধানে।” লিন তিয়ানচং তাকে সোজা করে দাঁড় করিয়ে নিজের কোমর থেকে জলের থলেটি বের করে বাড়িয়ে দিলেন।

মুখের ছিপি খুলে নাংগং শান মাথা উঁচু করে জল পান করলেন।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ফেই লি, তোমার এই শেননং গ্রামটি সত্যিই এক লুকানো জায়গা। এত সহজে খুঁজে পাওয়া যায় না, তাই হাজার হাজার বছর ধরে এটি বাইরের পৃথিবী থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন, এ আর আশ্চর্য কী!”

“আমি王爷-কে আসতে নিষেধ করেছিলাম এই কারণেই, রাস্তা অত্যন্ত বন্ধুর, পাছে আপনার শরীর ক্লান্ত হয়ে পড়ে সেই ভয়ে।”

“যেহেতু এখানে এসে পৌঁছেছিই, তবে আর এই শেষ কটা পথ চলতে বাকি রাখি কেন?”

দুজন যখন কথা বলছেন, ঠিক তখনই বনের মধ্যে হঠাৎ এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল, যা দেখে গায়ের পশম দাঁড়িয়ে যায়।

মো ফুলেই বলে উঠলেন, “হঠাৎ এমন হাওয়া দিল কেন?”

লি ফেইবাই মাথা ঘুরিয়ে চারপাশে তাকাতে তাকাতে বলল, “এমন তো হওয়ার কথা নয়! পাহাড়ের এই জঙ্গল এমনিতেই ঠান্ডা, কিন্তু এই বাতাস যেন হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছে, এটি কোনোমতেই পাহাড়ের স্বাভাবিক হাওয়া নয়।”

কথাটি শোনার সঙ্গে সঙ্গেই শিয়াও উজি, লিন তিয়ানচং এবং ইউ গুয়াংলি—এই তিনজন সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং একটি ত্রিভুজাকার ব্যূহ তৈরি করে নাংগং শানকে মাঝখানে সুরক্ষিত রাখলেন।

বিশেষ করে লিন তিয়ানচং অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে পলকহীনভাবে সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

শিয়াও উজি চারপাশ দেখতে দেখতে বললেন, “白 ভাই, তুমি নিশ্চয়ই ঠাট্টা করছ না তো?”

কথা বলতে না বলতেই বাতাসে ফের শাঁ শাঁ শব্দ উঠল। এবার মনে হলো বাতাসটি আরও অনেক বেশি শক্তিশালী, যা মো ফুলেইকে উড়িয়ে মাটিতে ফেলে দিল।

“আয়রে বাবা, আমার মাজা গেল রে!” তার কোমরটি সজোরে পাথরের গায়ে গিয়ে ধাক্কা খেল এবং তিনি ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠলেন।

পরপর তিনটি তীব্র ঝোড়ো হাওয়া এসে আঘাত হানল সবার ওপর। শিয়াও উজি ও বাকি দুজনে নিজেদের শক্তি প্রয়োগ করে সামনে প্রবলভাবে আঘাত হেনে সেই তিনটি ঝোড়ো হাওয়াকে প্রতিহত করলেন।

ব্যাপারটা কী তা না বুঝলেও, সর্বনাশের আশঙ্কায় তিনজনই তাদের পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন। মুহূর্তের মধ্যে ঝোড়ো হাওয়া মিলিয়ে গেল এবং মনে হলো বাতাসে গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টির ফোঁটা ছড়িয়ে পড়েছে।

নাংগং শান এক হাতে নাক চেপে ধরে অন্য হাতটি চোখের সামনে নাড়াতে নাড়াতে বললেন, “এ কেমন গন্ধ, এত উৎকট পচা গন্ধ কেন?”

শেষ তিনটি শব্দ উচ্চারণ করতে গিয়ে লি ফেইবাই প্রায় চিৎকার করে উঠল, “এটি... এটি তো আঁশটে পচা গন্ধ!”

তার চোখের মণি বড় বড় হয়ে গেল, মুখে ফুটে উঠল এক অবিশ্বাস্য ভয়ের অভিব্যক্তি, যার সঙ্গে মিশে ছিল খানিকটা আতঙ্ক।

অবশ্য লি ফেইবাইয়ের এই ভয় পাওয়াটা ছিল নিছক অভিনয়, কারণ আড়ালে ঝাও ছিয়ানচং পাহারা দিচ্ছে জেনে সে কোনো বিপদের আশঙ্কা করছিল না।

তবে, পাহাড়ি দানব বা ‘শানমোগ’ যে সত্যিই আছে, তা কিন্তু সত্য।

নাংগং শান তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করে উঠলেন, “山魔? কোন শানমোগ?”

লি ফেইবাই কিছুটা উদ্বেগের সুরে বলল, “গ্রামের প্রবীণদের মুখে শুনেছি, এই পাহাড়ে এক অদ্ভুত দানব বাস করে, যা প্রায় দশ হাজার বছর ধরে বেঁচে আছে। সাধারণত সে পাহাড়ের পাখি ও বন্য পশু শিকার করে খায়, কিন্তু দীর্ঘকাল ধরে এই অভ্যাস চলতে চলতে সে এখন রক্তমাংসের লোভে মানুষের মাংস খেতে শুরু করেছে। এই পাহাড়ের পথঘাট না চিনে বাইরের কোনো মানুষ এখানে প্রবেশ করলে তাদের বেশিরভাগেরই আর কোনো হাড়গোড়ের সন্ধান মেলে না, সবাই ওই দানবের পেটেই চিরকালের মতো হারিয়ে যায়।”

‘বাই ফেই লি’-র সঙ্গে পরিচিত হওয়ার পর থেকে এই প্রথম সবাই তাকে এতখানি ঘাবড়ে যেতে দেখল।

নাংগং শানের গলা সামান্য কেঁপে উঠল, “এখানে সত্যিই পাহাড়ি ভূত-প্রেত ও দানব আছে নাকি?”

প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন এটি লি ফেইবাইয়ের একটা ছুতো মাত্র, যার উদ্দেশ্য ছিল তাদের যেন সে শেননং গ্রামে সঙ্গে করে না নিয়ে যায় এবং তার ভুয়া পরিচয়ের বিষয়টি ধরা না পড়ে। কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে পাহাড়ি দানবের এই গল্পটি আক্ষরিক অর্থেই সত্যি।

মো ফুলেই ভয়ে ভয়ে মাটি থেকে উঠে নাংগং শানের পিছে গিয়ে লুকোলেন। তার দুটি পা সমানে কাঁপছিল এবং তিনি প্রায় কেঁদে ফেলার উপক্রম হলেন।

শিয়াও উজি লি ফেইবাইয়ের কথা শোনার পর পাত্তাই না দিয়ে বরং কিছুটা অবজ্ঞার সুরে বললেন, “হুম! পাহাড়ের ভূত-প্রেত আবার কী! আমি শিয়াও উজি কখনই এসবে বিশ্বাস করি না, নিশ্চয়ই চিয়ানচং阁-এর কোনো লোক এর পেছনে কুৎসিত চক্রান্ত করছে।”

লিন তিয়ানচং এবার দৃঢ় কণ্ঠে বলে উঠলেন, “আমি বিশ্বাস করি।” তিনি প্রশ্ন করলেন, “শিয়াও統领, আপনি কি কখনো ভূতের মুখোমুখি হয়েছেন?”

“আমি আগেই বলেছি আমি এসবে বিশ্বাস করি না, তাই দেখার প্রশ্নই ওঠে না।”

“আমি দেখেছি।” লিন তিয়ানচংয়ের মনে তখনো সেই ভয় তাড়া করে বেড়াচ্ছিল।

“আপনি দেখেছেন?”

“ঠিকই বলছি, ঠিক রাজপ্রাসাদের বাইরের একশো ভূতের জঙ্গলেই আমি নিজের চোখে ভূত দেখেছি।” লিন তিয়ানচং গম্ভীরভাবে বললেন।

লি ফেইবাই মনে মনে হাসল। সেটি ছিল ঝাও ছিয়ানচং, যে মূলত লিন তিয়ানচংয়ের সাধনশক্তি পরীক্ষা করতে গিয়েছিল। তার গতি এত দ্রুত ছিল এবং মুখে একটি ভূতের মুখোশ পরা থাকায় লিন তিয়ানচং ও অন্যরা তাকে ভুল করে ভূত বলে ভেবে বসেছিল।

বাতাসে আবারও শাঁ শাঁ শব্দ তুলে একটি হাওয়া বয়ে গেল। এবারের আঁশটে দুর্গন্ধ আগের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র ছিল, এমনকি বাতাসের সঙ্গে কিছু কালো ধোঁয়াও মিশে ছিল।

লি ফেইবাই চেঁচিয়ে উঠল, “সে আমাদের শক্তি পরীক্ষা করছে।”

এই সমস্ত অদ্ভুত ও অজানা ঝোড়ো হাওয়া আসলে পাহাড়ি দানবটির পক্ষ থেকে সবার শক্তি যাচাই করার একটি উপায়।

এই পরিস্থিতিতে নাংগং শান নিজের পিঠে জোড়া ডানা গজিয়ে এই অভিশপ্ত জায়গা থেকে অবিলম্বে পালিয়ে যাওয়ার জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠলেন।

নাংগং শান আত্মবিশ্বাস জোগানোর জন্য শিয়াও উজির কথাটিকে হাতিয়ার করে অত্যন্ত সাবধানে বললেন, “শিয়াও统领, আপনি তো বলছিলেন ভূত-প্রেত বিশ্বাস করেন না, তবে এবার আপনিই বলুন তো, এই যে বারবার তীব্র আঁশটে দুর্গন্ধযুক্ত হাওয়া বইছে, এর আসল রহস্য কী?”

কিন্তু শিয়াও উজিও তখন সম্পূর্ণ বাকহারা। লিন তিয়ানচংয়ের কথা শোনার পর এবং এত অদ্ভুত ও ভীতিপ্রদ দৃশ্য নিজের চোখে দেখার পর তার নিজের বিশ্বাসেও ফাটল ধরেছে।

তবে কি এই দুনিয়ায় সত্যিই পাহাড়ি ভূত-প্রেত ও দানব রয়েছে?

নাংগং শানের গলায় এবার কান্নার সুর বেজে উঠল, “ফেই লি, তুমি কি মনে করো আমরাও ওই দানবের পেটে খাবারে পরিণত হব?”

তার সুমহান উচ্চাকাঙ্ক্ষা এখনো অপূর্ণ রয়ে গেছে, কেবল সাময়িক আবেগের বশে এই পাহাড়ে এসে নিজের জীবন বিসর্জন দিতে তিনি একদমই চান না।

যদি তাকে আরও একবার সুযোগ দেওয়া হতো, তবে তিনি কখনোই ‘বাই ফেই লি’-র পরিবারের সঙ্গে শিয়াও উজির মতো বিবাদে জড়াতেন না। লংকং কাউন্টিতে চুপচাপ বসে থেকে তাদের ফিরে আসার অপেক্ষা করতেন এবং একটা অজুহাত দাঁড় করিয়ে তার বাবা ও ভাইকে ‘সুরক্ষা’র ঘেরাটোপে আটকে রাখতেন—এটাই কি ভালো হতো না? কেন তিনি না বুঝে নিজের জীবন বাজি রাখতে গেলেন এবং ‘বাই ফেই লি’-র সঙ্গে এই শেননং গ্রামে চলে এলেন? তার এখন কলিজা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে।

লি ফেইবাই সান্ত্বনার সুরে বলল, “王爷 তো রাজপরিবারের রক্ত, ওপরওয়ালার বিশেষ আশীর্বাদ আপনার ওপর রয়েছে, আমার মনে হয় না তেমন কিছু ঘটবে।”

যদিও সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য কথাটি বলা, তবুও প্রত্যেকেই বুঝতে পেরেছিল যে এর মধ্যে বিন্দুমাত্র জোর নেই।

ফলে আর কেউ কোনো কথা বলল না, সবাই সমস্ত মনোযোগ দিয়ে শত্রুর মোকাবিলার প্রস্তুতি নিতে লাগল।

সবাই যখন শ্বাসরুদ্ধ করে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, ঠিক তখনই প্রকাণ্ড একটি প্রাচীন গাছ হুড়মুড় করে তাদের ওপর আছড়ে পড়ল।

লিন তিয়ানচং চটজলদি এক হাতে নাংগং শানকে এবং অন্য হাতে লি ফেইবাইকে জড়িয়ে ধরে যে পাথরে তারা বসেছিল সেখান থেকে এক লাফে নিচে নেমে গেলেন এবং দ্রুত সেই পাথরের আড়ালে আশ্রয় নিলেন।

শিয়াও উজিও শূন্যে ভেসে সেখান থেকে সরে গেলেন। আর ইউ গুয়াংলি শুধু মো ফুলেইয়ের হাত ধরে পাথর থেকে লাফিয়ে নেমে লি ফেইবাই ও অন্যদের সঙ্গে ভিড়ে গেলেন।

একটি বিকট শব্দে বিশাল গাছটি পাথরের ওপর ভেঙে পড়ল, যার ফলে মাটি কেঁপে উঠল এবং বৃষ্টির ফোঁটার মতো গাছের পাতা চারদিকে ঝরে পড়ে সবার দৃষ্টিশক্তি ঢেকে দিল।

মো ফুলেই কাঁদতে কাঁদতে বলেই ফেললেন, “মা গো! এ কোন সর্বনেশে জিনিস রে বাবা!”