দ্বাদশ অধ্যায় পুনরায় একবার

সময় ফিরে গেল আধা ঘণ্টা আগে। তখনও দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর রাজকীয় রথ এসে পৌঁছায়নি, কিন্তু জনতা ইতিমধ্যে দীর্ঘ সড়কে জড়ো হয়েছে।

“দেখি, এতদিন ধরে তারা কেন এই এলাকা অবরুদ্ধ রেখেছে, আসল কারণটা কী?”
“ঠিকই বলেছ, এই অবরোধের জন্য আমার শহরের বাইরে থাকা মা-বাবার দেখভাল কেউ করেনি, তারা না খেয়ে মরার উপক্রম হয়েছিল, সত্যি খুব খারাপ।”
জনতা, যেমন লি ফেইবাই আগেও দেখেছিল, আলোচনা শুরু করে দিল।

তাঁর অনুভূতির অনুযায়ী, এই দুই জনতার আলোচনা শেষ হলে, আর এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পরেই, দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর রথ এসে পৌঁছাবে।
লি ফেইবাই ভীষণ সজাগ, মাথায় নানা পরিকল্পনা ঘুরছে, কীভাবে পরিস্থিতি সামলাবে ভাবছে।
হঠাৎ তাঁর মাথায় উপায় এলো।
“ওই ফাং, তাড়াতাড়ি, এক নারীকে খুঁজে বের করো।” হঠাৎ বলে উঠল লি ফেইবাই।
“কি?” ফাং শেংশো একদমই বুঝতে পারল না তাঁর কথা।
“তিনি ওইদিকে, ধূসর রঙের লম্বা পোশাক, মুখে মলিনতা, ডান গালে একটু ফোলা আছে।” লি ফেইবাই আঙুল তুলে দেখাল সেই জায়গাটার দিকে, যেখানে ঝাং শি-র উপস্থিত হওয়ার কথা।
“এটা কেন?” ফাং শেংশো বিস্ময়ে তাকাল।
“জিজ্ঞেস করো না, সময় কম, তাঁকে খুঁজে পেলে, এই কাজগুলো করবে।” লি ফেইবাই তাঁর পরিকল্পনা বলে দিল।
যদিও ফাং শেংশো বুঝতে পারল না কেন হঠাৎ পরিকল্পনা বদল, কিন্তু লি ফেইবাইয়ের মুখে গম্ভীরতা দেখে, বুঝল ব্যাপারটা গুরুতর, তাই কোনো প্রশ্ন না করে তাড়াতাড়ি নির্দিষ্ট দিকে ঝাং শি-কে খুঁজতে গেল।

লি ফেইবাই তখন দ্রুত ভিড়ের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

অনেক খোঁজাখুঁজির পর, এক কোণায় অবশেষে ফাং শেংশো সেই বর্ণিত নারী ঝাং শি-কে দেখে পেল।
সে স্বাভাবিকভাবে হাঁটছিল, হাতে লুকিয়ে রাখা একটি রুপার সূঁচ বের করল, এবং অজান্তেই ঝাং শি-র কাছে চলে গেল।
অবশেষে, সে ঝাং শি-র পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
কৌশলে হাত ঘুরিয়ে, সূঁচটা নিঃশব্দে ঝাং শি-র শরীরে ঢুকিয়ে দিল।
ঝাং শি-র চোখ অন্ধকার হয়ে এলো, পা দুটো অবশ, নিস্তেজ হয়ে ফাং শেংশো-র কোলে পড়ে গেল।
“মা, আপনি খুব ক্লান্ত, আমি আপনাকে বিশ্রামের জন্য নিয়ে যাচ্ছি।” ফাং শেংশো ইচ্ছাকৃত জোরে বলল, এবং ঝাং শি-কে ভিড় থেকে সরিয়ে নিয়ে গেল।
এই ঘটনাটি, ভিড়ের মধ্যে কোনো আলোড়ন তুলল না, কারণ সবার দৃষ্টি ছিল সড়কের শেষপ্রান্তে, যেখানে দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর রথ আসতে চলেছে।

“রাজপুত্র আগমন করছেন!”
একটা ঘোষণার সঙ্গে, অবশেষে দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর রথ পৌঁছাল, জনতা একে একে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
রথ শান্তভাবে রাজকীয় প্রহরীদের তৈরি বাধার সামনে এসে থামল, সাধারনত এই সময় ঝাং শি-র দুঃখের কথা বলার কথা ছিল, কিন্তু এবার কিছুই ঘটল না।

“গুরু, ঝাং শি এখনো এল না কেন?” রথের ভেতরে, দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল।
“কিছু অঘটন ঘটেছে নাকি?” ওয়েন চেংয়ে নিজেও কিছু জানত না এর কারণ।
“হুঁ, আমার ধারণা, সে হয়তো টাকা পেয়ে শেষ মুহূর্তে ভয় পেয়ে গেছে, কারণ যার বিরুদ্ধে অভিযোগ, সে তো পূর্ব রাজপ্রাসাদের রক্ষক।” দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং স্পষ্ট বিরক্তি প্রকাশ করল।
“আমার মনে হয় না, ঝাং শি টাকা নিলেও, সে তার মেয়েকে সত্যিই ভালোবাসত, ডিং চেংহুয়া তার মেয়েকে মেরে ফেলেছে, তাই সে যেভাবেই হোক তার ন্যায় চাইবেই।” ওয়েন চেংয়ে উত্তর দিল।
“তাহলে সে এত দেরি করছে কেন?” দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
ওয়েন চেংয়ে চুপচাপ, কিছুতেই কারণ খুঁজে পেল না।
“গুরু, কী করব? সামনের বাধা পেরোলেই দৃষ্টিকক্ষ।” দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং তাড়না দিল।
“এখন যা করার, সেটা হলো ঠিক সময়ে দৃষ্টিকক্ষে গিয়ে জনতার বিশ্বাস ফেরানো।” ওয়েন চেংয়ে নিরুপায় হয়ে বলল।
“আহ!” দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

মূলত পরিকল্পনা ছিল, আগে নাটক সাজিয়ে জনতার সহানুভূতি পাওয়া, তারপর দৃষ্টিকক্ষে উঠে সবাইকে শান্ত করা, সব কিছু সহজেই হবে ভেবেছিল।
কিন্তু এখন ঝাং শি হাজির হয়নি, জনতার মধ্যে পূর্ব রাজপরিবারের প্রতি বিরূপতা রয়ে গেছে, জনমত শান্ত হবে কি না, তার কোনো আস্থা নেই।
বিশেষ করে, ‘হোয়াইট টাইগার’-এর বিশ্বাসঘাতকতার খবর ঘোষণা করতে হবে।
দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং জানে, ‘হোয়াইট টাইগার’-এর স্থান জনগণের মনে, রাজপরিবারের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

রথ বাধা পার হয়ে গেল, দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং বারবার পেছনে তাকাল, ঝাং শি-র আবির্ভাবের অপেক্ষা করল।
কিন্তু তার আশা পূরণ হলো না, সে নামার পরও ঝাং শি এল না।
অবশেষে, ডিং চেংহুয়ার অনুগতদের সঙ্গে সে দৃষ্টিকক্ষের দিকে এগিয়ে চলল।

“অন্যায় হয়েছে!”
এ সময়, ভিড়ের মধ্যে এক হৃদয়বিদারক চিৎকার শোনা গেল, ঝাং শি এসে উপস্থিত!
ভিড়ের দৃষ্টি তখন দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর দিকে, চিৎকার শুনে সবাই ঘুরে তাকাল, চোখে মুখে বিস্ময়।

দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং ও ওয়েন চেংয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনের চোখে আনন্দের ঝিলিক।
যদিও তারা জানে না ঝাং শি নির্ধারিত সময়ে এল না কেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে এসেছে, পরিকল্পনা অনুযায়ী চলা যাবে।

“নিচে যে হাঁটু গেড়ে বসে, সে কে? কেন অভিযোগ জানাচ্ছ?” দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং উঁচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“আমি, সাধারণ নারী ঝাং শি, পূর্ব রাজপ্রাসাদের রক্ষক ডিং চেংহুয়ার বিরুদ্ধে অভিযোগ করতে চাই।” ঝাং শি কান্নারত কণ্ঠে বলল, চারপাশের সবাই শুনতে পায় এমনভাবে।
সবকিছু আগের মতই, জনতা মাথা তুলে তাকাল, নানান মন্তব্য শুরু করল।

“কোথা থেকে এলো এই ঝগড়াটে নারী, রাজপুত্রের রথ থামাতে সাহস পায়! কেউ ওকে সরিয়ে নাও!” শাও উজি আগের মতোই প্রতিক্রিয়া দেখাল।
“থামো।” দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং দু’পা এগিয়ে এল।
আগের থেকে আলাদা, এবার সে রথ থেকে নেমে এসেছে।
“ওকে সামনে নিয়ে এসো।”
“কিন্তু মহারাজ, যদি তার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য থাকে…” শাও উজি দ্বিধা করল।
“তোমরা কালো ড্রাগন সেনা আর রাজকীয় প্রহরী আছো, এক নারীর কাছ থেকে আমার প্রাণের ভয় কী?”
দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর অনড় আদেশে, ঝাং শি সামনে নিয়ে আসা হলো।

“ঝাং শি, তুমি কিছুক্ষণ আগে যা বললে, তার কারণ কী?”
“মহারাজ, আমার জন্য ন্যায়বিচার দিন।” ঝাং শি মাটিতে কাত হয়ে পড়ে কাঁদতে লাগল।
“সব বলো, যদি সত্যি হয়, আমি কাউকে ছাড় দেব না।”
এরপর ঝাং শি সব ঘটনা, যেমন লি ফেইবাই জানত, বিস্তারিতভাবে বলল।

শেষ মুহূর্ত এসে গেল!
ঝাং শি কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমার মেয়ের নখের নিচে অনেক মাংস আর রক্তের ছোপ ছিল, নিশ্চয়ই আত্মরক্ষার জন্য কাউকে আঁচড়ে ছিল, গায়ে বেশ চিহ্ন থাকবে।”
“শাও উজি, ডিং চেংহুয়ার জামা খুলে দেখো।” দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং আদেশ দিল।
“আজ্ঞে!”
শাও উজি ডিং চেংহুয়ার জামা খুলল, গায়ে আঁচড়ের দাগ স্পষ্ট।
“দুষ্ট, আমার মেয়েকে ফিরিয়ে দাও!” ঝাং শি কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল, কিন্তু মাটিতে হেলে পড়ে থাকল, মাথা তুলল না।

দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং স্পষ্ট উচ্চারণে বলল, “তোমরা সবাই আমার দেশের প্রজা, রাজা অপরাধ করলে তারও শাস্তি, আর সে তো মাত্র প্রাসাদের রক্ষক!”
ডিং চেংহুয়া কাঁদতে কাঁদতে বলল, “মহারাজ, আপনি তো বলেছিলেন…”
“অজুহাত চলবে না। শাও উজি, তরবারি দাও!”
দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং আবার এগিয়ে এলো, ডিং চেংহুয়া আর ঝাং শি-র মধ্যে দাঁড়াল।
শাও উজি এগিয়ে ডিং চেংহুয়ার পাশে গেল, দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং নিজ হাতে তরবারি নিল, কারণ তাকে ডিং চেংহুয়ার পাল্টা আঘাত ঠেকাতে হবে।

সবাই তখন মনোযোগ দিয়েছিল ডিং চেংহুয়া আর দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর দিকে, কেউ খেয়াল করেনি ঝাং শি ধীরে ধীরে শরীর টেনে দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর আরও কাছে চলে এসেছে, এবং তাঁর দেহ দিয়ে শাও উজি-র দৃষ্টি আড়াল করেছে।

“জি!” শাও উজি তরবারি বের করে দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর হাতে দিল।
“মহারাজ, দয়া করুন, আপনি তো…”
ডিং চেংহুয়া কাঁদতে কাঁদতে বলল, দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর হাতে তরবারি ঝলমল করল।
“ছ্যাঁক!”

একই দৃশ্য, ডিং চেংহুয়ার মাথা উঁচুতে ছিটকে গেল, ভিড়ের মধ্যে পড়ল।
“আহ!”
রক্তাক্ত মাথা দেখে, ভিড়ের অনেকে চিৎকার করে উঠল, কেউ কেউ মুখ ফিরিয়ে, চোখ বন্ধ করল।

এ সময়ে, ঝাং শি অবশেষে মাথা তুলে একবার আকাশের দিকে তাকাল।
“সময় হয়ে গেছে!” মনে মনে বলল সে।
তারপর বুকের ভেতর থেকে ঝলমলে এক ছুরি বের করল, সেটাই ছিল লি ফেইবাইয়ের প্রিয় অস্ত্র “পতিত হংস”।
“ছ্যাঁক!”

“ঝাং শি”-র দেহ বজ্রগতিতে লাফিয়ে উঠে দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর দিকে ছুটে গেল।
কারণ সে একদম কাছাকাছি ছিল, আর দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-ও কল্পনাও করতে পারেনি, নিজের তৈরি “ঝাং শি” নিজেকেই হত্যা করতে আসবে।
ততক্ষণে, “পতিত হংস” নিখুঁতভাবে তার বুকে গিয়ে বিঁধেছে।

সময় যেন থমকে গেল।
দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর চোখ অন্ধকার, প্রাণ দ্রুত ফুরিয়ে এলো, চেতনা হারানোর আগে মনে শুধু দুটো শব্দ ঘুরল—হোয়াইট টাইগার!
মৃত্যুর আগ পর্যন্তও সে বুঝতে পারল না, নিজে যে পরিকল্পনা করেছিল, সেটাই কেন নিজের মৃত্যুর কারণ হলো?
এক মুহূর্তে, তীব্র অনুশোচনা হলো, কেন নিজেই “হোয়াইট টাইগার” ধরতে গিয়েছিল?
যদি সে এমনটা না করত, তাহলে কি আজ তার এই পরিণতি হতো না?
কিন্তু, সবকিছুই এখন দেরি হয়ে গেছে।

দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর চোখ বন্ধ হয়ে এলো, দেহ ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে গেল।
“আহ!”
এবার ভিড়ের চিৎকার আগের চেয়ে অনেক বেশি ভয়াবহ ও আতঙ্কজনক।
সম্মানিত দেশের রাজপুত্র, জনসমক্ষে, কালো ড্রাগন সেনা ও রাজকীয় প্রহরীদের কঠোর নিরাপত্তার মধ্যেও খুন হয়ে গেল, কিভাবে ভয় পাবে না সবাই?
সবকিছু ঘটল চোখের পলকে, শাও উজি সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করল—
“হত্যাকারী! হত্যাকারী, ওকে ধরো!”

তবে সবার অবাক করে, “ঝাং শি” সঙ্গে সঙ্গে পালাল না, বরং মাটিতে শুয়ে, দু’হাত দিয়ে মাথা ঢেকে ফেলল।
সে কী করছে? শাও উজি মনে মনে ভাবল, সঙ্গে সঙ্গে অজানা অশান্তি গ্রাস করল তাকে।

সবাইয়ের তরবারি যখন “ঝাং শি”-র শরীর থেকে মাত্র এক চুল দূরে—
“ব্র্র্রুম!”

এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ, দৃষ্টিকক্ষের নিচে জমা বারুদের বিস্ফোরণ, মাটির নিচ থেকে বিশাল ঢেউয়ের মতো বাতাস উঠল।
“ঝাং শি”-র পাশের কালো ড্রাগন সেনা ও রাজকীয় প্রহরীরা তীব্র তাপপ্রবাহে উড়ে গেল, কেউ কেউ তো সোজা আকাশে ছিটকে পড়ল।
শাও উজি, যতই শক্তিশালী হোক, অপ্রস্তুত অবস্থায় তীব্র বাতাসে দশ-পনেরো গজ পিছিয়ে গেল।

এতক্ষণে আতঙ্কিত জনতার মাঝে বিস্ফোরণ যোগ হয়ে গেল, কান্না, চিৎকার, আর্তনাদে পুরো সড়কজুড়ে বিশৃঙ্খলা নেমে এলো।
লোকজন একে অপরকে ধাক্কা দিয়ে পালাতে লাগল, মূলত যে প্রতিরক্ষা বেষ্টনী ছিল, তা ভেঙে গেল।

এটাই ছিল সুযোগ!
“ঝাং শি” দ্রুত উঠে দাঁড়াল, চোখের পলকে বিশৃঙ্খল ভিড়ে মিলিয়ে গেল।
পালাতে পালাতে সে দ্রুত শরীরের উপর থেকে পোশাক খুলে ফেলল, মাথার অলঙ্কার ছিঁড়ে ফেলে দিল, তারপর বুক থেকে একটি রুমাল বের করে মুখে মুছে নিল, মুহূর্তের মধ্যে “ঝাং শি”-র চেহারা মুছে গেল, পরিবর্তে এক দৃঢ় পুরুষের মুখ!
সে-ই লি ফেইবাই!

সবকিছু স্পষ্ট—সে আগে থেকেই জেনে গিয়েছিল দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং ঝাং শি-কে ব্যবহার করে জনতার সহানুভূতি পাবে, নিজের হাতে ডিং চেংহুয়াকে মেরে সবাইকে শান্ত করবে; তাছাড়া দৃষ্টিকক্ষের ওপর সেই অজ্ঞাত শক্তিশালী ব্যক্তিকে দেখে, সে অনুভব করেছিল, শুধু বিস্ফোরণে দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং মারা পড়বে না।

তাই সে পরিকল্পনা পাল্টে, ফাং শেংশোকে দিয়ে ঝাং শি-কে সরিয়ে, দ্রুত নিজেকে ঝাং শি-র মতো ছদ্মবেশে রূপান্তরিত করল এবং দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর কাছে গেল।
সময় ছিল মাত্র এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা, তাই ছদ্মবেশ খুবই অগোছালো ছিল, তাই সে সারাটা সময় মাটিতে পড়ে থাকল, যাতে কেউ চিনতে না পারে।
ভাগ্যক্রমে, সে অন্যের কণ্ঠস্বর অনুকরণ করতে পারে, দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং সন্দেহ করেনি।
শেষ মুহূর্তে সময় মেপে, বিস্ফোরণের ঠিক আগে সে ঝাঁপিয়ে পড়ে দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-কে হত্যা করে, তারপর বিস্ফোরণ সৃষ্ট বিশৃঙ্খলাকে কাজে লাগিয়ে ভিড়ে মিলিয়ে গেল।

তুমি দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং, ঝাং শি-কে ব্যবহার করে জনতার মন জয় করতে চেয়েছিলে?
ঠিক আছে, আমি তোমার সেই কৌশলেই তোমাকে হত্যা করলাম!
দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং মৃত্যুর আগ পর্যন্ত ভাবতেও পারেনি, নিজের তৈরি পরিকল্পনাই তার মৃত্যুর কারণ হবে।
এই তো, চাতুর্যের ফাঁদে নিজেই ফেঁসে যাওয়া।

রাস্তায় তখন জনতা চিৎকার করছে, আফসোস করছে কেন তাদের আরও পা নেই, কেউই লি ফেইবাইয়ের দিকে নজর দিচ্ছে না।
“ওই, ওই লোক পালিয়ে যাচ্ছে, ধরো ওকে!” শাও উজি দেখল “ঝাং শি” উঠে পড়ে, ভিড়ে মিশে যাচ্ছে, উন্মত্তভাবে চিৎকার করল।
কালো ড্রাগন সেনা, দেশের সবচেয়ে দক্ষ বাহিনী, মাটিতে পড়েই দ্রুত উঠে পড়ল, লি ফেইবাই যে দিকে মিলিয়ে গেল, সেদিকে ছুটে গেল।

“দলে ভাগ হয়ে, সব সড়কের মুখ বন্ধ করো, কাউকে বের হতে দিও না।” শাও উজি ডান হাত উঁচিয়ে দ্রুত নির্দেশ দিল।
কিন্তু দীর্ঘ সড়কে ছিল উপচে পড়া ভিড়, কারও দাঁড়ানোর জায়গা নেই, আর জনতা যেন উন্মত্ত ষাঁড়ের মতো ছুটছে, কালো ড্রাগন সেনা কিভাবে ঘেরাও করবে?
দেখতে দেখতে জনতা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে, নানা গলিপথে ছুটে পালাল, শাও উজি হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, চোখে মুখে শূন্যতা।

সব শেষ, একেবারে শেষ!
দেশের রাজপুত্রকে, নিজের চোখের সামনে, “হোয়াইট টাইগার” খুন করে গেল, হয়তো এবার আমাকে দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর সঙ্গে কবরে যেতে হবে।

এক চতুর্থাংশ ঘণ্টাও পেরোলো না, রাস্তা নিস্তব্ধ।
দক্ষিণগঙ্গা জিয়াং-এর ঠান্ডা দেহের দিকে তাকিয়ে, শাও উজির মাথা একেবারে ফাঁকা।
“নেতা, নেতা!” পাশে থাকা প্রহরী ডেকে তুলল শাও উজিকে।
“মহারাজের দেহ রাজপ্রাসাদে নিয়ে যাওয়া উচিত, সম্রাটই সিদ্ধান্ত নেবেন।” সেই প্রহরী বলল।

শাও উজির দৃষ্টি নিভে গেছে, যেন পৃথিবীর শেষ।
অনেকক্ষণ পরে, সে উলস্ন শক্তিহীন ডান হাত তুলে নির্দেশ দিল, “দেহ রাজপ্রাসাদে নিয়ে যাও।”