প্রথম অধ্যায়: পাখিরা সবাই উড়ে গেছে

        ওয়েই রাজ্যের রাজধানী জিংলিনে শরতের বাতাস গর্জন করছিল, আর সবকিছু শুকিয়ে যাচ্ছিল। কিন রাজপুত্রের প্রাসাদে, লি ফেইবাই তার বিছানায় শুয়ে চোখ খুলল। সে দশ বছর ধরে জিয়াং রাজ্যে একজন গুপ্তচর হিসেবে কাজ করছিল। পাঁচ দিন আগে, সে সফলভাবে জিয়াং সম্রাটকে হত্যা করে এবং সামরিক মোতায়েন চুরি করে, যা জিয়াং রাজ্যকে বিশৃঙ্খলা ও আতঙ্কে নিমজ্জিত করে। তবে, তার উপস্থিতি প্রকাশ হয়ে গিয়েছিল এবং সে গুরুতরভাবে আহত হয়েছিল। সৌভাগ্যবশত, কুনলুন আয়না একটি মারাত্মক ভুল প্রতিরোধ করে তার জীবন বাঁচিয়েছিল। এখন জেগে উঠে, যদি সে ওয়েই রাজ্যকে জিয়াং রাজ্যের সামরিক মোতায়েনের কথা জানাতে পারে, তবে ওয়েই রাজ্য রক্তপাত ছাড়াই জিয়াং রাজ্যের উপর একটি বড় আঘাত হানতে পারে, এমনকি হয়তো জিয়াং রাজধানীও দখল করে নিতে পারে। গুপ্তচর হিসেবে তার দশ বছরের দিকে ফিরে তাকালে, তার কৃতিত্ব ছিল অসাধারণ। প্রথমত, সে সফলভাবে পূর্ব প্রাসাদে অনুপ্রবেশ করেছিল। তারপর, সে তার অসাধারণ ক্ষমতা প্রদর্শন করে, জিয়াং রাজপুত্রদের মধ্যে ক্ষমতার দ্বন্দ্বকে কাজে লাগিয়ে সবচেয়ে যোগ্য তিনজন রাজপুত্রকে নির্মূল করেছিল। অবশেষে, তিনি চতুরতার সাথে জিয়াং যুবরাজের অপমানের পরিকল্পনা করেন, যা সম্রাটকে তাকে পদচ্যুত করতে বাধ্য করে। এবং পরিশেষে, বলিদান অনুষ্ঠানের সময়, তিনি সফলভাবে জিয়াং সম্রাটকে হত্যা করেন। বলা যেতে পারে যে তিনি প্রায় একাই পুরো জিয়াং রাজ্যকে ধ্বংস করে দিয়েছিলেন। একই সাথে, তিনি ছিলেন সমগ্র দেব-মহাদেশের একমাত্র শীর্ষস্থানীয় গুপ্তচর, যার সাংকেতিক নাম ছিল "শ্বেত ব্যাঘ্র!" বিশ্ব কেবল তার নাম জানত, তাকে কখনও দেখেনি; সমগ্র দেব-মহাদেশ বলত যে যার কাছে "শ্বেত ব্যাঘ্র" থাকবে, সে-ই বিশ্ব শাসন করবে! জিয়াং রাজ্যের রাজপরিবার, এটা জেনে যে "শ্বেত ব্যাঘ্র" তাদের লক্ষ্যবস্তু করেছে, এমনকি "শ্বেত ব্যাঘ্র"-এর মাথার বিনিময়ে পাঁচটি শহর উৎসর্গ করতেও ইচ্ছুক ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তারা ব্যর্থ হয় এবং সে তাদের রাজ্যে ধ্বংসযজ্ঞ চালায়। তার অসামান্য কৃতিত্বের কারণে, তিনি খুব অল্প বয়সে ওয়েই রাজ্যের একমাত্র অ-রাজবংশীয় রাজা হয়েছিলেন। এই সবকিছুর কৃতিত্ব ছিল অন্য জগতে স্থানান্তরিত হওয়ার জন্য তার বিশেষ সংকেত—কুনলুন দর্পণের! এই কুনলুন আয়নাটি কোনো ভৌত বস্তু ছিল না; এটি লি ফেইবাইয়ের মনে স্থাপন করা হয়েছিল। এটি সক্রিয় করলে সময় আধ ঘণ্টা আগের অবস্থায় ফিরে যেত। এই প্রাচীন সম্পদটিই লি ফেইবাইয়ের ভুল করার সুযোগকে ব্যাপকভাবে বাড়িয়ে দিয়েছিল, যার ফলে সে বারবার বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছিল। দুর্ভাগ্যবশত, এখন পর্যন্ত কুনলুন আয়নাটি দিনে মাত্র একবার ব্যবহার করা যেত। "কাশি, কাশি, কাশি।" ঠান্ডা লাগায় লি ফেইবাই দুবার কাশল এবং গায়ে কম্বলটা আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল। "ক্যাঁচ।" দরজা খুলে গেল এবং এক সুন্দরী নারী ছুটে ভেতরে ঢুকল। "ফেইবাই, অবশেষে তুমি জেগে উঠেছ, যাক বাবা!" সে আনন্দের সাথে বলল। "সু মেই, আমি কতক্ষণ অজ্ঞান ছিলাম?" "পাঁচ দিন পাঁচ রাত। আমি খুব চিন্তিত ছিলাম।" সু মেইয়ের চোখ জলে ভরে উঠল। সে ছিল লি ফেইবাইয়ের সবচেয়ে বিশ্বস্ত সঙ্গী, এবং দুজনের মধ্যে একে অপরের প্রতি অনুভূতি তৈরি হয়েছিল। গুপ্তচর পরিচয়ের কারণে লি ফেইবাই তাকে অনেক আগেই বিয়ে করে ফেলত। "দরজায় এতগুলো ব্ল্যাক ড্রাগন গার্ড কেন?" লি ফেইবাই খোলা দরজা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখল, সেখানে বিপুল সংখ্যক কালো বর্মধারী প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে। ব্ল্যাক ড্রাগন গার্ডরা ছিল ওয়েই রাজ্যের সবচেয়ে অভিজাত বাহিনী, যাদের সংখ্যা ছিল মাত্র দশ হাজার। তাদের প্রত্যেকেই ছিল সাহসী এবং যুদ্ধে দক্ষ, একাই একশ জন লোকের মোকাবেলা করতে সক্ষম। "আপনার অবস্থান প্রকাশ হয়ে গেছে, এবং আপনি গুরুতরভাবে আহত। মহারাজ আশঙ্কা করছেন যে জিয়াং রাজ্যের লোকেরা যেকোনো উপায়ে প্রতিশোধ নেবে, তাই তিনি আপনাকে ঘনিষ্ঠভাবে রক্ষা করার জন্য ব্ল্যাক ড্রাগন গার্ডদের পাঠিয়েছেন," সু মেই ব্যাখ্যা করল। লি ফেইবাই কিছু না ভেবেই সু মেইকে তাকে উঠতে সাহায্য করার জন্য ইশারা করল। "আমার জন্য কালিটা পিষে দাও।" সে অবলীলায় একটি চাদর গায়ে জড়িয়ে, বুক চেপে ধরে, অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করতে করতে বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল। "কী এমন জরুরি ব্যাপার?" সু মেই জিজ্ঞেস করল, তখনও তুলি, কালি, কাগজ এবং দোয়াত নিয়ে আসছিল। “আমাকে অবশ্যই জিয়াং রাজ্যের রাজধানীর সামরিক বিন্যাসের একটি মানচিত্র এঁকে মহামান্য সম্রাটের কাছে পেশ করতে হবে। আমরা যদি আর দেরি করি, তাহলে জিয়াং রাজ্য জানতে পারবে যে মানচিত্রটি চুরি হয়ে গেছে এবং তারা অবশ্যই তাদের বাহিনী পুনরায় মোতায়েন করবে। তখন আমাদের ওয়েই রাজ্যের পক্ষে জিয়াং রাজ্যকে সহজে জয় করা অসম্ভব হবে,” লি ফেইবাই বলল, তার চোখে আলোর ঝলকানি। সু মেই কালি ঘষতে ঘষতে বলল, “আঁকার আগে আরেকটু ভালো হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে পারো না?” “আমি যদি এক ঘন্টা পনেরো মিনিট পরে এটা আঁকা শেষ করি, তাহলে আমার ওয়েই রাজ্যকে হয়তো আরও হাজার হাজার জীবন উৎসর্গ করতে হবে। মহামান্য সম্রাট আমার প্রতি অত্যন্ত সদয় হয়েছেন, এবং আমার সর্বোচ্চ চেষ্টা করা উচিত,” লি ফেইবাই চোখ বন্ধ করে মনে মনে ঘটনাগুলো স্মরণ করতে করতে বলল। এটা দেখে সু মেই তাকে বিরক্ত করা বন্ধ করে চুপচাপ কালি ঘষতে লাগল। লি ফেইবাই সাবধানে তার তুলি চালাচ্ছিল, কখনও বৃত্ত আঁকছিল, কখনও দাগ দিচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর, কাগজের উপর জিয়াং রাজ্যের রাজধানীর সামরিক বিন্যাসের একটি মানচিত্র ফুটে উঠল।

তুলিটা নামিয়ে রেখে লি ফেইবাই একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার শরীরটা সামান্য টলে উঠল। তার মতো গুরুতর আহত একজনের জন্য স্মৃতি থেকে এই মানচিত্র আঁকা নিঃসন্দেহে মানসিকভাবে বেশ কষ্টকর ছিল। "শেষ?" সু মেইয়ের গলা সামান্য কেঁপে উঠল। "হ্যাঁ," লি ফেইবাই মাথা নাড়ল। সু মেই তার কাজ থামিয়ে ধীরে ধীরে টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল। সে আলতো করে আঁকাটা তুলে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল। তাদের ঘনিষ্ঠ সম্পর্কের কারণে লি ফেইবাই তাকে বাধা দিল না। হঠাৎ, সু মেই হাতে নকশাগুলো নিয়ে লি ফেইবাইয়ের কাছ থেকে সরে গিয়ে লাফিয়ে উঠল। "সু মেই, তুমি কী করছ?" সু মেই মৃদু হাসল, তার চোখে ছিল এক ঝলক আকর্ষণ, যা তার আগের সেই সম্ভ্রান্ত ভাব থেকে সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গিয়েছিল। "প্রভু 'সাদা বাঘ', আমার রাজকুমার কিন, আপনি কী ভাবছেন আমি কী করতে যাচ্ছি?" সু মেই হাতে থাকা নকশাগুলো ঝাঁকিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল। লি ফেইবাইয়ের বুকটা ধড়ফড় করে উঠল; সে বুঝতে পারল কিছু একটা গড়বড় আছে। তার মাথায় নানা রকম সম্ভাবনা ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু তবুও সে কোনোমতে বলল, "আরে বোকার মতো কথা বলো না, নকশাগুলো নষ্ট করাটা ঝামেলার হবে।" "হাহাহা, কী এক অনুগত আর একনিষ্ঠ গুপ্তচর!" ঠিক সেই মুহূর্তে, ব্রোকেডের পোশাক পরা এক ব্যক্তি ঘরে প্রবেশ করল। "মহারাজ?" লি ফেইবাই বলে উঠল। নবাগত আর কেউ নন, তিনি হলেন ওয়েই-এর যুবরাজ নানগং জিয়াং। "প্রভু 'সাদা বাঘ', আপনি কঠোর পরিশ্রম করেছেন!" নানগং জিয়াং শেষের তিনটি শব্দের ওপর জোর দিল। "আমি কি জানতে পারি মহারাজ কী কারণে এখানে এসেছেন?" লি ফেইবাই জিজ্ঞাসা করল। "আপনি কী কারণে এখানে এসেছেন?" নানগং জিয়াং ব্যঙ্গ করে বলল। "সবাই বলে 'সাদা বাঘ' নাকি অসাধারণ সতর্ক। বলুন তো আমি এখানে কী করছি?" এই বলে সে সু মেইকে নিজের বাহুডোরে টেনে নিল, তার নরম, অস্থিহীন হাতটি ধরে আলতো করে চুম্বন করল। সু মেই বাধা দিল না; বরং সে আনন্দিত ও লাজুক হয়ে উঠল। "তুমি..." এই কথা শুনে লি ফেইবাই যেন বজ্রপাতের মতো হতবাক হয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। সে কখনও আশা করেনি যে সু মেই তার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করবে। "যখন তুমি গুরুতর আহত ও অচেতন ছিলে, সু মেই ইতিমধ্যেই নিজেকে আমার কাছে সঁপে দিয়েছে," নানগং জিয়াং আত্মতৃপ্তির সাথে বলল। এই সব আগেও দেখেছে বলে লি ফেইবাই দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কেন?" সু মেই তাচ্ছিল্যের সাথে উত্তর দিল, "হুম, তুমি শক্তিশালী হলে কী হবে? তুমি তো এখনও একজন গুপ্তচর মাত্র। আমি যদি তোমাকে বিয়ে করি, তাহলে আমাকে চিরকাল অন্ধকারে থাকতে হবে, যা আমি চাই না। যুবরাজ আমাকে খুব পছন্দ করেন এবং আমাকে যুবরানী পদের প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন। একজন বোকাও জানে কাকে বেছে নিতে হবে।" "আমি তো একজন সাধারণ খেলোয়াড় মাত্র, আর আমি কখনও আশা করিনি যে ওয়েই-এর যুবরাজ এত সহজে এটা মেনে নেবেন," লি ফেইবাই কথার মাধ্যমে নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করল। নানগং জিয়াং-এর মুখের ভাব বদলে গেল। সে সু মেইকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং রাগে বলল, "কথা দিয়ে জেতার চেষ্টা করো না, লি ফেইবাই! এটা হাস্যকর যে তুমি নিজেকে চীনের সেরা গুপ্তচর বলো, অথচ তুমি বুঝতেই পারছ না যে তোমার মৃত্যু আসন্ন?" মৃত্যু আসন্ন? লি ফেইবাইয়ের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। সু মেইয়ের হাতে থাকা নকশাগুলোর দিকে তাকিয়ে, তার অস্বাভাবিক ঘটনাগুলোর কথা মনে পড়ল এবং সে সঙ্গে সঙ্গে পরিস্থিতিটা বুঝে গেল। "যুবরাজ কেন পরিষ্কারভাবে ব্যাখ্যা করছেন না?" সে পালানোর পথ খুঁজতে সময়ক্ষেপণ করার চেষ্টা করল। "বোকা।" নানগং জিয়াং সু মেইয়ের হাত থেকে মানচিত্রটা নিয়ে ঝাঁকিয়ে বলল, "জিয়াং-এর সামরিক বিন্যাসের এই মানচিত্রটি ইতোমধ্যে ওয়েই রাজপরিবারের হাতে চলে গেছে। জিয়াং সম্রাটকে তুমিই হত্যা করেছ। আমি কি জিজ্ঞাসা করতে পারি, 'শ্বেত ব্যাঘ্র' প্রভু, তুমি আমার কী কাজে আছ?" সত্যিই, "পাখি চলে গেলে ধনুক তুলে রাখতে হয়" এই প্রবাদটি রাজপরিবারের মধ্যে একটি অপরিবর্তনীয় নিয়ম। "আমি জানতে চাই, এটা মহারাজের ইচ্ছা, নাকি তোমার?" লি ফেইবাই টলতে টলতে জিজ্ঞেস করল। "আমার চাচার পরামর্শ, আমার বাবার সিদ্ধান্ত।" "ধুম!" তার মাথা ঘুরে গেল। যদিও সে ফলাফলটা আগেই অনুমান করেছিল, নানগং জিয়াং-এর মুখ থেকে কথাটা শুনে লি ফেইবাইয়ের মন দুঃখে ভরে গেল। সু মেই-এর বিশ্বাসঘাতকতা যদি তাকে তখনও যুক্তিবাদী রাখতে পারত, তবে ওয়েই রাজপরিবারের কার্যকলাপ তাকে পুরোপুরি ক্ষিপ্ত করে তুলেছিল।

দশ বছর ধরে, সে বহুবার জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে, তার আনুগত্য কখনও টলেনি, সবই ছিল তার হৃদয়ের সেই একটি বিশ্বাসের জন্য: ওয়েইকে দেশ একত্রিত করতে এবং যুদ্ধের অবসান ঘটাতে সাহায্য করা। ক্ষতবিক্ষত শরীরে সে ওয়েই রাজ্যের পতন রোধ করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার সাথেই বিশ্বাসঘাতকতা করা হলো। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, নানগং জিয়াং যে "মহারাজ চাচা"-র কথা বলছিলেন, তিনি ছিলেন তার একমাত্র শিষ্য, লি ফেইবাই, যিনি তাকে তার সমস্ত গোপন গুপ্তচরবৃত্তির কৌশল বিনা দ্বিধায় শিখিয়েছিলেন, অথচ এখন তাকেই হত্যা করতে চান! কী করুণ, কী শোচনীয়! "হাহাহা।" লি ফেইবাই হঠাৎ অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল: "আমার মনে হয় এই ফটকের কালো ড্রাগন রক্ষীরা আমাকে রক্ষা করতে আসেনি, বরং আমার জীবন নিতে এসেছে?" "ভালোই হলো!" সু মেইয়ের চোখে মুখে ছিল পরশ্রীকাতরতা। সে খুশি হলো যে সঠিক ব্যক্তিকেই বেছে নিয়েছে। ঘুম থেকে ওঠার পর সু মেইয়ের সেই ভাবলেশহীন আচরণের কথা মনে করে লি ফেইবাইয়ের গা ঘিনঘিন করতে লাগল। "বাবার গোপন ফরমান: লি ফেইবাই ওয়েই রাজ্যের অনেক গোপন তথ্য জেনে গেছে। সামরিক মোতায়েনের মানচিত্র হাতে পেলেই তাকে অবিলম্বে মৃত্যুদণ্ড দিতে হবে।" নানগং জিয়াং আনুষ্ঠানিক ভঙ্গিতে ওয়েই রাজ্যের সম্রাটের ফরমানটি পাঠ করলেন। তার মধ্যে ছিল আত্মতৃপ্তি। অতীতে, এমনকি নানগং জিয়াং এবং লি ফেইবাইকেও একে অপরের সাথে কুশল বিনিময় করতে হতো। আর এখন, শুধুমাত্র 'অনেক বেশি জেনে ফেলার' অজুহাতে লি ফেইবাইয়ের জীবন কেড়ে নেওয়ার জন্য একটিমাত্র গোপন আদেশ। এরা ছিল ওয়েই রাজ্যের রাজপরিবার—নিষ্ঠুর ও নির্মম। কোনো অকেজো মানুষের মুখোমুখি হলে, একটিমাত্র ফরমানই তাদের বিশাল কৃতিত্বকে ঢেকে দিত, জীর্ণ জুতার মতো তাদের ছুঁড়ে ফেলে দিত। *ঝনঝন* টেবিলের উপর লাল কাপড়ে ঠাসা একটি বোতল আবির্ভূত হলো। "মহারাজ, আপনার অতীতের কীর্তিকলাপ স্মরণ করে, আপনাকে একটি সম্পূর্ণ মৃতদেহ দান করেছেন। এটি একটি বিষের বোতল; এটি পান করলে দ্রুত মৃত্যু হবে, তেমন কোনো কষ্ট হবে না," সু মেই এক নিষ্ঠুর হাসি হেসে বলল। তিক্ত হাসি হেসে লি ফেইবাই আকাশের দিকে তাকাল: "তোমাদের সবাইকে বিশ্বাস করে আমি অন্ধ হয়েছিলাম।" জিয়াং রাজ্যে অনুপ্রবেশের সময়, যদিও তার এবং সু মেইয়ের মধ্যে একে অপরের প্রতি অনুভূতি তৈরি হয়েছিল, তারা একসাথে খুব বেশি সময় কাটাতে পারেনি। ওয়েই রাজ্যের সম্রাট তো আরও কম গুরুত্বপূর্ণ ছিলেন; দশ বছর ধরে তাদের দেখা হয়নি। এটা বোধগম্য ছিল যে তিনি প্রতারিত হয়েছিলেন। "অনেক বাজে কথা হয়েছে। তুমি কি এটা নিজে পান করবে, নাকি ব্ল্যাক ড্রাগন গার্ডের সাহায্য নেবে?" নানগং জিয়াং তাগাদা দিল। গুরুতরভাবে আহত এবং ওয়েই রাজ্যের সবচেয়ে অভিজাত সৈন্যদল—ব্ল্যাক ড্রাগন গার্ডদের অসংখ্য সদস্য দ্বারা পরিবেষ্টিত থাকায় লি ফেইবাইয়ের জয়ের কোনো সম্ভাবনাই ছিল না। সে বিষ মেশানো মদটা হাতে নিল, বিষণ্ণভাবে সেটার দিকে তাকাল, এবং তারপর, কোনো দ্বিধা ছাড়াই, লাল কাপড়টা সরিয়ে পুরো বোতলটা পান করে ফেলল। একই সাথে, সে তার মনে কুনলুন মিরর সক্রিয় করল! সঙ্গে সঙ্গে, পৃথিবীটা ঘুরতে শুরু করল! সময় আধ ঘণ্টা আগের অবস্থায় ফিরে গেল, যখন লি ফেইবাই সবেমাত্র ঘুম থেকে জেগে উঠেছিল। কী ঘটতে চলেছে তা জেনে, তার রাগ করার সময় ছিল না, সে মরিয়া হয়ে পালানোর পথ খুঁজছিল। তার হাতে আধ ঘণ্টারও কম সময় বাকি ছিল। কোমরে হাত দিয়ে লি ফেইবাই দেখল, দশ হাজার বছরের পুরোনো ঠান্ডা লোহা দিয়ে তৈরি তার ছোরা, ‘ফলিং গুজ’, এখনও সেখানেই আছে। এই ‘ফলিং গুজ’, যা লোহাকে কাদার মতো কেটে ফেলতে সক্ষম, ছিল তার ব্যক্তিগত অস্ত্র। তার মাথায় একটা চিন্তা এল: মনে হচ্ছে, নিজেকে এমন এক মরিয়া পরিস্থিতিতে ফেলেই সে বাঁচতে পারবে! শুরু হোক! "কাশি কাশি কাশি।" লি ফেইবাই কয়েকবার কাশল। দরজাটা ক্যাঁচ করে খুলে গেল, এবং লি ফেইবাই যেমনটা দেখেছিল, সু মেই ছুটে ভেতরে ঢুকল। "ফেইবাই, অবশেষে জেগে উঠেছ, যাক বাবা!" তার মুখে তখনও ছিল নির্মল আনন্দের ছাপ।