প্রথম খণ্ড: ঝিঙ্গলিনে ঝড় ওঠে পর্ব বাহান্ন: ছদ্মবেশী রু-র কাহিনি
“কোনো অপরাধ করেছে কি না, সেটা আপনি বললে হবে না, সেটা আমরা বলি।” ইন চেংচি প্রথমেই তাকে একপ্রকার হুমকি দিলেন।
তিনি বিচার বিভাগ থেকে এসেছেন, জানেন যে এমন পরিচিত商人দের আগে একটু চেপে ধরতে না পারলে, তারা ঠিকভাবে সহযোগিতা করবে না।
লু দাচেং-এর নিঃশ্বাস ক্রমে দ্রুত হয়ে উঠল, মনে ভীষণ ভয় ঢুকে গেল, আর কোনো কথা বলার সাহস রইল না।
“আমি জানতে চাই, লু জি মদের দোকানে যারা মদ কিনতে আসে, তাদের কি কোনো রকম নথিভুক্তি করা হয়?” ইন চেংচি কঠিন মুখে জিজ্ঞাসা করলেন।
“আপনার সম্মানকে উত্তর দিচ্ছি, আমাদের ছোট দোকানে প্রতিদিন অনেক লোক আসে, যদি সবাইকে নথিভুক্ত করি, তাহলে কাজ সামলানোই অসম্ভব হয়ে যাবে।” লু দাচেং অত্যন্ত সতর্কভাবে উত্তর দিল।
“মিথ্যে বলছ!” ইন চেংচি উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন।
লু দাচেং ও তার সহকারী এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে, তারা সোজা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“মহাশয়, আমরা কি সাহস করব আপনার সামনে মিথ্যে বলি? চাইলে পুরো দোকান খুঁজে দেখতে পারেন, হিসাবের বই ছাড়া, কোনো নামের তালিকা নেই।” লু দাচেং বড় ব্যবসায়ী বলে, এই ভয়ের মধ্যেও ঠিকঠাক উত্তর দিতে পারল, সাধারণ দোকানদার হলে এতক্ষণে নিশ্চুপ হয়ে যেত।
“শোনা যায়, তোমাদের লু জি-তে তিন ধরনের মদ বিক্রি হয় না—বেশ্যালয়ে, অপরাধী দলের কাছে, এবং মদের দোকান বা সরাইখানায়। এটা কি ঠিক?” ইন চেংচি আবার প্রশ্ন করলেন।
নানগং ডিং ও শাও উজি একপাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তারা দেখতে চেয়েছিলেন এই বিচার বিভাগের সহকারী আসলে কেমন জিজ্ঞাসাবাদ করেন।
“হ্যাঁ, ঠিক তাই, কিন্তু…”
ইন চেংচি তাকে কথা শেষ করতে দিলেন না, সরাসরি বাধা দিয়ে বললেন:
“যেহেতু এমন নিয়ম আছে, তাহলে অতিথির নাম-পরিচয় না জানলে কীভাবে নিশ্চিত করবে তারা ওই তিন ধরনের জায়গার কেউ কি না?”
এই কথা শুনে নানগং ডিং চুপচাপ মাথা নাড়লেন। সত্যিই ইন চেংচি সূক্ষ্ম জায়গা থেকে প্রশ্ন তুলেছেন।
ভবিষ্যতে তিনি বিচার বিভাগের প্রধান হবেন, নিজের লোক, নানগং ডিং মনে মনে আনন্দিত হলো। এই মানুষটি ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই কাজে লাগবে!
“আহা তিনজন গুরুজন, সত্যি কথা বলি, এই ‘তিন ধরনের মদ বিক্রি হয় না’ আসলে আমাদের দোকানের তৈরি প্রচার, উদ্দেশ্য শুধু লু জি-র মান বাড়ানো।” লু দাচেং অসহায় মুখে সত্যিটা বলল।
এই কথা শুনে ইন চেংচি কিছুটা হতবাক হলেন, তিনি নানগং ডিং-এর দিকে তাকালেন, আর কোনো প্রশ্ন করলেন না।
“বলে যাও।” নানগং ডিং ঠাণ্ডা গলায় বললেন।
লু দাচেং হাতজোড় করে কাঁদো মুখে বলল, “কোথায় আছে সেই ‘তিন ধরনের মদ বিক্রি হয় না’? বেশ্যালয়ে, সরাইখানা, যেকোনো সাধারণ লোকের মাধ্যমে আমাদের দোকান থেকে মদ কিনতে পারে, অপরাধী দলের লোকেরা নিজের পরিচয় না দিলে আমরা কীভাবে জানব তারা সাধারণ মানুষ নাকি অপরাধী? তাই এই ‘তিন ধরনের মদ বিক্রি হয় না’ শুধু নাম, ব্যবসা বাড়ানোর কৌশল মাত্র।”
“হুঁ, ব্যবসায়ীরা চতুর, ঠিক তোমাদের মতো।” শাও উজি মাটিতে থুতু ফেলে বললেন।
লু দাচেং আর কিছু বলার সাহস পেল না, শুধু ব্যাখ্যা করতে থাকল, “তাই যেহেতু এই নিয়মটা আসলে খালি নাম, কোনো বাস্তবতা নেই, অতিথিদের নাম-পরিচয় নথিভুক্ত করাও বৃথা।”
তার ব্যাখ্যা শুনে নানগং ডিং একটু ভ眉 কুঁচকালেন, স্পষ্টই বোঝা গেল তিনি লু দাচেং-এর কথা মেনে নিয়েছেন।
কিন্তু যদি অতিথির নথিভুক্তি না হয়, তাহলে তদন্ত করা সমুদ্র থেকে সুঁচ খোঁজার মতো কঠিন।
বাধ্য হয়ে ইন চেংচি আবার প্রশ্ন করলেন, “তাহলে তোমাদের দোকানে যারা মদ কিনতে আসে, তাদের মধ্যে কি কখনো কোনো সন্দেহজনক লোক দেখেছ?”
লু দাচেং ও তার সহকারী একে অপরকে তাকাল, মাথার ভেতর খুঁজল, চেষ্টা করল মনে করতে, কিন্তু কিছু মনে পড়ল না, তাই জিজ্ঞাসা করল, “মহাশয়, কীভাবে বুঝব কে সন্দেহজনক?”
এই প্রশ্নে তিনজনই কিছুটা বিপাকে পড়লেন, তারা শুধু জানেন অপরাধী মদখোর, সে বাঁশপাতার মদ পছন্দ করে, আর কিছুই জানেন না।
ইন চেংচি কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বললেন, “সে শুধু বাঁশপাতার মদ কিনত, চলাফেরা একটু রহস্যময়, শরীর পাতলা, নখের ভেতরে মাটি বা নোংরা, মদ কিনতে এলে চোখে একটু ভয়ের ছাপ, এবং প্রায়ই লু জিতে বাঁশপাতার মদ কিনত, অর্থাৎ সে দোকানের নিয়মিত অতিথি।”
তার বর্ণনা শুনে নানগং ডিং ইন চেংচি-কে আরো বেশি শ্রদ্ধা করতে লাগলেন।
শুধু সুড়ঙ্গ খনন আর বাঁশপাতার মদ থেকে অপরাধীর চেহারা বর্ণনা করতে পারা, এমন দক্ষতা দশ-পনেরো বছরের তদন্ত অভিজ্ঞতা ছাড়া সম্ভব নয়।
ইন চেংচি মনে করেন, দ্রুত সুড়ঙ্গ খনন করতে হলে শরীর অবশ্যই পাতলা হবে, কারণ মোটা হলে গতি কম।
আর চলাফেরা রহস্যময়, চোখে ভয়—এমন লোকেরা সাধারণত অন্ধকারে বাস করে।
“ভেবে দেখো, আছে কি না?” শাও উজি গর্জে উঠলেন, দুইজনকে চাপ দিলেন।
লু দাচেং সহকারীর কাঁধে জোরে চাপ দিল, তীব্র কণ্ঠে বলল, “তাড়াতাড়ি বলো, আছে কি না?”
তিনি সাধারণত অতিথিদের সামনে থাকেন না, তাই সহকারীর কাছে জানতে চাইলেন।
সহকারীর শরীরে বড় বড় ঘাম জমে, জামা ভিজে গেল, তিনি মনে মনে খুঁজে দেখলেন, ইন চেংচি-র বর্ণনা অনুযায়ী কেউ আছে কি না।
দীর্ঘক্ষণ কিছু না বলায়, লু দাচেং উষ্ণ কড়াইয়ের পিঁপড়ের মতো ছটফট করতে লাগলেন।
“বলো না, জীবন চাই না?” এবার তিনি সহকারীর মাথায় জোরে চাপ দিলেন।
সহকারী কষ্টের মুখে বলল, “মহাশয়, সত্যিই… সত্যিই এমন কেউ নেই, আমার কোনো স্মৃতি নেই।”
“তাদের নিয়ে চিংই সিতে যাও!”
নানগং ডিং আর সময় নষ্ট করলেন না, সরাসরি নির্দেশ দিলেন।
লু দাচেং ও সহকারী মাটিতে পড়ে গেল, চিংই সিতে গেলে কি তারা জীবিত ফিরবে?
“মহাশয়, দয়া করুন, আমরা সত্যিই জানি না এমন কেউ আছে!” লু দাচেং মাটিতে পড়ে কাঁদতে লাগল।
“আমার কোনো দোষ নেই, আমি শুধু একজন সহকারী, লু জিতে খাবার জোগাড় করি, কোনো সন্দেহজনক লোক দেখিনি, মহাশয়।” সহকারী বারবার মাথা ঠুকতে লাগল।
শাও উজি কোনো পাত্তা দিলেন না, সামনে গিয়ে একজনকে ধরে দরজার দিকে টেনে নিয়ে গেলেন।
“একটু অপেক্ষা করুন, মহাশয়, আমি মনে পড়েছে, মনে পড়েছে।” সহকারীর চোখ চকচক করে উঠল, বুঝি কিছু মনে পড়েছে।
এই কথা শুনে নানগং ডিং দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, তার জামার কলার ধরে বললেন, “তাড়াতাড়ি বলো, কী মনে পড়েছে?”
সহকারী কাঁপা কণ্ঠে বলল, “আজ দুপুরে একজন এসেছিল বাঁশপাতার মদ কিনতে, প্রথমেই বলল বিশটি কলস লাগবে, দোকানে এত মদ ছিল না, পরে সে চলে গেল, বলল কাল আবার আসবে, জানি না এটা সন্দেহজনক কি না?”
আসলে সে শুধু একজনের নাম বলেছিল, যাতে নিজে চিংই সিতে না যায়, কিন্তু ভাগ্যক্রমে ঠিক লি ফেই বাই-এর কথাই বলল।
“সে দেখতে কেমন?” নানগং ডিং আবার জিজ্ঞাসা করল।
“চারকোণা মুখ, একটু কড়া চেহারা, সাধারণ, শরীর লম্বা, তবে চোখদুটি খুবই তীক্ষ্ণ, সরাসরি তাকাতে ভয় লাগে, পাশে দুইজন দেহরক্ষী ছিল।” সহকারী স্মৃতি খুঁড়ে বলল।
“হ্যাঁ, ঠিক তাই!” এবার লু দাচেং-ও মনে পড়ল, উত্তেজিত হয়ে বলল।
“তাই তো, মুখটা আমার পরিচিত লাগছিল, আসলে সেই লোক।”
“গোপন রাখছো কেন, তাড়াতাড়ি বলো কী ব্যাপার?” ইন চেংচি বললেন।
“প্রায় দুই মাস আগে সেই লোক আমাদের দোকানে দশটি বাঁশপাতার মদ কিনেছিল, তখন আমি নিজেই তাকে দিয়েছিলাম, সে খুবই উদার, তাই মনে আছে, কাল আবার এসে দুই হাজার টাকা ফেলে দিয়ে বিশটি কলস চাইল।” লু দাচেং তার জামা ধরে থাকা শাও উজি-র দিকে আশায় তাকাল।
নানগং ডিং হাত নাড়লেন, ইঙ্গিত দিলেন তাদের ছেড়ে দিতে।
যদিও সে ইন চেংচি-র বর্ণনার মতো নয়, তবে কোনো সূত্র থাকা ভালো।
“তুমি জানো সে কী পরিচয়ের?” ইন চেংচি প্রশ্ন করলেন।