দ্বিতীয় অধ্যায়: মৃত্যুর মুখে ফেলে পুনর্জন্ম

“পানি, আমার পানি দরকার।” লি ফেইবাই ঠোঁট সামান্য খুলে, দৃষ্টিতে আবছা ভাব এনে, নিজেকে চরম দুর্বল দেখানোর ভান করল।

এই কথা শুনে, সু মেই সঙ্গে সঙ্গে টেবিল থেকে এক গ্লাস গরম পানি ঢেলে এনে লি ফেইবাইয়ের হাতে দিল।

গরম পানি হাতে নিয়েও, সে সঙ্গে সঙ্গে সেটা খেল না, বরং নিজের গায়ে জড়ানো কম্বলটা টেনে নিয়ে বলল, “আমার একটু ঠান্ডা লাগছে, দরজাটা বন্ধ করে দাও।”

সু মেই কোনো সন্দেহ না করে তাড়াতাড়ি গিয়ে দরজা বন্ধ করে এল।

“দরজার বাইরে এতজন কালো ড্রাগনের পাহারাদার কেন?” লি ফেইবাই আসলে জিজ্ঞেস করতে চাইছিল না, কিন্তু সু মেইও একজন গুপ্তচর, এত পাহারাদার দেখেও যদি কিছু না বলে, তাহলে বরং তার সন্দেহ বেড়ে যেত।

“তোমার গতিবিধি ফাঁস হয়ে গেছে, তার উপর তুমি গুরুতর আহত, সম্রাট ভয় পেয়েছেন জিয়াং দেশের লোকেরা প্রতিশোধ নিতে যে কোনো পথ বেছে নেবে, তাই কালো ড্রাগনের পাহারাদার পাঠিয়েছেন তোমাকে রক্ষা করতে।” সু মেই আগের মতোই স্বাভাবিক ব্যাখ্যা দিল।

লি ফেইবাই মাথা নেড়ে চুপ হয়ে গেল। সে হাতে ধরা গরম পানি থেকে এক ঢোক বড় করে খেল।

“খাঁ খাঁ খাঁ—”

কয়েকবার প্রবল কাশি দিয়ে, সে মুখের সব পানি ছিটিয়ে দিল সু মেইয়ের গায়ে।

তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিরক্তির ছায়া ফুটে উঠল, যদিও সেটা দ্রুত মিলিয়ে গেল। সু মেই তবু উঠে দাঁড়িয়ে, লি ফেইবাইয়ের পিঠে আলতো চাপড়ে দিল, তার শ্বাস স্বাভাবিক করার চেষ্টা করল।

“ফেইবাই, তুমি কেমন আছো?”

হাতে ইশারা করে, লি ফেইবাই হাঁপাতে হাঁপাতে, দৃষ্টি ঝাপসা করে বলল, “কিছু না, বরং তোমার কাপড় ভিজে গেল।”

নিজের বুকের দিকে তাকিয়ে, যেখানে পানি লেগে ভিজে গেছে, সু মেই আলতো করে ঝাড়ল।

“আবহাওয়া ঠান্ডা হয়ে গেছে, তুমি বরং নিজের ঘরে গিয়ে একটা শুকনো কাপড় পরে এসো, না হলে ঠান্ডা লাগবে।” লি ফেইবাই ইচ্ছাকৃতভাবে একটু উচ্চস্বরে বলল, যাতে দরজার বাইরে পাহারাদাররাও শুনতে পায়।

ভেজা কাপড় পরে থাকা যে কতটা অস্বস্তিকর, তা সু মেই বুঝল, সে কোনো আপত্তি করল না, বলল, “ফেইবাই, তুমি নড়ো না, আমি ফিরে আসছি।”

“হ্যাঁ।” লি ফেইবাই মাথা নাড়ল।

সু মেই ঘুরে দাঁড়াতেই, হঠাৎ লি ফেইবাইয়ের চোখে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল, সে হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তার বাঁ হাত দিয়ে সু মেইয়ের মুখ চেপে ধরল, ডান হাতে “লোয়ান” নামের ছুরিটা টেনে নিয়ে, একটুও দ্বিধা না করে পিঠের ঠিক মাঝখানে গেঁথে দিল।

সু মেই বড় বড় চোখে তাকিয়ে, প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, আতঙ্কে একখানা চেয়ার উল্টে দিয়ে ফেলল, এই শব্দ দরজার বাইরে থাকা পাহারাদারদের চোখ এড়াল না।

“সু মেই, হাঁটতে দেখে চলো, আমি জেগে উঠেছি, আর চিন্তা করো না।” লি ফেইবাই তাড়াতাড়ি বুদ্ধি খাটিয়ে জোরে বলল।

এরপর সে আবার ছুরিটা পিঠে গেঁথে দিল।

দেহ নিস্তেজ হয়ে পড়ল, সু মেই চিরতরে নিথর। মৃত্যুর আগ মুহূর্তেও সে বুঝতে পারল না, হঠাৎ লি ফেইবাই কেন তাকে হত্যা করল?

“ফেইবাই, আমাকে দেখো, আমি একটু বেশি উত্তেজিত হয়ে পড়েছি।” লি ফেইবাই সু মেইয়ের কণ্ঠ নকল করে নিজেকেই বলল।

শেনঝৌর সর্বোচ্চ শ্রেণির গুপ্তচর হিসেবে, সে বহু বিশেষ ধরনের প্রশিক্ষণ পেয়েছে, কণ্ঠস্বরে এমন দক্ষ, যে কারও কণ্ঠ অবিকল নকল করতে পারে, না শুনলে বোঝার উপায় নেই।

কয়েক মুহূর্ত থেমে, লি ফেইবাই লক্ষ করল, দরজার বাইরে পাহারাদারেরা কোনো সাড়া দিচ্ছে না, তখন সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সে দ্রুত সু মেইয়ের কাপড় খুলে, তার মাথার অলঙ্কার খুলে নিজের গায়ে পরে নিল।

কিন্তু পিঠের রক্তাক্ত দাগ কীভাবে ঢাকবে? পাহারাদারেরা টের পেলে তো কপালে কালি! উপায় না দেখে, সে চুল খুলে ফেলে সেই রক্তের দাগ ঢাকার চেষ্টা করল।

সাজগোজ শেষ করে, সে সু মেইয়ের দেহ বিছানার নিচে লুকিয়ে রাখল; যত দেরিতে দেহ পাওয়া যাবে, তার পালিয়ে বাঁচার ততটুকু বাড়তি সুযোগ।

তারপর গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ভাবল, মরতে হলে মরবই!

দরজাটা খুলে, সে দ্রুত পিছন ফেরে, পাহারাদারদের দিকে পিঠ দেখিয়ে, আবার দরজা বন্ধ করে দিল।

“ফেইবাই, নড়বে না, আমি ফিরে আসছি।” সে সু মেইয়ের কণ্ঠে বলল।

তারপর মাথা নিচু করে বুকের ভেজা দাগ ঠিক করতে করতে, সু মেইয়ের ঘরের দিকে হাঁটল।

সবকিছু এমন স্বাভাবিক, যেন কিছুই হয়নি। আহত হয়ে মুখের বিবর্ণতা ও সু মেইয়ের ত্বকের রঙ বেশ মিল, তাই পাহারাদারেরা কিছুই বুঝতে পারল না।

লি ফেইবাই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু পা চলতে থাকল আরও দ্রুত। কোথায় নাগং জিয়াং আছে, সে জানে না; একবার দেহ খুঁজে পেলে, পুরো রাজপ্রাসাদে এমন কড়াকড়ি হবে, তখন একটা মাছিও বেরোতে পারবে না।

সে সত্যিই সু মেইয়ের ঘরে যেতে সাহস করল না; যদি সেখানে নাগং জিয়াং থাকে, তাহলে তো নিজেই ফাঁদে পা দেবে।

ভাবতে ভাবতে সে জনমানবহীন পিছনের বাগানে চলে এল, যন্ত্রণায় কষ্ট পেয়েও, দেয়াল টপকে পালানোর জন্য চুপিসারে উঠে গেল। এই জায়গা ছিল গোটা প্রাসাদের সবচেয়ে নির্জন ও উপেক্ষিত অংশ, এখান থেকে পালানোর চেষ্টা করাই ছিল সবচেয়ে নিরাপদ।

দেয়ালে উঠে সে অর্ধেক মাথা বের করে নিচের দিকে তাকাল; দেখল, পুরো প্রাসাদের বাইরে গিজগিজ করছে কালো ড্রাগনের পাহারাদার, একটা কুকুরও পালাতে পারবে না।

“ওয়েই রাজপরিবার সত্যি আমাকে মারার পণ করেছে!” লি ফেইবাইয়ের মনে আবারও রাগের আগুন ছড়াল।

একজন আহত মানুষকে মারতে হাজার খানেক পাহারাদার লাগানো হয়েছে, যা পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের সমান! তারা যেমন লি ফেইবাইকে গুরুত্ব দেয়, তেমনই তার আতঙ্কেও ভুগছে।

“দেখছি, ভূগর্ভস্থ গোপন পথ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।” দেয়াল থেকে নেমে, লি ফেইবাই মনে মনে চিন্তা করল।

কিন রাজপ্রাসাদ তৈরির সময়, লি ফেইবাই গোপনে পাঁচটা গোপন পথ খুঁড়িয়েছিল; হয়তো পেশাগত অভ্যাসে, সব সময় একটা পিছুপথ রেখে দিত।

“কিন্তু সু মেই তো আমাকেই বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, পাঁচটা পথই জানে, নিশ্চয়ই সবগুলোই বন্ধ করে দিয়েছে।” সে মনে মনে তিক্ত হেসে উঠল।

তবু চেষ্টা করতে হবে, সময় কম; ক্ষীণতম সুযোগও ছাড়লে চলবে না।

এর একটি প্রবেশপথ ছিল পিছনের রান্নাঘরের কুয়োয়, খুব দূরে নয়। লি ফেইবাই চুপিসারে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল, দেখল—

কুয়োর পাশে পাঁচজন পাহারাদার পাহারা দিচ্ছে!

এটাই যদি অবস্থা হয়, তাহলে বাকি পথগুলোও নিশ্চয়ই পাহারায় ঘেরা।

লি ফেইবাই নিরুপায় হয়ে আবার বাগানে ফিরে এল।

এবার কী করবে? যাবার সব পথ বন্ধ, এখানেই মরতে হবে নাকি?

না, কিছু একটা উপায় নিশ্চয়ই আছে!

লি ফেইবাইয়ের মাথা খুব দ্রুত কাজ করতে লাগল, কপালে ঘাম জমল—ব্যথা থেকে, না মানসিক চাপে, বোঝা গেল না।

আরও এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা কেটে গেল, হয়তো এখনই সু মেইয়ের দেহ পাওয়া যাবে, তখন আর কোনো সুযোগ থাকবে না।

এখনই পালানো অসম্ভব! আপাতত দরকার নিরাপদ কোনও আশ্রয়, যাতে রাজকুমার ও পাহারাদারেরা চলে গেলে সে পালাতে পারে।

কিন্তু গোটা প্রাসাদে সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা কোনটা? ভাবতে ভাবতে অবশেষে মাথায় এল—সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গাটাই সবচেয়ে নিরাপদ।

এ কথা মনে আসতেই, সে দ্রুত নিজের ছদ্মবেশ খুলল, সু মেইয়ের কাপড় ছিঁড়ে একটা টুকরো গিয়ে দেয়ালের ডালে ঝুলিয়ে দিল, আর বাকি কাপড়-অলঙ্কার মাটিতে গর্ত খুঁড়ে পুঁতে দিল।

তারপর আগের পথেই ফিরে এল।

শরীরের ক্ষত যন্ত্রণায় ছিঁড়ে দিচ্ছে, তবু পা থামাল না; দেহ খুঁজে পাওয়ার আগেই ঘরে ফিরতে হবে, এটাই তার একমাত্র সুযোগ।

তার ঘরের পেছনে ছিল একটা জানালা; ভাগ্য ভালো, নাগং জিয়াং এখনো সামরিক মানচিত্র পায়নি, তাই অনেক পাহারাদার পাঠাতে সাহস করেনি, যাতে সন্দেহ না হয়, ফলে এখানটাই ছিল একমাত্র পথ।

দরজার পাহারাদাররা আগের মতোই নিশ্চল, এর মানে তারা এখনো কিছু টের পায়নি।

“সুযোগ আছে!” লি ফেইবাই মনে মনে খুশি হল, ঘরের পেছন দিয়ে গিয়ে জানালা দিয়ে চুপিসারে ঢুকে পড়ল।

একটুও দেরি না করে, সে বিছানার নিচে ঢুকে পড়ল, সু মেইয়ের দেহের পাশে শুয়ে পড়ল।

সে ভেতরে, সু মেই বাইরে। সু মেইয়ের পা একটু বাইরে বের করে দিল, যাতে না দেখলে কেউ টের পাবে না বিছানার নিচে কেউ আছে।

ঠিক তখনই, দরজার বাইরে পাহারাদারদের গলা শোনা গেল—

“রাজকুমার, আপনাকে নমস্কার!”