তৃতীয় অধ্যায় উদ্ধার
“এতক্ষণ ধরে কোনো সাড়া-শব্দ নেই কেন?” দক্ষিণগিরি কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।
তিনি অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন; চ্যাং রাষ্ট্রের সামরিক মোতায়েনের মানচিত্র না পাওয়া পর্যন্ত তিনি কিছু স্পষ্ট করে বলছিলেন না। এই সতর্কতার কারণ ছিল, সু মেইয়ের সঙ্গে পূর্বনির্ধারিত সময় অনেক আগেই পার হয়ে গিয়েছে, তাই তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে খোঁজ নিতে এলেন।
“কিছুক্ষণ আগে ছিন রাজা অসাবধানতাবশত জল ঢেলে দিয়েছিলেন সু কুমারীর গায়ে, তিনি পোশাক বদলাতে নিজের ঘরে গেছেন,” একজন কালো ড্রাগন প্রহরী জবাব দিল।
স্পষ্টত, দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা এই কয়েকজন কালো ড্রাগন প্রহরী জানত সামনে কী ঘটতে যাচ্ছে, তাদের কণ্ঠে বিশেষ কিছু ছিল না।
“কি বলছো?” দক্ষিণগিরি শুনে বুক কেঁপে উঠল, মনের ভেতর অশনি সংকেত বাজল।
“সু মেই ঘরে গেছেন পোশাক বদলাতে?” তিনি গলা চড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“হ্যাঁ, যুবরাজ।”
“কতক্ষণ আগে গেছেন?” দক্ষিণগিরি আবার প্রশ্ন করলেন।
“যুবরাজ, অ... আধ ঘণ্টারও কম হয়েছে,” কালো ড্রাগন প্রহরী দক্ষিণগিরির উত্তেজনা দেখে নিজের মধ্যেও শঙ্কিত হলো।
এই কথা শুনে দক্ষিণগিরি সঙ্গে সঙ্গে অস্বাভাবিকতা আঁচ করলেন। তিনি এতক্ষণ সু মেইয়ের ঘরে অপেক্ষা করেছেন, এক পা-ও নড়েননি। অথচ লি ফেইবাইয়ের ঘর থেকে সু মেইয়ের ঘর, এক কাপ চায়ের সময়ও লাগার কথা নয়—কিন্তু আধঘণ্টা কেটে গেছে, সু মেইয়ের কোনো খোঁজ নেই।
এ কথা ভাবতেই দক্ষিণগিরি বিন্দুমাত্র সময় অপচয় না করে লি ফেইবাইয়ের ঘরের দরজা ঠেলে ঢুকে পড়লেন।
বিছানার নিচে লুকিয়ে থাকা লি ফেইবাই নিঃশ্বাস চেপে ধরে হাত-পা নড়াতে সাহস করছিলেন না।
“কী গন্ধ?” দক্ষিণগিরি হঠাৎ এক অদ্ভুত গন্ধ টের পেলেন।
সাথে সাথে কালো ড্রাগন প্রহরীর মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, “যুবরাজ, এ...এটা রক্তের গন্ধ।”
“রক্তের গন্ধ?” দক্ষিণগিরি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে পর্দা ঘুরিয়ে বিছানার পাশে পৌঁছালেন।
সেখানে এক বড় রক্তের দাগ!
“অভিশাপ!” দক্ষিণগিরি ঘুরে দাঁড়িয়ে ওই কালো ড্রাগন প্রহরীকে চড় কষালেন, “তোমরা সবাই অকর্মা।”
তিনি যদিও পুরো ঘটনা জানতেন না, কিন্তু রক্ত দেখে বুঝে গেলেন, বড় কোনো অঘটন ঘটেছে।
প্রহরী মাথা নিচু করে চুপ করে রইল।
হঠাৎ তার চোখে পড়ল বিছানার নিচ থেকে বেরিয়ে থাকা একজোড়া পা।
“যুবরাজ, দেখুন!” সে চিৎকার করে দেখাল সু মেইয়ের বের হয়ে থাকা পায়ের দিকে।
“টেনে বের করো!” দক্ষিণগিরি নির্দেশ দিলেন।
এক ঝটকায় কালো ড্রাগন প্রহরীরা সু মেইয়ের মৃতদেহ বিছানার নিচ থেকে টেনে বের করল।
ভেতরে শুয়ে থাকা লি ফেইবাইয়ের প্রাণ তখন গলা পর্যন্ত উঠে এসেছে; তিনি প্রাণপণে আরও ভেতরে সরে গেলেন, যাতে প্রহরীদের চোখ এড়িয়ে যেতে পারেন।
ভাগ্য ভালো যে প্রহরীরা পুরোপুরি নিচে না তাকিয়ে, লি ফেইবাই এমন জায়গায় শুয়েছিলেন, যা তাদের দৃষ্টির বাইরে।
“বাঁচা গেল,” মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন তিনি।
সু মেইয়ের বাহ্যিক পোশাক-প্যান্ট পুরোপুরি খুলে নিয়েছিল লি ফেইবাই, শুধু পেটিকোট ও অন্তর্বাস রেখে দিয়েছিল।
এই দৃশ্য দেখে, দক্ষিণগিরি যদি আরও নির্বোধও হতেন, তবুও বুঝে যেতেন কী ঘটেছে।
আরও এক চড় পড়ল প্রহরীর গালে। দক্ষিণগিরি ক্ষিপ্তস্বরে বললেন, “তোমরা সবাই অকর্মা, কে বের হল, ছেলে না মেয়ে, তাও চিনতে পারলে না।”
সু মেইয়ের মৃত্যুতে তার বিন্দুমাত্র দুঃখ ছিল না; দক্ষিণগিরির সবচেয়ে বড় উদ্বেগ ছিল লি ফেইবাই কোথায় গেলেন।
আসলে কালো ড্রাগন প্রহরীদের দোষ দেওয়া যায় না; তারা যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু নিধনে দক্ষ, পাহারা দেওয়ার কাজে একেবারেই অযোগ্য।
লি ফেইবাই এতটাই ভয়ংকর, তাকে মোকাবিলায় কেবলমাত্র সবচেয়ে দক্ষ বাহিনী পাঠানো উচিত—এটাই ছিল ওয়েই রাষ্ট্র সম্রাটের নির্দেশ।
সব প্রহরীরা মাথা নিচু করে থাকল।
“কি দাঁড়িয়ে আছো, দ্রুত খোঁজ শুরু করো; গোটা ছিন রাজবাড়ি চষে ফেলো, মাটির নিচে থাকলেও লি ফেইবাইকে খুঁজে বের করো!” দক্ষিণগিরি চিৎকার করলেন।
“ঠিক আছে।” প্রহরীরা আজ্ঞাবহ হয়ে সরে গেল।
হঠাৎ দক্ষিণগিরি যেন কিছু মনে পড়ল, আবার বললেন, “দাঁড়াও!”
“যুবরাজ?” সেই প্রহরী থেমে সম্মান জানিয়ে দাঁড়াল।
“এই ঘরটা ভালোভাবে চেক করো আগে!”
বিছানার নিচে লুকিয়ে থাকা লি ফেইবাই শুনে প্রায় চিৎকার করে উঠেছিলেন।
দক্ষিণগিরি চাট্টিখানি কথা নয়! কালো ড্রাগন প্রহরীরা তো দেখেছিল, তিনি সু মেই সেজে বেরিয়ে গেছেন, তাহলে ঘর খুঁজছে কেন?
“তবে কি সত্যিই দক্ষিণগিরির হাতে ধরা পড়তে হবে?” লি ফেইবাই মনে মনে অশান্ত হলেন।
না, টিকেই থাকতে হবে, চূড়ান্ত মুহূর্ত না আসা পর্যন্ত হাল ছাড়ব না। দাঁত চেপে আরও একবার নিঃশ্বাস চেপে ধরলেন।
“যুবরাজ, ব্যাপারটা...?” প্রহরীর মনে একই ধাঁধা, সে নিজেও অবাক।
“আমার পিতা বলেছিলেন, লি ফেইবাইয়ের কাজের ধরন সাধারনের বাইরে, তোমরা দেখেছো সে বেরিয়েছে, কিন্তু গোপনে আবার ফিরে আসেনি কে বলতে পারে?” দক্ষিণগিরি ব্যাখ্যা করলেন।
“ঠিক আছে।” প্রহরী বোঝার পর দলের সবাইকে নির্দেশ দিল, বাকিরা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
লি ফেইবাই মনে মনে ওয়েই সম্রাটের পরিবারের গালমন্দ করতে লাগলেন। ভাগ্যিস বিছানার নিচে লুকিয়েছিলেন, এখনো বাঁচার সামান্য আশা আছে। তিনি যা পারলেন, নিঃশ্বাস চেপে একদম নড়লেন না।
কিছুক্ষণ পরে, প্রহরীরা আবার জড়ো হয়ে দক্ষিণগিরিকে জানাল, “যুবরাজ, ঘর তল্লাশি হয়েছে, কেউ নেই।”
“তবে আর দেরি কেন, পুরো রাজবাড়ি খুঁজে ফেলো।”
প্রহরীরা দ্রুত ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, দক্ষিণগিরিও বেরিয়ে গেলেন, মুখে বিড়বিড় করতে লাগলেন, “সে কীভাবে বুঝল আমরা ওকে ধরতে যাচ্ছি? কেউ কি আগেই খবর দিয়েছে? অথচ সে তো পাঁচদিন-পাঁচরাত অজ্ঞান ছিল, কাউকে দেখেনি! রহস্যময় ব্যাপার।”
সবাই ঘর ছেড়ে গেলে লি ফেইবাই অবশেষে হাঁপ ছাড়লেন।
ভাগ্যিস একটু বেশি সতর্ক ছিলেন, তাদের মানসিক স্বাভাবিকতার সুযোগ নিয়েছিলেন, নইলে আজ প্রাণটাই যেত। কালো ড্রাগন প্রহরীরা বিছানার নিচ থেকে সু মেইকে পেয়েছে দেখে ভেবেছে, আর কেউ নেই—এই ভুলেই বেঁচে গেলেন তিনি।
ছিন রাজবাড়িতে, দক্ষিণগিরি যাতে লি ফেইবাই সন্দেহ না করে, কেবল দরজার প্রহরায় কয়েকজনকে রেখেছিলেন। এখন গোটা রাজবাড়ি তল্লাশির জন্য, বাইরে থাকা প্রহরীদেরও ভেতরে আনতে হবে, নইলে সারাদিন-রাত কেটে যাবে।
সবাই বাইরে যেতেই লি ফেইবাই দ্রুত বিছানার নিচ থেকে বেরিয়ে এলেন, সাবধানতার জন্য এবার ঘরের আলমারিতে গিয়ে লুকালেন।
এটি সেই জায়গা, যা একটু আগেই প্রহরীরা খুঁজে গেছে—তিনি আবার তাদের মানসিক স্বভাবকে কাজে লাগাতে চাইলেন। একবার খুঁজে দেখেছে বলে, আর কারও মাথায় আসবে না যে লি ফেইবাই ওখানে লুকাতে পারে।
“তোমরা কয়েকজন, হ্রদে গিয়ে খুঁজো, একটুও ফাঁকি দেবে না,” রাজবাড়ির ভেতরে দক্ষিণগিরি তল্লাশির নির্দেশ দিচ্ছিলেন।
এক ঘণ্টা পর কালো ড্রাগন প্রহরীপ্রধান এসে জানালেন, “যুবরাজ, গোটা রাজবাড়ি তল্লাশি হয়েছে, লি ফেইবাইয়ের কোনো চিহ্ন নেই।”
“তা কীভাবে সম্ভব?” দক্ষিণগিরি মনে মনে অবাক, “আমরা তো গোটা রাজবাড়ি ঘিরে রেখেছি, লি ফেইবাই আবার গুরুতর আহত, পাখা লাগালেও পালাতে পারার কথা নয়, তাহলে খুঁজে পেলাম না কেন?”
প্রহরীপ্রধান চুপ করে থাকলেন, জানেন না কী বলবেন।
“অবশ্যই কোনো জায়গা আছে, যা আমরা বাদ দিয়েছি। কোথায় সেটা?” দক্ষিণগিরি পায়চারি করতে করতে চুপচাপ চিন্তা করলেন।
হঠাৎ এক ঝলক বিদ্যুৎবেগে মস্তিষ্কে চিন্তা জাগল, চোখদুটো জ্বলজ্বল করে উঠল।
“দ্রুত, লি ফেইবাইয়ের ঘরে ফিরে চলো!”
“এমন বুদ্ধিমান গুপ্তচর সত্যিই বিরল, ‘শ্বেতবাঘ’—বড়ই চালাক!” দক্ষিণগিরি বলতেই, পা চালিয়ে লি ফেইবাইয়ের ঘরের দিকে ছোটেন।
দরজা জোরে ঠেলে খুলে বিছানার দিকে তাকিয়ে বললেন, “‘শ্বেতবাঘ’ মহাশয়, নিজে বেরিয়ে আসবেন, নাকি কালো ড্রাগন প্রহরীরা টেনে আনবে আপনাকে?”
কোনো সাড়া নেই!
“বাঁচার আশা নেই।” দক্ষিণগিরি দাঁত চেপে কালো ড্রাগন প্রহরীদের ইশারা করলেন।
তিনজন প্রহরী এগিয়ে এসে একজন বিছানার চাদর টেনে তুলল, দুজন তলোয়ার নিয়ে ভেতরে কোপ দিল।
“যুবরাজ, ভেতরে কেউ নেই।”
“কি! কেউ নেই? সম্ভব নয়!” দক্ষিণগিরি নিজের সিদ্ধান্তে অবিশ্বাস করলেন।
“তবে কি সে কোনো ভূত-প্রেত, সহজেই আমাদের চোখকে ফাঁকি দিতে পারে?” বারবার ব্যর্থতায় দক্ষিণগিরি প্রায় দিশেহারা।
“জরুরি সংবাদ!” এমন সময় একজন কালো ড্রাগন প্রহরী দ্রুত সংবাদ দিল, সাধারণত এমন জরুরি সংবাদে কিছু গুরুত্বপূর্ণ পাওয়া যায়।
এতে দক্ষিণগিরির মনে আবার আশা জাগল।
“বলো, খুঁজে পেয়েছো?”
তিনি চোখ বড় করে পুরোপুরি মনোযোগ দিলেন।
“যুবরাজ, পেছনের বাগানের দেয়ালে শুকনো গাছের ডালে এই কাপড়ের টুকরো পেয়েছি।”
প্রহরীটি কাপড়ের ছেঁড়া টুকরো দক্ষিণগিরির হাতে দিল।
“এটা সু মেইয়ের আজকের পরনের পোশাক,” তিনি এক চোখে চিনে নিলেন।
“যুবরাজ, মনে হচ্ছে সে পেছনের বাগান টপকে পালিয়েছে, তাই গোটা রাজবাড়ি খুঁজেও পাননি আমরা,” প্রহরীপ্রধান বললেন।
শুধুমাত্র প্রধানেরই মতামত দেওয়ার অধিকার ছিল।
“কিন্তু রাজবাড়ির বাইরে তো প্রহরীরা পাহারা দিচ্ছিল, তাদের চোখ এড়িয়ে কীভাবে গেল?” দক্ষিণগিরির মনে সন্দেহ রইল।
“সে তো সু কুমারীর পোশাক পরে ছিল, বাইরে থাকা প্রহরীরা হয়তো অসাবধানতাবশত চিনতে পারেনি,” সেই প্রধান বলল।
এই কথায় দক্ষিণগিরি যুক্তি খুঁজে পেলেন, সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন, “সমস্ত রাজকীয় নগরের দরজা বন্ধ করে দাও, কেউ বেরোতে পারবে না; যতজন লোক আছে, সবাইকে বের করো, ঘরে ঘরে তল্লাশি করো, কাউকে ছাড় দেবে না।”
“ঠিক আছে!”
পায়ের শব্দ ক্রমশ দূরে মিলিয়ে গেল, দক্ষিণগিরি অবশেষে সব কালো ড্রাগন প্রহরী নিয়ে ছিন রাজবাড়ি ছেড়ে গেলেন।
রাত হয়ে এলো।
লি ফেইবাই আলমারি থেকে বেরিয়ে পেছনের রান্নাঘরের কূপের কাছে গেলেন, তারপর লাফ দিয়ে নিচে নেমে গেলেন।