প্রথম খণ্ড—ঝিংলিনে বাতাসের জাগরণ অধ্যায় একচল্লিশ—ঘন কুয়াশায় মোড়া
“লিউ রেনফাং মহাশয়... মলঘরে মারা গেছেন।” সেই ব্যক্তি প্রায় কান্নার ভঙ্গিতে কথাটি বলল।
এই কথাটি যেন বিশাল পাথর জলাশয়ে পড়ার মতো, পুরো সভায় এক মুহূর্তে হুলুস্থুল পড়ে গেল।
এর আগে যে সকল কর্মকর্তা আনন্দে উৎফুল্ল ছিলেন, তারা সবাই যেন মূর্তির মতো স্থির হয়ে গেলেন, তাদের মুখভঙ্গিতে গভীর আতঙ্ক ফুটে উঠল।
কারোর মুখে কোনো কথা নেই, সবাই একে অপরের দিকে তাকাচ্ছে, যেন মাথার ওপরে কোনো অন্ধকার ছায়া ঘনিয়ে এসেছে।
কিন্তু লি ফেইবাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল: শেষ পর্যন্ত জীবিত ধরে রাখা গেল না।
কড়া শব্দে কাপটা নামিয়ে রেখে, দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান সঙ্গে সঙ্গে পেছন ফিরে গম্ভীর মুখে সভা ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
নানগংশান নির্দেশ পেয়ে এসেছিলেন, তিনিও আধা-আধি দায়িত্বে ছিলেন। এমন বড় ঘটনা ঘটায়, স্বাভাবিক ভাবেই তাকেও সঙ্গে যেতে হল।
লিন তিয়েনচুং এবং লি ফেইবাই-ও তাদের পিছু নিল।
“সবাই শুনুন, কেউ অনুমতি ছাড়া চিংই সি ছাড়তে পারবে না। যে কেউ নিষেধাজ্ঞা ভঙ্গ করবে, তার মৃত্যুদণ্ড।” দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান ইতিমধ্যে সভা ছেড়ে গেলেও, তার কড়া নির্দেশ পুরো চিংই সিতে প্রতিধ্বনিত হল।
কর্মকর্তারা বুঝতে পারলেন, সন্দেহ মুক্ত না হওয়া পর্যন্ত তাদের এখান থেকে যাওয়ার কোনো উপায় নেই।
ঘটনাস্থল সভা ভবন থেকে মাত্র দুটি ঘর দূরে। শাও উজি ইতিমধ্যে জিংআন বাহিনী নিয়ে ঘটনাস্থল ঘিরে ফেলেছে।
দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান কড়া মুখে দ্রুত সেখানে পৌঁছালেন।
মাটিতে এলোমেলোভাবে পড়ে আছে আটটি মৃতদেহ, যার মধ্যে তিনজন জিংআন বাহিনীর এবং পাঁচজন চিংই সি-র।
লি ফেইবাই দৃশ্য দেখে মনে মনে ভাবল: কিছু একটা ঠিক নয়, তাহলে কি ফাং ছিং এই কাজ করেনি?
যদি সে মলঘরে লিউ রেনফাংকে হত্যা করত, তবে সহজেই পালিয়ে যেতে পারত। এত বাড়তি ঝামেলা করে আবার চিংই সি-র এই আটজনকে কেন মেরে ফেলবে?
উপরন্তু, চারপাশে তাকিয়ে দেখা গেল, এই আটজনের জামাকাপড় একদম পরিষ্কার, কোথাও মল বা ময়লা লেগে নেই।
ফাং ছিংয়ের শরীরে মল-মূত্রে ভিজে ছিল, সে যদি এই আটজনকে হত, তাহলে তাদের জামাকাপড় কিংবা মাটিতে ময়লার দাগ থাকতই।
যেহেতু ফাং ছিং করেনি, তাহলে আজ এখানে উপস্থিত কারও একজনের কাজ।
লি ফেইবাই মনে মনে সিদ্ধান্তে এল।
“মহারাজ, আমার অবহেলার জন্য ক্ষমা চাইছি…” দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধানের সামনে এসে শাও উজি অনুতপ্ত মুখে বলল।
“মৃতদেহ কোথায়?” দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান সরাসরি কথার মাঝখানে বাধা দিলেন।
“এখনও মলঘরেই আছে, নড়ানো হয়নি।”
মলঘরে বিশটি আলাদা কক্ষ, প্রত্যেকটি আলাদাভাবে বিভক্ত।
লি ফেইবাই নানগংশানের সঙ্গে মলঘরে প্রবেশ করল। দেখে, লিউ রেনফাং দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে, ঠোঁটের কোণ দিয়ে এখনও রক্ত ঝরছে, চোখ বড় বড় করে খোলা, চোখে স্পষ্ট আতঙ্ক।
দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান ঝুঁকে পড়ে লিউ রেনফাং-এর দেহ পরীক্ষা করলেন।
“বক্ষস্থল সম্পূর্ণ চূর্ণ, এক ঘুষিতে হৃদযন্ত্র থেমে গেছে।” তিনি নিজেই বললেন।
“এ ব্যক্তি নিশ্চয়ই অতি দক্ষ যোদ্ধা,” নানগংশান সমর্থন করল।
“দেখুন তো, তার চোখ কত বড় করে খোলা, যেন ভূত দেখেছে।” লি ফেইবাই অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বলল।
“ফেই লি, এইসব বাজে কথা বলো না,” নানগংশান তাকে থামাল।
“মহারাজ, আমি তো ভুল বলছি না, দেখুন তো তার চোখের দৃষ্টি, মনে হচ্ছে সে অবিশ্বাস্য কিছু দেখেছে।”
লি ফেইবাই ইচ্ছাকৃতভাবে ইঙ্গিত দিল।
যিনি মুখে বলেন কিছু নয়, শুনতে শুনতে অনেক কিছু বোঝেন। দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান উঠে ধীরে ধীরে লি ফেইবাই-এর দিকে ফিরে প্রশ্ন করলেন, “তোমার মনে হয়, সে কী দেখেছিল?”
“এ আর বলার অপেক্ষা রাখে না, নিশ্চয়ই সে খুনির আসল চেহারা দেখেছে। আর এই খুনি এমন একজন, যাকে সে কখনও সন্দেহ করেনি। মানে, খুনির সঙ্গে লিউ মহাশয়ের পরিচয় ছিল।”
এই কথা শুনে দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান জটিল দৃষ্টিতে লি ফেইবাই-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
অনেকক্ষণ চুপ থেকে মলঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
“ঘটনাস্থল কে প্রথম দেখেছিল?” তিনি শাও উজি-কে জিজ্ঞেস করলেন।
“সেটি ছিল যুদ্ধবিভাগের সহকারী মন্ত্রী ঝেং গুঙছুয়ান।”
“তাকে নিয়ে এসো।”
কিছুক্ষণ পরে, শাও উজি একজন মধ্যবয়সী পুরুষকে নিয়ে এলেন।
“আমি যুদ্ধবিভাগের সহকারী মন্ত্রী ঝেং গুঙছুয়ান, মহারাজকে সশ্রদ্ধ প্রণাম।”
“বলো, কীভাবে দেখলে?”
“আসলে, বিশেষ কিছু নয়, আমি মলঘরে গিয়েছিলাম। বাইরে এসে দেখি মাটিতে অনেকে পড়ে আছে, কাছে গিয়ে দেখি সবাই মৃত, তখন চিংই সি-র লোকদের ডাকি।”
“এই সময়ে, কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখেছো বা শব্দ পেয়েছো?”
ঝেং গুঙছুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়লেন, “আমি তখন খুব তাড়াহুড়ো করছিলাম, বিশেষ কিছু খেয়াল করিনি।”
দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান কিছুটা হতাশ হলেন, এখানে কিছু জানা যাচ্ছে না।
“ওহ, হ্যাঁ!” হঠাৎ ঝেং গুঙছুয়ান বলে উঠল।
“তাড়াতাড়ি বলো, কী মনে পড়ল?” দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান তৎপর হলেন।
“আমি যখন মলঘরে ছিলাম, কয়েকটা ‘ঠাস ঠাস’ শব্দ শুনতে পেলাম, যেন ঘুষির শব্দ।”
“মহারাজ,” নানগংশান এবার বলল, “ঘটনা একেবারে পরিষ্কার, ঝেং গুঙছুয়ান মলঘরে ঢোকার আগে কিছুই ঘটেনি। তিনি যখন মলঘরে, তখনই আটজন চিংই সি-র রক্ষী আর লিউ রেনফাং নিহত হন।”
লি ফেইবাই নাটকীয়ভাবে ঠান্ডা শ্বাস নিয়ে বলল, “একবার প্রস্রাব করতে গিয়ে এতজনকে খুন করা যায়? খুনি এতই ভয়ংকর?”
দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান গম্ভীর মুখে চুপ করে রইলেন, কেউই বুঝতে পারল না, তিনি কী ভাবছেন।
তিনি আবার প্রশ্ন করলেন, “তোমার সঙ্গে মলঘরে আর কে কে গিয়েছিল?”
“লিউ রেনফাং মহাশয় ছাড়া, কেবলমাত্র ছিয়েন লিয়াংয়ে মহাশয়, এবং লি ঝং মহাশয়। বাকিরা ছিল কিছু কর্মকর্তার আত্মীয় বা দেহরক্ষী, আমি তাদের চিনি না।”
“মহারাজ, এই দু’জন তো যুদ্ধবিদ্যায় অদক্ষ,” নানগংশান বলল।
দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান এবার প্রশ্ন করলেন, “তোমরা সবাই কি দাবা খেলা শেষ হওয়ার পরই মলঘরে গিয়েছিলে?”
“হ্যাঁ মহারাজ, এমন চমৎকার খেলা ছিল, কে-ই বা মিস করতে চায়?” ঝেং গুঙছুয়ান এখনও লি ফেইবাই-এর শেষ চালের কথা মনে করছে।
লি ফেইবাই তাদের কথা শুনছিল না, শুধু মাটিতে পড়ে থাকা আটটি মৃতদেহ লক্ষ্য করছিল।
“তুমি এখন যেতে পারো,” দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান বললেন।
“ঠিক আছে, মহারাজ।” ঝেং গুঙছুয়ান সরে গেলেন।
এ সময় শুন ছি রুই দ্রুত ছুটে এলেন, হাঁপাতে হাঁপাতে দৃশ্য দেখে অবিশ্বাসে চেয়ে রইলেন।
“মহারাজ, এটা…”
একটি ইশারায় দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান তার বক্তব্য থামিয়ে দিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আর উজি টহল দিতে গিয়ে কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখেছো?”
“আমরা দু’জন পূর্ব-পশ্চিম দুই কক্ষে পালাক্রমে টহল দিচ্ছিলাম, কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখিনি, বাইরের কেউ ঢোকার চিহ্নও ছিল না,” শুন ছি রুই উত্তর দিলেন।
“বাইরের কেউ হতে পারে না। তার দক্ষতা যতই হোক, বাইরে থেকে চুপিসারে ঢুকে এতজনকে হত্যা করে আবার নিঃশব্দে চলে যাওয়া অসম্ভব। আমাদের চোখ এড়াতে পারলেও, মহারাজের দৃষ্টি এড়ানো অসম্ভব,” শাও উজি বলল।
“মহারাজ, আপনি তো তখন সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে দাবা খেলছিলেন, হয়তো তাই কিছু বুঝতে পারেননি?” নানগংশান বলল।
“অসম্ভব!” দক্ষিণ প্রাসাদের প্রধান হাত উঁচিয়ে দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করলেন।
“এ পৃথিবীতে এমন কেউ নেই, যে শত গজ দূরে থেকে চুপিসারে চিংই সি-তে ঢুকে পড়বে আর আমি টের পাব না। চিংই সি-র বাইরে কালো ড্রাগনের প্রহরা। তাই, খুনি অবশ্যই আজ এখানে উপস্থিত কারও একজন।”
“তাহলে কে হতে পারে?” ঝেং গুঙছুয়ান আপন মনে বলল।
“আমার মনে হয় সত্য খুব পরিষ্কার।”
সবাই মুখ ফেরাল, লি ফেইবাই-এর দিকে তাকাল।