প্রথম খণ্ড—ঝিঙ্গলিনে ধূম্রোজ্জ্বল বাতাস অধ্যায় একান্ন—ইং ঝেংছির যোগদান
আগে আতঙ্ক সৃষ্টি করতে না চেয়ে, নানগং ডিং এই ঘটনার কথা সবার কাছে প্রকাশ করেননি। কিন্তু এখন পরিস্থিতি বাধ্য করছে, তিনি নিরুপায় হয়ে সব খুলে বললেন।
"একজন এমন মানুষ থাকা উচিত," শাও উজি হঠাৎ মাথা নেড়ে বলল, "নচেৎ যুবরাজ ও লিউ রেনফাংয়ের ঘটনা ব্যাখ্যা করা যায় না। সাধারণ কেউ এত অল্প সময়ে এত দীর্ঘ সুড়ঙ্গ খনন করতে পারে না।"
"এও এক প্রতিভা। যদি সে আমার চিংই সীর জন্য কাজ করত, তাহলে সত্যিই দারুণ হতো।" নানগং ডিং-এর চোখে লোভের ঝিলিক।
যদি ফাং ছিং তার অধীনে আসতো, চিংই সীর অনুসন্ধান পদ্ধতি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠত।
"সী ওয়েই, মহামান্য সম্রাট কঠোর নির্দেশ দিয়েছেন, ‘শ্বেত বাঘ’কে ধরার কাজ প্রথমে করতে হবে। এখন সবচেয়ে জরুরি বিষয় হলো এই ব্যক্তিকে খুঁজে বের করা, সূত্র ধরে ‘শ্বেত বাঘ’কে ধরতে হবে, তবেই সম্রাটের কাছে জবাব দেয়া যাবে।" সুন ছি রুই পরামর্শ দিলেন।
নানগং ডিং আর ভাবলেন না, সাথে সাথে উঠে আদেশ দিলেন, "উজি, রু চি মদের দোকানের মালিক ও কর্মচারীদের একসাথে নিয়ে আসো, আমি নিজে জিজ্ঞাসাবাদ করব।"
"জি, সী ওয়েই!"
শাও উজি আদেশ পালন করতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় দরজায় প্রহরী এসে জানাল, "সী ওয়েই, বিচার বিভাগের উপমন্ত্রী ইয়িং ঝেং ছি এসেছেন।"
"ইয়িং ঝেং ছি, সে কেন এসেছে?" শু ইউয়ানঝং বিস্মিত হয়ে, পাশে থাকা সুন ছি রুই-এর দিকে তাকালেন।
অবশেষে যিনি দালির সী চেং-এর পদে বসতে যাচ্ছেন এবং নিজের দলে টানতে হবে, নানগং ডিং বললেন, "তাকে ভিতরে আসতে বলো।"
তৎক্ষণাৎ কিছু মনে পড়ে, তিনি শাও উজি-কে বললেন, "তুমি একটু অপেক্ষা করো।"
একজন মুখভর্তি সাদা দাড়ি, দু’হাত জোড় করে বড় হল ঘরে প্রবেশ করলেন।
"নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা রাজপুত্রকে নমস্কার জানাচ্ছেন, সম্মানিত সকলকে অভিবাদন!" ইয়িং ঝেং ছি অত্যন্ত বিনয়ী।
"ইয়িং মহাশয়, অলংকার মুক্ত থাকুন," নানগং ডিং হাসলেন, বললেন, "এই সময়ে তো আপনাকে পদ গ্রহণের কাজে ব্যস্ত থাকতে হবে, কী কারণে আপনি চিংই সীর এখানে এসেছেন?"
"নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা বিশেষভাবে রাজপুত্রকে ধন্যবাদ জানাতে এসেছেন, রাজপুত্রের অনুগ্রহ না থাকলে আমি কীভাবে দালির সী চেং-এর পদে আসতে পারতাম?"
"ইয়িং মহাশয়, বিনয়ী হবেন না, আমি বরাবরই যোগ্যতাকে মূল্য দিই, আপনার আছে সেই ক্ষমতা, স্বাভাবিকভাবেই আপনি দালির সী চেং হতে পারেন।"
"রাজপুত্র নিরপেক্ষ, আমি অন্তর থেকে কৃতজ্ঞ। যদি দাওয়েই-তে আপনার মতো আরও কিছু দক্ষ কর্মকর্তা থাকতেন, তাহলে দেশের শান্তি নিয়ে চিন্তা করার দরকারই পড়ত না।"
পারস্পরিক প্রশংসার পর নানগং ডিং মূল প্রসঙ্গে এলেন, "ভবিষ্যতে চিংই সীর যদি কখনও কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হয়, আশা করি ইয়িং মহাশয় সহযোগিতা করবেন।"
এই কথা শুনে ইয়িং ঝেং ছি তৎক্ষণাৎ跪 হয়ে প্রতিশ্রুতি দিলেন, "আজ থেকে, আমি শুধু রাজপুত্রের আদেশ অনুসরণ করব, ঝড়-বাদলে, দ্বিমত করব না।"
অর্থটা স্পষ্ট—এখন থেকে আমি আপনার লোক।
নানগং ডিং তার মনোভাব দেখে সন্তুষ্ট হলেন, কিন্তু সাথে সাথে ইয়িং ঝেং ছি-র দক্ষতা যাচাই করতে চাইলেন, তাই বললেন, "খুব ভালো! এখন ‘শ্বেত বাঘ’ আমাদের দেশকে অস্থির করছে, সম্রাট কঠোর নির্দেশ দিয়েছেন, চিংই সীর আজ কিছু গুরুত্বপূর্ণ সূত্র পেয়েছে, ইয়িং মহাশয়既然 এসেছেন, শুনতে চাইবেন তো?"
"আমি মনোযোগ দিয়ে শুনব!"
ইয়িং ঝেং ছি বোঝেন, নানগং ডিং আসলে তাকে পরীক্ষা করছেন।
অবশেষে যারা ঝাও রাজপুত্রের দলে যোগ দিতে পারে, তারা সাধারণ মানুষ হতে পারে না।
নানগং ডিং ইঙ্গিত দিলেন শু ইউয়ানঝং-কে, আজকের আবিষ্কার ইয়িং ঝেং ছি-কে জানাতে।
এরপর তিনি কিছু না ভেবেই বললেন, "রাজপুত্র, আমি মনে করি রু চি মদের দোকানের লোকদের নিয়ে আসা একেবারেই ঠিক হবে না।"
শুনে নানগং ডিং-এর চোখে এক ঝলক উজ্জ্বলতা, আশার সুর, "ওহ? তাহলে বলুন, কীভাবে করা উচিত?"
"লিউ মহাশয় নিহত হয়েছেন, নিঃসন্দেহে ‘শ্বেত বাঘ’ জিংলিন বা রাজপ্রাসাদের আশেপাশে আছে। যদি চিংই সীর রু চি-র লোকদের নিয়ে আসে, তাহলে অনেক বেশি তোলপাড় হবে, তখন ‘শ্বেত বাঘ’ সতর্ক হবে, আমাদের ধরতে অসাধ্য হবে।"
ইয়িং ঝেং ছি তার মত প্রকাশ করলেন।
"তাহলে ইয়িং মহাশয় কী পরামর্শ দেবেন?" শাও উজি জানতে চাইলেন।
"আমি মনে করি, মদের ক্রেতা সেজে, ছদ্মবেশে রু চি-তে গিয়ে চুপিচুপি মালিককে জিজ্ঞাসাবাদ করতে হবে, হঠাৎ কিছু করা যাবে না। যদি কোনো সূত্র পাওয়া যায়, গোপনে অনুসরণ করতে হবে, হয়তো ‘শ্বেত বাঘ’কে ধরা যাবে।"
ইয়িং ঝেং ছি বললেন।
আসলে নানগং ডিং একটু আগে শাও উজি-কে থামিয়েছিলেন, কারণ তিনিও এই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি বুঝেছিলেন।
এখন ইয়িং ঝেং ছি-র মত তার নিজের চিন্তার সাথে মিলে গেছে।
"ভালো, ইয়িং মহাশয়, আপনি ভালো বলেছেন, আমি আপনার মতেই করব।"
নানগং ডিং নিজে এই পরিকল্পনা করলেও, বললেন ইয়িং ঝেং ছি-র মতেই করবেন—উদ্দেশ্য পরিষ্কার, আবারো মন জয় করা।
"রাজপুত্রের বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ। যদি রাজপুত্র অনুমতি দেন, আমি এই অভিযানে সাহায্য করতে চাই।"
ইয়িং ঝেং ছি নিজের উদ্যোগে বললেন।
"ঠিক আছে, তাহলে আপনি আমার সাথে চলুন, ছদ্মবেশে রু চি-তে যাবো।"
নানগং ডিং উঠে দাঁড়ালেন, নিজেই যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
"রাজপুত্র, নিরাপত্তারক্ষী দরকার হবে?" শু ইউয়ানঝং জানতে চাইলেন।
"আমি নিজে আছি, নিরাপত্তারক্ষীর দরকার নেই। বরং এই অভিযানে যত কম লোক যায় তত ভালো। উজি, তুমি আমার সাথে যাও।"
নানগং ডিং বললেন।
"আদেশ পালন!"
তিনজন হালকা পোশাকে চিংই সীর থেকে বেরিয়ে, দ্রুত রু চি-তে পৌঁছালেন।
সময় তখন সন্ধ্যা। রু চি-র মদ অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে, কর্মচারী দোকান বন্ধ করতে যাচ্ছিল, হাতে কাঠের বোর্ড নিয়ে দোকান বন্ধ করতে যাচ্ছিল।
একটি হাত তাকে বাধা দিল।
"আজকের মদ শেষ হয়ে গেছে, চাইলে আগামীকাল সকালেই আসুন," কর্মচারীর ভঙ্গি আগের মতোই অহঙ্কারী।
"আমরা মদ কিনতে আসিনি, তোমাদের মালিকের সঙ্গে কথা বলতে এসেছি," শাও উজি উত্তর দিলেন।
কর্মচারী হাতের কাজ থামিয়ে, আড়চোখে তিনজন সাধারণ পোশাকের লোককে দেখল, মনে হলো এরা কোনো ধনী পরিবারের লোক নয়, তাই বলল—
"আমাদের মালিকের সঙ্গে কী কাজ? মালিক তো ইচ্ছামতো কাউকে দেখা দেন না।" কথায় অহঙ্কার ঝরে পড়ল।
"বেশি কথা বলো না, আমাদের ভিতরে যেতে দাও," শাও উজি তাড়না দিলেন, তিনজন চাইছিলেন রাস্তায় বেশি প্রকাশ্যে না থাকতে।
"আরে, তুমি কি জোর করে বাড়িতে ঢুকবে? আমি শহরের শেন তিয়ানহে ও নগরপ্রধানের কাছে অভিযোগ করব, তারা আমাদের মালিকের বন্ধু।"
কর্মচারীর আত্মবিশ্বাস অটুট।
মন থেকে হাসি চেপে, নানগং ডিং বললেন, "ভাই, আমাদের জরুরি কাজ আছে, দয়া করে জানিয়ে দাও।"
"মালিক নেই, তাড়াতাড়ি চলে যাও, আমার কাজ শেষ হতে দেরি করো না।"
কর্মচারী বিরক্ত।
চোখে ঠাণ্ডা ঝলক, নানগং ডিং শাও উজি-কে চুপিচুপি ইঙ্গিত দিলেন।
বুঝে নিয়ে, শাও উজি ডান হাত বাড়িয়ে কর্মচারীর কব্জি ধরে মোচড় দিলেন।
হাড়ের ঘর্ষণের শব্দ সঙ্গে সঙ্গে শোনা গেল, সাথে কর্মচারীর করুণ চিৎকার।
"আহ... তোমরা কী করতে চাও, দিনের আলোয় মারধর করছ, উহ উহ উহ..."
শেষে মুখটা শাও উজি চেপে ধরলেন।
তিনজন জোর করে রু চি-তে ঢুকে গেলেন, শাও উজি শেষ কাঠের বোর্ডটা লাগিয়ে দোকান বন্ধ করলেন।
"হুঁ, ভালো কথা না শুনে শাস্তির কথা শুনছ," ইয়িং ঝেং ছি বললেন।
"মালিক, কেউ ঝামেলা করছে, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসুন," কর্মচারী তিনজনের হুমকি দেখে চিৎকার করল।
রু দা চেং হিসাব করছিলেন, চিৎকার শুনে কলম ফেলে দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে এলেন।
"তিনজন, আপনারা—?"
শাও উজি কর্মচারীকে সরিয়ে, কোমরের পরিচয়পত্র দেখালেন।
"চিংই সীর কাজ করছে, সহযোগিতা করুন।"
"চিংই সীর?"
রু দা চেং চমকে গিয়ে হাতে থাকা কলম ফেলে দিলেন।
সেই কর্মচারী, চিংই সীর নাম শুনে মুখে রক্ত নেই, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, মাথা একদম ফাঁকা।
"মহাশয়... আমরা তো সৎ ব্যবসায়ী, কোনো অপরাধ করিনি!"
রু দা চেং কাঁপা কণ্ঠে বললেন।