প্রথম খণ্ড — ঝিঙ্গলিনে বাতাসের উত্থান অধ্যায় ছাপ্পান্ন — ফাঁক

— পালিয়ে গেল? — ফাং ছিংয়ের চোখে ঝলকানি দেখা দিল।

নানগং ডিং ভেবেছিল সে কিছু বলতে যাচ্ছে, মুখে আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল, বলল, — হ্যাঁ, যদি সে প্রাণভয়ে পালাতে না চাইত, তাহলে এতদিন ধরে লুকিয়ে থাকত না কেন? তুমি সব কথা খুলে বললে আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, তুমি মার্শাল পদ পাবে, অশেষ ঐশ্বর্য তোমার হাতের মুঠোয়।

কিন্তু ফাং ছিং হেসে উঠল, ওদের কথার তোয়াক্কা না করে আপন মনে বলে উঠল, — যদি আমাদের প্রভু পালিয়ে বাঁচতে পারত, তা হলে কীই না ভালো হতো!

নানগং ডিংয়ের মুখের কোণে পেশী কেঁপে উঠল, মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে রাগ সামলাতে কষ্ট পাচ্ছে।

সুন ছি রুই আর সহ্য করতে না পেরে এগিয়ে এসে ফাং ছিংয়ের কাঁধের হাড় চেপে চূর্ণ করে ফেলল, কড়া স্বরে জিজ্ঞেস করল, — সত্যিই বলবে না?

ফাং ছিং একটুও শব্দ করল না, এই হাড় কাঁপানো শীতেও কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছিল, তবু মুখে হাসি ছড়িয়ে রইল।

— এতটুকু শক্তি? আমি বলি, তোমরা বৃথা চেষ্টা করো না, বরং আমাকে মেরে ফেলো।

নানগং ডিং একবার ইঙ চেং ছির দিকে তাকাল, জানতে চাইল আর কোনো উপায় আছে কি, যাতে তাকে এখানেই স্বীকারোক্তি করানো যায়।

ইঙ চেং ছি চোখ নামিয়ে ইঙ্গিত দিল, আপাতত কোনো উপায় নেই।

বাধ্য হয়ে নানগং ডিং আবার চেষ্টা করল, — একটু আগে শুনলাম, তুমি ফাং শেংশো বলে ডাকছ, চাচা? তাহলে তোমরা চাচা-ভাতিজা?

— তা হলে?

— তুমি তরুণ, সব সহ্য করেও নিতে পারো, কিন্তু ফাং চিকিৎসক তো বৃদ্ধ, তিনি এসব সইতে পারবেন না।

— তুমি কি আমার চাচাকে দিয়ে আমাকে ভয় দেখাতে চাও? — ফাং ছিং ঘৃণাভরা দৃষ্টিতে তিনজনের দিকে তাকাল।

— আগেই বলেছি, তুমি যদি মুখ খোলো, সরকার তোমাদের দু’জনকেই ক্ষমা করবে, এবং অশেষ ঐশ্বর্য দেবে। — নানগং ডিং ধৈর্য ধরে লোভ দেখাতে লাগল।

কারণ এত কষ্টে পাওয়া সূত্র, কিছুতেই ফাং ছিংয়ের মুখ থেকে “শ্বেত বাঘ” সম্পর্কে কিছু জানতে হবে।

— হা, হা হা… — ফাং ছিং প্রাণ খুলে হেসে উঠল।

— তুমি কি তাহলে রাজি হলে? — নানগং ডিং আনন্দ পেল।

— ছিঃ!

ফাং ছিং হঠাৎ মুখ ঘুরিয়ে নানগং ডিংয়ের দিকে থুতু ছুড়ল, নানগং ডিং চটপট সরে গেল, কিন্তু পেছনে দাঁড়ানো ইঙ চেং ছি বাঁচতে পারল না।

একটু আগের থুতু তার মুখে গিয়ে পড়ল।

— তুই… এ সাহস কোথা থেকে পেলি! — ইঙ চেং ছি ক্রুদ্ধ হয়ে ফাং ছিংয়ের মাথায় লাথি মারতে উদ্যত হল।

— ইঙ দা রেন, একটু ধৈর্য ধরুন। — সুন ছি রুই তাকে থামিয়ে দিল।

ফাং ছিং তো আগেই মারাত্মক আহত, এই লাথি যদি প্রাণটাই নিয়ে নেয়, তাহলে তো সবই বৃথা যাবে।

— ওয়েই রাজপ্রাসাদের লোকেরা পশুরও অধম, আমার প্রভু ছিলো অন্তঃপ্রাণ ও বিশ্বস্ত, কেবল কৃতিত্বের ভয়ে তোমরা তাকে সরিয়ে দিতে চাও, এখন আবার আমার মুখ থেকে তার খবর জানতে চাও? বলছি, সে আশা ছেড়ে দাও। শুধু আমি না, আমার চাচাও কিছু বলবে না, তোমরা দুঃস্বপ্নও দেখো না। ওয়েই রাজপ্রাসাদ? হুঁ! অপেক্ষা করো, আমার প্রভুর ঝড়ের মতো প্রতিশোধের জন্য প্রস্তুত থাকো। — ফাং ছিং বলেই আবার প্রাণ খুলে হেসে উঠল।

সে গালাগালি দিয়ে লি ফেই বাইয়ের সমস্ত দুঃখ-কষ্ট উজাড় করে দিল, মনে হচ্ছিল তার শরীর-মন হালকা হয়ে গেছে।

এটা তো চরম গোপন বিষয়, নানগং ডিং দেখল সে এমন কথা বলে ফেলেছে, মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, ডান হাত তুলে ফাং ছিংকে মেরে ফেলতে চাইল।

তবে সঙ্গে সঙ্গে মনে পড়ল, এই দুইজনই তো লি ফেই বাইকে ধরার একমাত্র সূত্র, রাগ চেপে রেখে হাত নামিয়ে নিল।

— দু’জনকে নিয়ে চিং ই সিতে নিয়ে যাও, দেখি কতক্ষণ এরা শাস্তি সহ্য করতে পারে! — নানগং ডিং হুকুম দিল।

সঙ্গে সঙ্গে আটজন এগিয়ে এসে দু’জনকে টেনে নিয়ে গেল।

লি ফেই বাই যখন লু কী মদের দোকান ছেড়ে বেরোল, তখন ধীরে ধীরে রাস্তায় হাঁটছিল, কুয়াং ওয়াং ফুটে ফিরে যাবার কোনো তাড়া ছিল না, কারণ তার প্রখর অন্তর্দৃষ্টি বলছিল কিছু একটা আছে।

এবার সে নিশ্চিত ছিল কেউ তাকে অনুসরণ করছে!

নানগং ডিং না থাকায়, শিয়াও উজি’র অনুসরণে গলদ দেখা গেল।

লি ফেই বাই হাঁটলে সেও হাঁটে, থামলে সেও থামে, দূরত্ব রাখার চেষ্টা করলেও, লি ফেই বাই সহজেই টের পেল।

কিন্তু কে এই লোক? আগেরবার শহরের বাইরে যে দল তাকে হত্যা করতে এসেছিল, নাকি ওয়েই রাজপ্রাসাদের লোক?

তবে কি সত্যিই আমি নজরবন্দি?

আবার ভাবল, লু কী মদের দোকান তো তিরিশ বছরের পুরনো, সদা আত্মবিশ্বাসী ও দাম্ভিক, আজ আচমকা কেন আচরণে এত পরিবর্তন? আমাকে দেখে বিনীত, আবার মদ বিনামূল্যে পাঠাতে চায়? এ খুবই অদ্ভুত।

তার ওপর দোকানি লু দা ছেং ও অন্য কর্মচারীদের অস্বাভাবিকতা দেখে লি ফেই বাই একটাই সিদ্ধান্তে পৌঁছল— ওরা আমার নামধাম জানতে চায়।

কিন্তু কেন?

তাদের কি শুধু ক্রেতার তথ্য সংগ্রহ করে ব্যবসা বাড়ানোর চিন্তা?

লি ফেই বাই ভাবল, এত আধুনিক বুদ্ধি লু দা ছেংয়ের পক্ষে আশা করা যায় না।

তবে তাহলে আমার নামধাম চাইছে কেন?

তবে কি আমার পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে?

এ ভাবনা আসতেই তার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম বয়ে গেল।

ভেবে দেখল, আজ সকালে দোকানের সামনে লাইনে দাঁড়িয়ে ছিলাম, তখনও মনে হয়েছিল কেউ নজর রাখছে, এখন আবার কেউ অনুসরণ করছে, তবে কি?

দোকানি আর কর্মীরা আগেই কারও কব্জায় পড়েছে, তারা প্রাণপণে আমার নামধাম জানতে চেয়েছে, নিশ্চয় কারও হুকুমে।

এখানে ভেবে লি ফেই বাইয়ের হাত ঘামে ভিজে গেল। বিশ্লেষণ করতে গিয়ে আশঙ্কা আরও ঘনীভূত হল।

তবে কি আমি কোথাও ভুল করেছি, যার ফলে ওরা সূত্র পেয়েছে?

কিন্তু আমি তো প্রতিটি পদক্ষেপ খুব সতর্কভাবে নিই, কোথাও ভুল করেছি বলে মনে হয় না, তাহলে কিভাবে ওরা লু কী মদের দোকানে আগেভাগে ওঁত পেতে ছিল?

কিছুতেই মাথায় ঢুকল না।

লি ফেই বাই মাথা দুলিয়ে কপাল কুঁচকে কী করা যায় ভাবতে লাগল।

— স্যার, শরীর খারাপ লাগছে? — পাশে থাকা রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তারক্ষী উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

— কিছু না। — লি ফেই বাই হাত নেড়ে বলল।

এমন সময় রাস্তার ধারে একটা বাটির শব্দে সবার দৃষ্টি সেদিকে গেল।

— হাঁটা দেখছো না? পুরো বাটি ফেলে দিলে, এখন কী খাব?

— দুঃখিত, সদ্য নিয়োগ পাওয়া কর্মচারী, অদক্ষ, নিয়ম জানে না, সঙ্গে সঙ্গে নতুন বাটি এনে দিচ্ছি।

একজন খদ্দেরের নুডলস নতুন কর্মচারী ফেলে দিয়েছে, মালিক মাথা নত করে ক্ষমা চাইছিল।

ওটা ছিল রাস্তার ধারের হকার, দোকানপাট ছিল না।

এ সময় একটি কুকুর গন্ধ পেয়ে গলিপথ থেকে দৌড়ে এসে পড়ে যাওয়া নুডলস খেতে শুরু করল।

এই দৃশ্য দেখে লি ফেই বাই থমকে দাঁড়াল, দেহ কেঁপে উঠল।

এখানেই তো গলদ!

তার মনে পড়ল, আগেরবার ফাং ছিংয়ের সঙ্গে দেখা হলে সে বলেছিল—

যদিও আমি লিউ রেন ফাংকে অপহরণ করতে পারিনি, তবু মলমূত্রে অনেকক্ষণ থাকতে হয়েছিল, অবশিষ্ট এক কলস বাঁশ পাতার মদও পালাতে গিয়ে গোপন পথে পড়ে গিয়েছিল, জানি না লু কী মদের দোকানের বিশটি কলসের বাঁশ পাতার মদের কী হাল… (দেখুন অধ্যায় ৪৬)

ঠিক এখানেই তো ভুল হয়ে গেছে।

নিশ্চিত ফাং ছিংয়ের অসতর্ক কাজেই চিং ই সি সূত্র পেয়েছে।

তারপর মনে মনে অবাক হল— কে এমন, যে গোপন পথে গিয়ে বাঁশ পাতার মদের সূত্র পেয়েছে, নিশ্চয় ফাং ছিংয়ের মতোই অসাধারণ ব্যক্তি।

এত ভাবার সময় নেই, এখন রেহাই চিকিৎসালয় নিশ্চয় বিপদের মুখে।

এ কথা মনে হতেই দিক পাল্টে চিকিৎসালয়ের দিকে ছুটল লি ফেই বাই।

— স্যার, বাই স্যার… — নিরাপত্তারক্ষীরা পিছু নিল।

শিয়াও উজি চুপিসারে তাদের পিছু নিল।