প্রথম খণ্ড : ঝিংলিনে বাতাস ওঠে বাষট্টিতম অধ্যায় : দিবালোকে বিলাসবাড়ির পথে
ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন ক্ষীণচেতনা, মৃদু স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। ভাগ্যিস, চিংই সি তাঁর মতো এক নারীর সঙ্গে তেমন কিছু করেনি।
“ভাবতেই পারিনি, ক্ষীণচেতনা এমন অনন্যা নারী, আজ সত্যিই অভিজ্ঞ হলাম।” ফাং শেংশৌ অত্যন্ত অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালেন তাঁর দিকে।
“কাকা, কামনার পথে সর্বনাশ লুকিয়ে থাকে, এই বয়সে এসেও কি আপনি তা বোঝেননি? মন থাকলেও শক্তি কি আছে?” বিদ্রূপ হেসে বলল লি ফেইবাই।
“অবোধ ছেলে, ফিরে যা তোমার চি-রাজবাড়িতে।” ফাং শেংশৌ হাত তুললেন, যেন মারতে উদ্যত।
লি ফেইবাই হাসতে হাসতে, চি-রাজবাড়ির প্রহরীদের সঙ্গে সেখান থেকে চলে গেলেন।
অন্য ঘরে আটক থাকা রোগীরা কিছুই না বুঝে, চিংই সি-র লোকদের তড়িঘড়ি আসতে-যেতে দেখে প্রশ্ন করতে লাগলেন।
“ফাং-ঐশ্বর্য, কী হয়েছে এখানে?”
“হ্যাঁ, চিংই সি-র লোকেরা কেন এখানে এলো?”
হাসতে হাসতে, ফাং শেংশৌ উৎফুল্ল মনে বললেন, “কিছু না, চোর ধরতেই এসেছিল ওরা। আপনারা চিকিৎসা চালিয়ে যেতে চান তো?”
“অবশ্যই! আমার পেটটা রাতভর ব্যথা করছে, দয়া করে দেখুন।”
“ভিতরে আসুন, দয়া করে।”
চিংই সি-র প্রাসাদে, দক্ষিণগুং ডিং সিংহাসনে বসে আছেন, মুখ গম্ভীর, চোখ দু’টো টেবিলের ওপর স্থির, চারিদিকে হত্যার ছায়া।
“তুমি কি নিশ্চিত, চিকিৎসালয়ে ঢোকার পর থেকে সারা সময় বায় ফেইলি-র সঙ্গে ছিলে? কখনোই তার ফাং শেংশৌ-র সঙ্গে গোপনে দেখা হয়নি?”
অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর অবশেষে প্রশ্ন করলেন তিনি।
“রাজকুমার, আমি নিশ্চিত, লু-র দোকান ছাড়ার পর থেকেই বায় ফেইলি আমার নজরের বাইরে যায়নি। চিকিৎসালয়েও সে সব সময় বাইরের ঘরেই ছিল, ফাং শেংশৌ-র সঙ্গে গোপনে কথা বলেনি।” শাও উজী অকপটে জানালেন।
“সবকিছু এত স্বাভাবিক, আবার যুক্তিসম্মত—তারা তো কোনো পরিকল্পনা করেনি। দেখছি, এ দু’জনেরই ‘হোয়াইট টাইগার’-এর সঙ্গে সম্পর্ক নেই।” ইঙ চেংচি অবশেষে চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের কথা বললেন।
দক্ষিণগুং ডিং-এর মতো শক্তিশালী লোকও এখানে কোনো ফাঁক খুঁজে পেলেন না।
অসহায় হয়ে তিনি নির্দেশ দিলেন, “লু-র দোকানে লোক লাগিয়ে রাখো, এক মুহূর্তও নজর কমাবে না। সন্দেহজনক কাউকে দেখলে, আগে ধরে আনবে।”
“ঠিক আছে!” সুন চি রুই আদেশ নিলেন।
“আরেকটা কথা, লু দা চেং-কে জানিয়ে দাও, এখন থেকে কেউ লু-র দোকান থেকে মদ কিনতে এলে নাম-পরিচয় লিখতে হবে—এক জার, দুই জার বা দশ জার—যাই হোক।”
“বুঝেছি।” শাও উজী সম্মতি দিলেন।
একমাত্র অস্বাভাবিক সূত্রও আর রইল না, মানে চিংই সি-কে আবার গোড়া থেকে তদন্ত শুরু করতে হবে।
এর চেয়েও খারাপ, আজ চিকিৎসালয়ে এত বিশৃঙ্খলা হলো, আসল ‘হোয়াইট টাইগার’-এর সহযোগীরা চমকে গিয়ে পালায়নি তো?
এটাই দক্ষিণগুং ডিং-এর আশঙ্কা।
কপাল ডলে, সর্বদা দুর্বার ও আত্মবিশ্বাসী তিনি, অজানা কারণে ‘হোয়াইট টাইগার’-এর কাছে এলেই নিজেকে অসহায় মনে করেন।
যেন সব সময় এক ধাপে পিছিয়ে থাকেন, তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপ যেন প্রতিপক্ষ আগেভাগেই বুঝে ফেলে।
এমন কেন হয়?
দক্ষিণগুং ডিং মনে মনে ক্রুদ্ধ ও ক্ষুব্ধ।
এতদিনে বুঝতে পারলেন, কেন সম্রাট-ভাই ‘হোয়াইট টাইগার’-কে এত ভয় পান—এখন নিজে মুখোমুখি হয়ে সেই অজানা চাপ অনুভব করছেন।
চিকিৎসালয় থেকে বেরিয়ে লি ফেইবাই সরাসরি চি-রাজবাড়িতে ফিরে গেলেন না।
হঠাৎ খেয়ালে, দিনের বেলা একটু নাচঘর ঘুরে দেখার ইচ্ছে হলো তাঁর।
জিংলিনে দু’তিন ডজন বিলাসবহুল উপভোগের স্থান আছে, তার মধ্যে ‘জুইহং লৌ’ নিঃসন্দেহে শীর্ষস্থানীয়।
শীর্ষ নর্তকী ক্ষীণচেতনা ছাড়াও এখানে রয়েছে ‘জুইহং চতুষ্পদ হাসি’, ‘ধুলো-ধূসরিত চতুরাশু’—এমন নামী রমণীরা, যা অভিজাত ও ধনীদের জন্য অপার ব্যয়বহুল আনন্দক্ষেত্র, উচ্চপদস্থদের অবসর বিনোদনের প্রথম পছন্দ।
জুইহং লৌ-তে এসে, লি ফেইবাই অন্য কাউকে নয়, সরাসরি ক্ষীণচেতনাকেই খুঁজলেন—এই সেই প্রধান নর্তকী, যিনি অল্পের জন্য ফাং শেংশৌ ও তাঁকে চরম বিপদের মুখে ফেলেছিলেন।
চিকিৎসালয় থেকে বেরিয়ে সোজা এসে অ্যাকাউন্ট মেটানো—এটা ক্ষীণচেতনার কল্পনাতীত ছিল।
“আহা, এমন ভদ্রলোক বেলা না হতেই জুইহং লৌ-তে! দুর্ভাগ্য, আজও আমাদের দরজা খোলেনি, দয়া করে পরে আসুন।”
প্রবেশমুখে দুই যুবতী, রঙচঙে সাজে, শরীরে তীব্র সুগন্ধে লি ফেইবাই হাঁচি দিলেন।
“আমার আসার উদ্দেশ্য ভিন্ন, কাউকে খুঁজতে এসেছি।” লি ফেইবাই জবাব দিলেন।
“কাউকে? কাকে?” একজন তরুণী শুনে মুখ বদলে ফেলল।
“ক্ষীণচেতনা।”
এই নাম শুনে অন্য তরুণী সামনে এসে বলল, “ক্ষীণচেতনা আমাদের জুইহং লৌ-র প্রধান, তাঁকে ইচ্ছে হলেই দেখা যায় না।”
“তবে কীভাবে দেখা যাবে?” লি ফেইবাই হাত বেঁধে হেসে বললেন।
“সাধারণত একবার দেখতে হলেও হাজার মুদ্রা দরকার, তাও আবার আগাম বুকিং। এখন যাঁরা অগ্রিম দিয়েছেন, তাঁদের সিরিয়াল দুই মাস পর পর্যন্ত। আপনি চাইলে এখনই অগ্রিম দিন, আমি নাম লিখিয়ে দিচ্ছি।”
বাহ, দুই মাস পরে মানে ষাটজন আগে অপেক্ষায়!
চি-রাজবাড়ির প্রহরীরা একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করে, বিস্ময়ে স্তব্ধ।
“তাঁর সঙ্গে জরুরি কথা আছে, তাও হবে না?” লি ফেইবাই জিজ্ঞাসা করলেন।
“লুকোচুরি নেই, এই অজুহাতে আরও কতজন আসেন, এই ছুতো একেবারেই পুরনো, কোনো নতুনত্ব নেই।” তরুণী অবজ্ঞায় তাকালেন।
“চলে যান এখান থেকে, ব্যবসায় বাধা দেবেন না, না হলে ফল ভালো হবে না।” অন্য তরুণী জুইহং লৌ-র দম্ভে হুমকি দিলেন।
হেসে, কাঁধ ঝাঁকিয়ে লি ফেইবাই প্রহরীদের ইশারা দিলেন, নিজে সরে দাঁড়ালেন।
প্রহরী বুক পকেট থেকে একটি চিহ্নিত টোকেন বের করে দেখালেন, যাতে সোনালি ‘চি’ অক্ষর খোদাই।
“চোখ মেলে দেখো তো, এটা কী?”
দুই তরুণী সামনে এগিয়ে চিহ্ন দেখে চমকে উঠল।
জুইহং লৌ-তে অনেক বড়লোক আসে, কিন্তু রাজকুমার পর্যায়ের রাজপরিবারের সদস্য বিরল।
তার ওপর, সারা ওয়েই-রাজ্যে সবাই জানে, দক্ষিণগুং শান ভবিষ্যতে সিংহাসন পেতে পারেন, এই সামান্য জুইহং লৌ-র পক্ষেও বিরূপ হওয়া সম্ভব নয়।
“আপনারা চি-রাজবাড়ির লোক?”
“অবশ্যই।” লি ফেইবাই ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসলেন।
“আমরা অপরাধী, ক্ষমা করুন।” দুই তরুণী কাঁপা গলায় মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল।
“এবার ঢুকতে পারব তো?” লি ফেইবাই শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
আসলে, এই দুই তরুণী কেবল দায়িত্ব পালন করছে, তেমন দোষ নেই, একটু উদ্ধত মাত্র, তিনি আর কিছু বললেন না।
“ভেতরে আসুন, দয়া করে।” একজন সামনে এগিয়ে সবাইকে ভেতরে নিয়ে গেল।
“এ কী হলো? তোমাদের তো বলে দিয়েছিলাম, দরজা না খোলা পর্যন্ত কাউকে ঢুকতে দেবে না; কানে শোনো না?”
এক মোটা, মুখে ভারি প্রসাধনে আচ্ছাদিত মহিলা, অপরিচিত দেখে রাগে চিৎকার করলেন।
দেখেই বোঝা যায়, এ-ই জুইহং লৌ-র মাদাম।
“মা, একটু আসুন।” তরুণী তাঁকে পাশে ডেকে কিছু বলল।
হঠাৎ তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে এলেন, মাথা নোয়ালেন, “মহাশয়, ক্ষীণচেতনার কোনো দোষ হয়নি তো?”
“এই তো, একটু আগেই ক্ষীণচেতনা আমাদের স্যারের সর্বনাশ করতে বসেছিল, বলুন তো, দোষ হয়নি?” এক প্রহরী গম্ভীর মুখে বলল।
“এটা কী বলছেন!” মাদাম দুশ্চিন্তায় পায়চারি করতে লাগলেন।
লি ফেইবাই আর কথা বাড়াতে চাইলেন না, ইশারায় থামতে বললেন।
“ক্ষীণচেতনা কোন ঘরে, আগে দেখান।”