প্রথম খণ্ড: ঝিংলিনে বাতাস ওঠে সপ্তদশ অধ্যায়: জারকিনির কৌশলী অপকর্ম

অন্তিম ষোলো জন, আটটি দল প্রতিদ্বন্দ্বিতায়! ভাগ্য ভালো, এই মুহূর্তে ইম জিয়েনশিয়ান ও ছিয়েন শাওচেং মুখোমুখি হয়নি, না হলে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত না আসা পর্যন্ত ছিয়েন শাওচেং-এর আবেগকে চূড়ান্তভাবে উস্কে তোলা যেত না, পরিকল্পনা সফল হওয়া কঠিন হতো।

মাদাম তার প্রচুর অর্থ ব্যয় করে তৈরি করিয়েছেন আটপাশে ড্রাগন-হাতির টেবিল, এখন সেটির যথাযথ ব্যবহার হচ্ছে। দর্শকদের ভিড় এক মুহূর্তেই টেবিলের চারপাশে জমাট বাঁধল, এত ভিড় যে নড়ার জো নেই। তারা কে জিতল কে হারল, তা নিয়ে যতটা না চিন্তিত, তার চেয়ে বেশি ভাবছে নিজের বাজি জিতে আসবে কিনা।

“প্রতিযোগিতা শুরু!”
মাদামের এক নির্দেশে, ঢোল বেজে উঠল, তৃতীয় রাউন্ডের শরৎ উৎসব শুরু হলো প্রবল উদ্দীপনায়।

লি ফেইবাই চোখ রাখল ইম জিয়েনশিয়ানের ঝিঙে-টিতে, দেখল তার মাথা বড়, পা মোটা, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ সোজা, স্পষ্টতই যুদ্ধপ্রিয়, ঝিঙেগুলির মধ্যে উৎকৃষ্ট।
সম্ভবত এই ঝিঙেটির দাম, দুটি লাঙল টানার গরুর সমান হবে। লি ফেইবাই মনে মনে বিচার করল।

কোনও অপ্রত্যাশিত ঘটনা ছাড়াই, ইম জিয়েনশিয়ান সহজেই জয়লাভ করে সেমিফাইনালে প্রবেশ করল।

অন্যদিকে ছিয়েন শাওচেং-এর ক্ষেত্রে, লিন তিয়েনচং হাতে একটুকরো সূক্ষ্ম ধূলিকণা ধরে রেখেছিল, সত্যি বলতে সেটি একফোঁটা ধুলো, খালি চোখে ভালো করে না দেখলে বোঝার উপায় নেই।
যদি ছিয়েন শাওচেং-এর ঝিঙে হারার পথে থাকত, লিন তিয়েনচং হাতে থাকা সেই ধূলিকণা দিয়ে সহায়তা করত। তার সাধনার জোরে, এটা তার জন্য বিন্দুমাত্র কঠিন নয়।
ভাগ্য ভালো, ছিয়েন শাওচেং নিজেই শেষ মুহূর্তে কিছুটা নাটকীয়ভাবে জয়লাভ করল।

ভিড়ের মধ্যে সঙ্গে সঙ্গে ওঠে হতাশার গুঞ্জন।
“আহ, আজ আমার সব টাকা শেষ, তোমাদের সঙ্গে আর খেলব না, বিদায়।”
“আমি তো বাবার অজান্তে, আগাম মাসের খরচ নিয়ে এসেছিলাম, এই দুই হাজার তাকা এক নিমেষে উধাও, এখন কিভাবে বাঁচব দুই মাস?” কেউ ছটফটিয়ে কাঁদতে লাগল।
“ঠিক বলছ, খুব হতাশাজনক।”
এই সব বাজি ধরা যুবকরা একে একে অসন্তোষ প্রকাশ করে, মাতাল গোলাপবাড়ি ছেড়ে চলে গেল, এমনকি কোনও তরুণীর সঙ্গে একটু কথা বলার টাকাও নেই, তাই আর থাকতে চায় না।

মাঠে কেবল চারজন অবশিষ্ট, যথাক্রমে ইম জিয়েনশিয়ান, ছিয়েন শাওচেং, ঝৌ লি, আর এক লোক যার নাম ঝাও ছিয়ানচেং।
“ফেইবাই স্যার, এই ঝাও ছিয়ানচেং-এর নাম শুনেছেন? মনে হয় জিংলিন-এ খুব একটা দেখা যায় না।” লিন তিয়েনচং লি ফেইবাই-এর পাশে এসে জিজ্ঞাসা করল।
লি ফেইবাই মাথা নেড়ে জানাল, তার কোনও ধারণা নেই।

“ওকে নিয়ে ভাবার দরকার নেই, আমাদের কেবল ইম জিয়েনশিয়ান আর ছিয়েন শাওচেং-এর ওপর নজর রাখলেই চলবে।”
“পরবর্তী রাউন্ডের প্রতিদ্বন্দ্বিতা তো মাদাম লটারির মাধ্যমে ঠিক করবে, যদি ওরা দুজন আগেভাগেই মুখোমুখি হয় তাহলে?” লিন তিয়েনচং উদ্বেগ প্রকাশ করল।
“এটা হবেই।” লি ফেইবাই হেসে উত্তর দিল।
“হবেই? স্যার কেন এরকম বলছেন?”
“শুরুতেই ঝৌ লি আর ছিয়েন শাওচেং-এর মধ্যে বিরোধ লেগেছে, মাদাম এত হিসেবী, ব্যবসার কৌশল জানে, নির্ঘাত চূড়ান্ত পর্বে উত্তেজনা বাড়াবে যাতে সর্বাধিক মুনাফা হয়। তাই, যদি মাদাম লটারি টানেন, এই রাউন্ডে নিশ্চয়ই ইম জিয়েনশিয়ান বনাম ছিয়েন শাওচেং, ঝৌ লি বনাম ঝাও ছিয়ানচেং হবে। যদি ওরা দুজনেই জেতে, তাহলে ফাইনালে ঝৌ লি বনাম ছিয়েন শাওচেং হবে, টানটান উত্তেজনায় ভরা, যদি আরও কিছু বিরোধ হয় তো কথাই নেই, আগামী এক মাস গোটা জিংলিন কেবল এ নিয়েই আলোচনা করবে, মাতাল গোলাপবাড়ির খ্যাতি অনেকগুণ বেড়ে যাবে, এটাই তো শরৎ উৎসব আয়োজনের আসল উদ্দেশ্য।”
লি ফেইবাই-এর এ ব্যাখ্যায় লিন তিয়েনচং যেন নতুন করে সব বুঝে উঠল।
“স্যার সত্যিই মানুষের মন বোঝেন, আমি মুগ্ধ।”
উত্তর না দিয়ে, লি ফেইবাই কিছুটা চিন্তিত ভঙ্গিতে ভাবতে লাগল কীভাবে সামলাবে।

মাদাম তার দেহ দুলিয়ে আস্তে আস্তে সিঁড়ি বেয়ে নামলেন।
এ সময় ছিয়েন শাওচেং আবার ঝৌ লি-কে হুমকি দিল, “ভালই হয় যদি এই রাউন্ডে তোমার সঙ্গে দেখা না হয়, না হলে ফাইনালেও পৌঁছতে পারবে না।”
“ঠিকই বলেছ, আমিও চাই না এই রাউন্ডেই তোমার দেখা হোক, তাহলে তো শেষ মুহূর্তে তোমার ভেঙে পড়া, ক্ষুব্ধ মুখটা দেখা যাবে না।” ঝৌ লি প্রত্যুত্তর দিল।
ছিয়েন শাওচেং আর স্থির থাকতে পারল না, ঘুষি তুলল মারার জন্য।
“আচ্ছা, আচ্ছা, এবার থামো।” মাদামও ছিয়েন শাওচেং-এর মেজাজে কিছুটা বিরক্ত।
তবু মনে মনে খুশি, সেমিফাইনালে দুটো অপ্রত্যাশিত নাম উঠে এসেছে, একজন ঘরকুনো বিচার বিভাগের মন্ত্রীর ছেলে ইম জিয়েনশিয়ান, আরেকজন একেবারেই অপরিচিত, জিংলিন-এ যার নামই কেউ শোনেনি, ঝাও ছিয়ানচেং।

এই দুই অজানা প্রতিযোগীর আগমনেই মাদামের বাজির পসরা লাভে ভরে উঠেছে।
“দুই মহারাজ, যুদ্ধক্ষেত্রে দেখা যাবে কার কেমন জ্ঞান, মুখে ঝগড়া বন্ধ করো।”

ছিয়েন শাওচেং মাদামের সঙ্গে বেশ পরিচিত, তার আচরণে কিছু মনে করল না।
“সম্মানিত অতিথিগণ, এবার শুরু হচ্ছে শরৎ উৎসব সেমিফাইনাল, এই আটপাশের ড্রাগন-হাতি টেবিলেই হবে, দুই ভাগে বিভক্ত করে। আপনাদের চমকপ্রদ দৃশ্য উপহার দিতে, সেমিফাইনাল হবে একটির পর একটি।”
“বাহ!” দর্শকদের মধ্যে বজ্রনিনাদিত করতালি পড়ল, স্পষ্টতই সবাই আরও দেখতে চায়।

এভাবে আরও তিনটি ম্যাচ দেখা যাবে, ঝিঙে যুদ্ধের অনুরাগীদের জন্য সত্যিই এক অসাধারণ দৃশ্যের ভোজ।

এরপর মাদাম ঘুরে দাঁড়ালেন, মুষ্টিবদ্ধ হাতে উচ্চকণ্ঠে বললেন, “আমার হাতে দুটি গুটি, এক কালো এক সাদা, সবাই পালাক্রমে এসে তুলবে। যদি প্রথম ও দ্বিতীয় ব্যক্তি দুজনেই কালো গুটি তোলে, তাহলে ওদের মধ্যে ম্যাচ, আর বাকি দুজন এক দলে। যদি প্রথমজন কালো, দ্বিতীয়জন সাদা তোলে, তাহলে তৃতীয়জন এসে তুলবে, যদি সে কালো তোলে, তবে তার সঙ্গে প্রথমজনের ম্যাচ, যদি সাদা তোলে, তবে দ্বিতীয়জনের সঙ্গে। একেবারে সহজ ও ন্যায্য, কারও কি আপত্তি আছে?”

মাদামের নিয়ম শুনে সবাই মাথা নাড়ল, কেউ আপত্তি করল না।
কিন্তু লি ফেইবাই কপালে ভাঁজ ফেলল, এভাবে তো মাদামের প্রতারণা করা খুব সহজ, শুধু পেছন থেকে কেউ গুটি বদলে দিলেই ঠিক করে দেওয়া যায় কে কার সঙ্গে খেলবে।

সবাই দেখছে, মাদাম এক কালো ও এক সাদা গুটি হাতে নিলেন, তারপর পিছনে নিয়ে গিয়ে এলোমেলো করে আবার সামনে এনে বললেন, “কে আগে তুলবে?”
“আমি!” ছিয়েন শাওচেং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মঞ্চে উঠে এল, এলোমেলোভাবে একটি হাত তুলে ধরল।
“কালো!”
মাদাম হাত খুলে সবাইকে দেখালেন।

পরবর্তী ব্যক্তি যদি ঝৌ লি হয়, তাহলে মাদামের হাতে নিশ্চয়ই দুই সাদা গুটি, যাতে তারা আগে মুখোমুখি না হয়।
আর যদি ইম জিয়েনশিয়ান বা ঝাও ছিয়ানচেং ওঠে, তাহলে দুই কালো গুটি থাকবে, কারণ এদের মধ্যে কেউ ছিয়েন শাওচেং-এর প্রতিদ্বন্দ্বী হলেও মাদামের আপত্তি নেই।

লি ফেইবাই-এর চিন্তা, মাদামের ঠিক উলটো।
সে চায় ইম জিয়েনশিয়ান আর ছিয়েন শাওচেং আগেভাগে মুখোমুখি না হোক, তাই দ্বিতীয় ব্যক্তি যদি ঝৌ লি হয়, লি ফেইবাই চায় সে যেন কালো গুটি তোলে, তাহলে ছিয়েন শাওচেং বনাম ঝৌ লি, ইম জিয়েনশিয়ান বনাম ঝাও ছিয়ানচেং হবে।

“দ্বিতীয়জন কে আসবে?” মাদামের দৃষ্টি উদ্বিগ্ন হয়ে বাকি তিনজনের দিকে গেল।

“ঝৌ লি, তুমি তো এত কথা বলছ, ওঠো না কেন?” ছিয়েন শাওচেং অবজ্ঞার হাসি দিল।
“হুঁ, আমি উঠব না, ওদের দুজনকে তুলতে দাও, না হলে আবার বলবে আমি ভয় পেয়ে প্রতিপক্ষ বেছে নিচ্ছি।”
এই আকস্মিক ঘটনায় মাদামের সব হিসেব গুলিয়ে গেল।
সে ভেবেছিল, দু’জনের স্বভাবই এমন, কোনও ব্যাপারেই পিছিয়ে থাকবে না, ছিয়েন শাওচেং যখন উঠেছে, ঝৌ লিও নিশ্চয় উঠবে, অথচ সে পিছিয়ে গেল।