প্রথম খণ্ড: ঝিংলিনের হাওয়া একশো ঊনপঞ্চশতম অধ্যায়: কাকের মৃত্যুসংবাদ

“রাজকুমার, সৈন্যদের অগ্রযাত্রার পথ অনুযায়ী এই মহাসড়কটি পার হলেই একটি পাহাড়ি গ্রাম পড়বে। তখন সেখান থেকে সৈন্যদের পানীয় জলের জোগান পূরণ করা যাবে,” উত্তর দিল শিয়াও উজি।

পাঁচ হাজার সৈন্য—সংখ্যায় বিপুল হলেও—রাস্তার মাঝখানে স্তূপ হয়ে থাকা পাথর, গাছপালা ও ঝোপঝাড়ের যেন কোনো শেষ নেই। তার ওপর এখানে-সেখানে পড়ে থাকা বিশাল পাথর সরাতে গিয়ে সৈন্যদের অসীম শক্তি ক্ষয় হলো। অবশেষে তারা মাত্র এক লি পথ পরিষ্কার করতে পারল।

শীতের মাঝামাঝি সময় হলেও তাদের শরীর ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেল।

তাদের কোমরের জলপাত্রগুলো ধীরে ধীরে খালি হয়ে আসতে লাগল। উত্তরের হিমেল বাতাসের ঝাপটায় সৈন্যদের ঠোঁট ফেটে যেতে শুরু করল। চলার গতি ক্রমেই মন্থর হয়ে এলো, আর তারা বারবার জিভ দিয়ে শুকিয়ে যাওয়া ঠোঁট ভেজাতে লাগল।

পরিস্থিতি দেখে অগ্রদূত সেনাপতি উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়লেন। তিনি পশ্চাদ্ভাগের প্রধান বাহিনীতে ফিরে এসে নানগোং শানকে বললেন, “রাজকুমার, দেখুন, এই পাঁচ হাজার সৈন্যের কোমরের সব জল শেষ হয়ে গেছে। এভাবে চলা আর সম্ভব নয়।”

“অকর্মণ্য!” নানগোং শান ক্রুদ্ধস্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন। “পাঁচ হাজার লোক মিলে তোমাদের একটি রাস্তা পরিষ্কার করতে এত কষ্ট হচ্ছে?”

অগ্রদূত সেনাপতির মুখ তিক্ততায় ভরে উঠল। তিনি হাত জোড় করে বললেন, “রাজকুমার, সৈন্যরা এক দিন না খেয়ে থাকতে পারে, কিন্তু এক দিন জল ছাড়া থাকতে পারে না। মুখের তীব্র শুষ্কতা তাদের চলার শক্তিকে মারাত্মকভাবে ব্যাহত করছে।”

এই সময় লিন তিয়ানছং ঘোড়ার লাগাম টেনে এগিয়ে এসে বললেন, “যেহেতু অধিনায়ক শিয়াও বলেছেন, ওই দুই শাখাপথ শেষ পর্যন্ত একই পথে গিয়ে মিশেছে, তাহলে আমরা যেকোনো একটি পথ বেছে নিয়ে এগিয়ে গেলেই হয়। শেষ পর্যন্ত নিশ্চয়ই দুই পথ একই গন্তব্যে গিয়ে মিলবে।”

“না,” নানগোং শান দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন।

“যদি এটা শত্রুর ষড়যন্ত্র হয়? তারা হয়তো ইচ্ছে করেই আমাদের সরু কোনো পথে নিয়ে গিয়ে মাঝপথে ওত পেতে আক্রমণ করতে চাইছে।”

“কিন্তু রাজকুমার, এই পথের দিকে তাকালে তো মনে হচ্ছে একেবারে খোলামেলা সমতলভূমি। ওত পেতে থাকার মতো উঁচু পাহাড় বা ঘন জঙ্গল কোথাও নেই,” লিন তিয়ানছং আবার বললেন।

“তা নিশ্চিত করে বলা যায় না,” মো ফুগুইও কথা বললেন। “ছিয়ানছেং মণ্ডপের লোকেরা ধূর্ততায় অতুলনীয়। তারা মহাসড়কটি বন্ধ করে রেখেছে, নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো কারণ আছে। আমি আগেও বলেছি—যাই হোক, আমরা যদি তাদের পরিকল্পনার সম্পূর্ণ বিপরীতে চলি, ভুল হওয়ার সম্ভাবনা নেই।”

কিছুক্ষণ আগে নানগোং শানের প্রশংসা পাওয়ার পর মো ফুগুই প্রায় নিজেকে অতিশয় বিচক্ষণ বলে মনে করতে শুরু করেছিলেন। তাই তিনি একের পর এক মতামত দিয়ে চললেন।

“ফুগুইয়ের কথা যুক্তিসঙ্গত। অগ্রদূত সেনাপতি, আমার আদেশ ঘোষণা করো—সৈন্যদলের অবশিষ্ট সব জল একত্র করে ওই পাঁচ হাজার সৈন্যের মধ্যে বিতরণ করা হোক। দ্রুত মহাসড়কটি পরিষ্কার করো,” নির্দেশ দিলেন নানগোং শান।

“জি!”

নিরুপায় অগ্রদূত সেনাপতি আদেশ পালন করতে বাধ্য হলেন।

নানগোং শানের কাছ থেকে আবারও স্বীকৃতি পেয়ে মো ফুগুই গর্বে মাথা উঁচু করে দাঁড়ালেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াও উজি কোনো কথা বললেন না। তাঁর মনে হচ্ছিল কোথাও যেন কিছু একটা অস্বাভাবিক, কিন্তু ঠিক কী, তা তিনি বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

মাঝপথে পড়ে থাকা সেই বিশাল পাথরগুলো স্বাভাবিকভাবেই ঝাও ছিয়ানছেংয়ের কীর্তি। শিয়াও উজি ও লিন তিয়ানছং নিজের হাতে সেগুলো সরাতে গেলেও বিপুল পরিমাণ সত্যশক্তি ব্যয় করতে হতো, যা তাঁদের জন্য ছিল মারাত্মক নিষেধের সমান।

সৈন্যদল নিয়ে অগ্রসর হওয়ার সময় তাঁরা কখনোই রাস্তা পরিষ্কারের মতো কাজে নিজেদের শক্তি নষ্ট করতে পারতেন না। তার ওপর নানগোং শানকে সর্বক্ষণ ব্যক্তিগতভাবে রক্ষা করার দায়িত্বও তাঁদের ছিল—তাই এই কাজ করা তাঁদের পক্ষে আরও অসম্ভব।

এভাবে আরও দুই-তিন ঘণ্টা কেটে গেল।

সৈন্যদের কোমরের জল আবারও শেষ হয়ে গেল। এমনকি নানগোং শানের জলও সামান্যই অবশিষ্ট রইল।

শুকিয়ে যাওয়া ঠোঁট চেটে তিনি মাথার ওপরের অস্তগামী সূর্যের দিকে তাকালেন। তাঁর মনে ক্রমে বিরক্তি ও অস্থিরতা জমতে লাগল।

“সংবাদ!”

মহাসড়কের দিক থেকে অগ্রদূত সেনাপতির কণ্ঠ ভেসে এল।

“কী হয়েছে?” নানগোং শান তৎক্ষণাৎ জানতে চাইলেন।

“রাজকুমার, মহাসড়কের মাঝখানে থাকা পাথর, গাছপালা ও ঝোপঝাড় আমরা সম্পূর্ণ সরিয়ে ফেলেছি। অধিনায়ক শিয়াওয়ের কথা ঠিক ছিল—এখান থেকে বিশ লি দূরে দুই শাখাপথ একত্র হয়ে একটি মহাসড়কে মিলেছে, আর সেটিই আমাদের অগ্রযাত্রার পথের সঙ্গে মিলে গেছে।”

“বিশ লি? ছিয়ানছেং মণ্ডপের লোকেরা আসলে কী করতে চাইছে? এমন অকারণে বিশ লি পথ আলাদা করে রাখার মানে কী?” শিয়াও উজি বিড়বিড় করে বললেন।

শিয়াও উজির দিকে একবার তাকিয়ে নানগোং শান কোনো প্রশংসা করলেন না। শুধু অগ্রদূত সেনাপতিকে শান্ত স্বরে বললেন, “যেহেতু বাধা সরানো হয়েছে, ওই পাঁচ হাজার সৈন্যকে আগে পাঠিয়ে দাও। সামনের গ্রাম থেকে জল সংগ্রহ করে তারা মূল বাহিনীর জন্য অপেক্ষা করবে।”

“আজ্ঞা!”

অগ্রদূত সেনাপতি ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে সামনের দিকে ছুটে গেলেন।

এই স্থানে তিন ঘণ্টা আটকে থাকার পর নানগোং শান অবশেষে স্বস্তির দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন। তারপর গর্জন করে আদেশ দিলেন, “মূল বাহিনী, অগ্রসর হও!”

এভাবেই রাস্তা পরিষ্কার করা পাঁচ হাজার সৈন্য অগ্রদূত বাহিনীতে পরিণত হয়ে মূল বাহিনী থেকে বিশ লি দূরত্ব বজায় রেখে বাইজিয়াংয়ের দিকে যাত্রা অব্যাহত রাখল।

মহাসড়কে উঠে সবার মন যেন অনেকটাই স্থির হলো। একমাত্র শিয়াও উজিই পথজুড়ে ভ্রু কুঁচকে রইলেন। তাঁর মনে অকারণ এক অস্বস্তি ক্রমেই গভীর হচ্ছিল।

আরও দুই ঘণ্টা অগ্রসর হওয়ার পরও পথে কোনো কথা হলো না।

অস্তগামী সূর্যের শেষ আলো আকাশের প্রান্ত রাঙিয়ে তুলেছিল, যেন চারদিকে রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়েছে।

“কা কা কা!”

মহাসড়কের দুপাশের বিরান প্রান্তর থেকে কয়েকটি কাক ডানা ঝাপটে উড়ে গেল। তাদের কর্কশ ও করুণ ডাক শুনে সবার বুক শীতল হয়ে উঠল।

“অগ্রসর হওয়া বন্ধ করো!” শিয়াও উজি চিৎকার করে বাহিনী থামিয়ে দিলেন।

“অধিনায়ক শিয়াও, এর অর্থ কী?” নানগোং শানের কণ্ঠে অসন্তোষ ফুটে উঠল। প্রধান সেনাপতি তো তিনিই।

শিয়াও উজি তাঁর কাছে এসে হাত জোড় করে বললেন, “রাজকুমার, এই পুরো পথজুড়েই আমার মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঠিক নেই। এখন আবার একদল কাক উড়ে গেল—এটা অত্যন্ত অশুভ লক্ষণ। আমার পরামর্শ হলো, মূল বাহিনী এখানেই অপেক্ষা করুক। চারপাশ ভালোভাবে পরীক্ষা করার জন্য আগে একদল সৈন্য পাঠানো হোক।”

প্রাচীনকালে সৈন্যদল নিয়ে যাত্রার সময় কাক দেখা অত্যন্ত অশুভ বলে মনে করা হতো। অতীতের সব সেনাপতিই একে মহাদুর্যোগের পূর্বলক্ষণ হিসেবে গণ্য করতেন।

নিস্তেজ ও ক্লান্ত সৈন্যদের দিকে আঙুল তুলে নানগোং শান অবজ্ঞাভরে ঠান্ডা হেসে বললেন, “ওদের দিকে তাকাও। সামনের গ্রামে যত দ্রুত সম্ভব পৌঁছে পানীয় জলের জোগান না পেলে, আমাদের শত্রুরা হত্যা করার আগেই হয়তো তৃষ্ণায় মরতে হবে।”

“কিন্তু রাজকুমার…”

শিয়াও উজি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় মো ফুগুই তাঁকে থামিয়ে দিলেন।

“ঠিক আছে, অধিনায়ক শিয়াও। আর অকারণে সন্দেহ করা বন্ধ করুন। সামনে, পেছনে, ডানে, বাঁয়ে—সবদিকই তো খোলা সমতলভূমি। কোথায় ওত পেতে থাকা সম্ভব? কয়েকটি কাক উড়ে গেছে বলে কি আমাদের পঞ্চাশ হাজার সৈন্য তাদের ভয় পাবে?”

লি ফেইবাই ঘোড়ার পিঠে বসে নীরবে তাদের কথোপকথন দেখছিলেন। তিনি কোনো কথা বললেন না।

মনে হয়, এতক্ষণে পরিকল্পনা সফল হয়েছে।

তিনি মনে মনে কথাটি বললেন।

“মহাশয় মো, কাক কী খেয়ে বাঁচে, তা বোধহয় আপনি জানেন না?” শিয়াও উজি তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে বললেন।

“তাহলে অধিনায়ক শিয়াও-ই দয়া করে আমাকে জ্ঞান দিন,” মো ফুগুইও পিছিয়ে না গিয়ে ব্যঙ্গমিশ্রিত স্বরে উত্তর দিলেন।

শিয়াও উজির সঙ্গে তাঁর ব্যক্তিগত কোনো শত্রুতা ছিল না। তিনি কেবল নানগোং শানের সম্মান রক্ষা করতে চাইছিলেন।

অবশ্য লি ফেইবাই ইতিমধ্যেই মো ফুগুইয়ের প্রকৃত স্বভাব বুঝে ফেলেছিলেন। লোকটি ছিল নিছক তোষামোদকারী, পরিস্থিতি বুঝে পক্ষ বদলানো এক নীচ ব্যক্তি। বিপদ ঘনিয়ে এলে নিজের সামনে নানগোং শানকে ঠেলে দিতে সে এক মুহূর্তও দ্বিধা করবে না।

“কাক সাধারণত মৃতদেহ খেয়ে বাঁচে। এভাবে দল বেঁধে তাদের আবির্ভাবের অর্থ হলো আশপাশে নিশ্চয়ই কোনো মৃতদেহ রয়েছে।”

শিয়াও উজির কথা শুনে মো ফুগুই ভয়ে আঁতকে উঠলেন।

“তুমি… তুমি মানুষকে ভয় দেখিয়ো না।”

“রাজকুমারকে জিজ্ঞেস করে দেখতে পারেন, আমি আপনাকে ভয় দেখাচ্ছি কি না,” শিয়াও উজি বললেন।

নানগোং শান অবশ্য এই বিষয়টি জানতেন। তিনি ধীরে ধীরে বললেন, “কাক পচা মৃতদেহ খেতে পছন্দ করে ঠিকই, কিন্তু অধিকাংশ সময় তারা পাখি বা জন্তুর মৃতদেহই খায়। অধিনায়ক শিয়াও, আর অকারণে সন্দেহ কোরো না। বাহিনীকে এগিয়ে চলার আদেশ দাও।”

তাঁর কণ্ঠে এমন দৃঢ়তা ছিল যে আপত্তির কোনো অবকাশ রইল না।

নিরুপায় শিয়াও উজি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁকে নানগোং শানের আদেশই পালন করতে হলো।

তিনি হাত নেড়ে আদেশ দিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ উত্তরের এক ঝাপটা বাতাস সামনের দিক থেকে এসে সবার মুখে আছড়ে পড়ল।

“কীসের গন্ধ?” মো ফুগুই নাক উঁচিয়ে বারবার শুঁকতে লাগলেন।

তা দেখে লি ফেইবাইয়ের ঠোঁটের কোণে এক অজ্ঞাত, অশুভ হাসি ফুটে উঠল—পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল।

“সর্বনাশ! এ তো রক্তের গন্ধ!” শিয়াও উজি চিৎকার করে উঠলেন।

কথাটি শুনে কিছুক্ষণ আগেও অবজ্ঞায় ভরা নানগোং শানের মুখ মুহূর্তে গম্ভীর হয়ে উঠল।

মো ফুগুইয়ের আগের দম্ভ এক নিমেষে উধাও হয়ে গেল; তার জায়গায় দেখা দিল আতঙ্ক ও অস্থিরতা।

অন্যদিকে লিন তিয়ানছংয়ের সমগ্র শরীর টানটান হয়ে উঠল। তিনি নীরবে শক্তি সঞ্চয় করে নানগোং শানের আরও কাছে সরে এলেন, যেকোনো অনাকাঙ্ক্ষিত পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত হয়ে।

শিয়াও উজি সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার পাদানিতে পা রেখে উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর দুই চোখ নিবদ্ধ হলো সামনের পথে।

মহাগুরু বেইশান জিউখ্যার ‘রাজপ্রাসাদের গুপ্তছায়া’ উপন্যাসের দ্রুততম হালনাগাদ এখানে পাওয়া যায়। পরবর্তী সময়েও সর্বশেষ অধ্যায় সহজে পড়তে চাইলে বইটি সংরক্ষণ করে রাখুন!

অধ্যায় ১৪৯: কাকের অশুভ সংবাদ

বিনামূল্যে পাঠ্যপর্ব।