প্রথম খণ্ড—ঝিংলিনে ঝড়ের উত্থান অধ্যায় একশত এক—প্রেতাত্মা?
গাড়ির পর্দা প্রশস্তভাবে উঠিয়ে, নামগুও শান শান্ত স্বরে বললেন, "এটি আমার ছি রাজপ্রাসাদের চিকিৎসক, বাই ফেইলি।"
লি ফেইবাই সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানালেন, "জেনারেল, আপনার কষ্ট অনেক।"
চেং থিয়ানলি গাড়ির ভেতর ভালোভাবে দেখে নিলেন, সেখানে শুধুই নামগুও শান আর লি ফেইবাই আছে, সঙ্গে সঙ্গে নিশ্চিন্ত হয়ে হাসিমুখে বললেন, "কষ্ট কিসের, আসলে কিছুই না।"
"ওহ, এটা কী গন্ধ?" ঠিক রাস্তা ছেড়ে দিতে যাচ্ছিলেন চেং থিয়ানলি, হঠাৎই এক মিষ্টি সুগন্ধে তাঁর মনোযোগ কাড়ল।
"ওটা আমার গাড়ির চন্দন কাঠের ধূপ," শান্তভাবে উত্তর দিলেন নামগুও শান।
"চন্দন কাঠের ধূপ?"
"ঠিক তাই, ইদানীং মন বড় অশান্ত লাগে, চন্দন ধূপ মনকে শান্ত করে, তাই গাড়িতে কিছু রেখেছি।"
"তাই বুঝি," চেং থিয়ানলি আবার একবার নমস্কার জানালেন ও রাস্তা ছেড়ে দিলেন, "রাজপুত্র, আপনি চলুন, আশা করি সফল হয়ে ফিরবেন।"
পর্দা নামিয়ে দেওয়া হলো, লিন থিয়ানচো সামনে গিয়ে পথ দেখাতে লাগলেন, সবাই মিলে শহর ছাড়লেন।
"রাজপুত্র, আপনি এ লোকটিকে চেনেন কীভাবে?" পথে যেতে যেতে মন ভার করা লি ফেইবাই কথার ছলে জিজ্ঞেস করলেন।
নামগুও শান হেসে বললেন, "এই লোকটি প্রবল জুয়াড়ি, একবার তো প্রায় সর্বস্ব হারিয়ে ফেলে, লোকজন টানার জন্য আমি তাকে কিছু টাকা দিয়েছিলাম।"
"তাহলে তো আপনি তাঁর উপকার করেছেন?"
"তেমন বলা যায় না, হয়তো তার ভাগ্য ভালো ছিল, আমার দেওয়া সেই টাকাতেই আবার জুয়া খেলে সব ফিরে পেয়েছিল। পরদিনই সে সব টাকা ফিরিয়ে দিয়েছিল, সঙ্গে এক অমূল্য বস্তুও উপহার দিয়েছিল, এইভাবেই সে ঋণ শোধ করেছে।"
"তাই বুঝি, সে তাই আপনার গাড়ি পরীক্ষা করতে চেয়েও সাহস পায়নি, যদি ছি রাজপ্রাসাদের কাছে ঋণীই থাকত, তাহলে এমন করত না।"
"এটা এখনকার কথা, 'শ্বেত বাঘ' বিদ্রোহের পর থেকে জিংলিন শহরের প্রতিরক্ষা অনেক কড়া হয়েছে। আগে শহর ছাড়ার সময় তার সঙ্গে দেখা হলে, সহজেই পার হয়ে যেতাম।"
দুজন হালকা আলাপে মেতে ছিলেন, অচিরেই দলটি লুন্তা কবরস্থানের পাশের পথ ধরে পৌঁছে গেল।
যদিও এখানে লোকজন কম, তবুও সাবধানতার জন্য লি ফেইবাই বললেন, "সিতু শিক্ষক, একটু কষ্ট করে মৃতদেহের কাছে পাহারা দিন, আমরা ফিরে আসব।"
"বাই স্যার, এটা তো আমার কর্তব্য, রাজপুত্রের চিন্তা লাঘব করাই আমাদের কাজ," সিতু ইয়াং দ্রুত নমস্কার জানালেন।
"নিজেকে আড়াল রাখবেন, ধরা পড়বেন না।"
সিতু ইয়াং সম্মতিসূচক উত্তর দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেলেন কবরস্থানে।
"রাজপুত্র, নাটকটা পুরোটা করতে হবে, কোথায় শিকার করব?" লি ফেইবাই জিজ্ঞেস করলেন।
"উত্তরে দশ মাইল এগিয়ে গেলে এক বিরান বন আছে, নাম শত ভূতের বন। শীতকাল হলেও শিকার প্রচুর, আমরা সেখানেই যাব," বললেন নামগুও শান।
"শত ভূতের বন, নামটা বেশ চমৎকার," হাসলেন লি ফেইবাই।
"শোনা যায় শহরের বাইরের গ্রামবাসীরা প্রায়ই সেখানে ভূতের আনাগোনা দেখে, বলে, কবরস্থানের অতৃপ্ত আত্মা সেখানে ঘোরাফেরা করে, তাই বনটির এই নাম।" ব্যাখ্যা দিলেন নামগুও শান।
ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে লি ফেইবাই উদ্দেশ্যপূর্ণ বললেন, "মানুষ ভূতকে ভয় পায়, আপনি কি ভয় পান না, রাজপুত্র?"
হেসে উঠলেন নামগুও শান, "দুপুরের দিন, মুক্ত আকাশের নিচে, আমি কিসের ভয় পাব? তবে ফেইলি যদি ভয় পায়, চাইলে জায়গা বদলানো যায়।"
"আমি ছোটবেলা থেকেই বুনো পাহাড়ে বড় হয়েছি, এসব ভূতের কাহিনি নিয়ে কখনও বিশ্বাস করিনি। আসলে যদি ভূত থেকেও থাকে, তা মানুষের মনের মধ্যেই, ভূত ভয়ংকর নয়, মানুষের মনই ভয়ংকর।"
লি ফেইবাই এক ঝলক তাকালেন দাভেই রাজপ্রাসাদের দিকে।
নামগুও শান তাঁর এই দৃষ্টি লক্ষ্য করলেন না, ভেবেই নিলেন লি ফেইবাই শুধু অনুভুতির কথা বলছেন।
"তাহলে ভয় নেই যখন, চলুন শিকার করি।"
"আপনি আগে যান, রাজপুত্র।"
বাঁশবন থেকে আধা মাইল দূরে থাকতেই লি ফেইবাই এক অদ্ভুত ঠান্ডা হাওয়া অনুভব করলেন, কাক ডানায় ডানা মেলে বন থেকে উড়ে গেল।
এমন সময় প্রায় দুপুর, তবু শত ভূতের বনের কুয়াশা কাটেনি।
"রাজপুত্র, এই ঘন কুয়াশায় শিকার কীভাবে করব?" জিজ্ঞেস করলেন লি ফেইবাই।
গাড়ির পর্দা সরিয়ে নামগুও শান নিচে নেমে কয়েক পা বনের দিকে এগোলেন, লিন থিয়ানচো একটুও দূরে সরলেন না।
"এমন রোদেলা দিনে এত ঘন কুয়াশা, নিশ্চয়ই বনে কিছু গড়বড় আছে," চোখ সংকুচিত করে সামনে তাকালেন নামগুও শান।
"রাজপুত্র, শুধু শিকার দরকার হলে আমাকে যেতে দিন," বললেন লিন থিয়ানচো।
এদিক ওদিক পায়চারি করে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন নামগুও শান, "ঠিক আছে, কুয়াশায় ঢুকে তো শিকারও হবে না, থিয়ানচো, তুমি সবচেয়ে দক্ষ, বনে ঢুকে কয়েকটা বুনো মুরগি, খরগোশ ধরে আনো, শহরে ফেরার সময় দেখানোর জন্য যথেষ্ট হবে।"
লি ফেইবাই মনে মনে ঠাট্টা করে হাসলেন, এতক্ষণ নিজেই বলছিলেন, এখন ভয় পেয়ে গেলেন, বোঝা গেল ছি রাজপুত্র বড় বেশি বাহাদুরি দেখান।
"বুঝেছি।" লিন থিয়ানচো আদেশ মানলেন, পিছনের দশজন রক্ষীকে বললেন, "সবাই শোনো, চারকোণা ঘের তৈরি করো, রাজপুত্রকে সুরক্ষা দাও।"
"বুঝলাম!" রাজপ্রাসাদের সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে ঘিরে ধরলেন নামগুও শান ও লি ফেইবাইকে।
দু পা ছুড়ে লিন থিয়ানচো তীরের মতো উড়ে ঢুকলেন শত ভূতের বনে।
একপলকও কাটেনি, তিনি ফিরে এলেন, হাতে চার-পাঁচটি বুনো খরগোশ আর মুরগি।
"থিয়ানচো ভাই, সত্যিই আপনি অসাধারণ, এতটুকু সময়ে এত চটপটে শিকার ধরে এনেছেন," প্রশংসা করলেন লি ফেইবাই।
শিকার মাটিতে ছুঁড়ে, গা থেকে পশুর লোম ঝেড়ে, লিন থিয়ানচো বললেন, "মেরে ফেলা তো সহজ, শুধু কুয়াশার মধ্যে শিকার খুঁজে পাওয়া কঠিন, দেখতে পেলেই আর পালাতে পারে না।"
লি ফেইবাই গিয়ে শিকারগুলো পা দিয়ে সরিয়ে গুনলেন, তিনটি মুরগি, দুইটি খরগোশ।
"থিয়ানচো ভাই, আমাদের এখানে দশজনের বেশি লোক, এত অল্প শিকার নিয়ে ফিরলে একটু অপ্রস্তুত দেখাবে, আবার একবার বনে যান।"
নামগুও শানের দিকে তাকিয়ে, তাঁর সম্মতি পেয়ে, লিন থিয়ানচো বললেন, "ঠিক আছে", এবং আবারও বনে ঢুকে গেলেন।
কিছুই করার নেই, লি ফেইবাই মাটিতে বসে শিকার নিয়ে খেলতে লাগলেন।
"এই শিকারগুলোতে কোনো বাইরের আঘাত নেই, নিশ্চয়ই থিয়ানচো ভাই ভেতরের শক্তি দিয়ে মেরেছেন, সত্যিই দুর্দান্ত!" একেবারে অভিভূত মুখভঙ্গি করলেন লি ফেইবাই।
"নিশ্চয়ই, রাজপ্রাসাদে, থিয়ানচো ছাড়া চাও রাজা ছাড়া আর কেউ তাঁর সমকক্ষ নয়," খানিকটা গর্বের সঙ্গে বললেন নামগুও শান।
"তাহলে কি তিনি ইতিমধ্যে উচ্চতর স্তর অতিক্রম করেছেন?" কৌতূহল করলেন লি ফেইবাই।
"এখনও না, তবে খুব শীঘ্রই করবেন। আমাকে বলেছিল, শিগগিরই নামগুও ডিং-এর সঙ্গে দ্বন্দ্ব করতে চায়।"
"উফ!"
লি ফেইবাই শ্বাস চেপে ধরে চমকিত মুখ বানালেন।
"নামগুও ডিং তো রাজপ্রাসাদের সেরা যোদ্ধা, বহু আগেই উচ্চতম স্তরে পৌঁছেছেন, বোঝা যায় থিয়ানচো ভাইয়ের প্রতিভা অসাধারণ।"
"যদি থিয়ানচো উচ্চতর স্তরে পৌঁছে যায়, তাহলে চাও রাজার সঙ্গে সমানে টক্কর দেওয়ার ক্ষমতা আমাদের হবে," নিজের মনেই বললেন নামগুও শান।
ছি রাজপ্রাসাদের লোকদের মধ্যে কেবল লিন থিয়ানচোই প্রকৃত শক্তির অধিকারী, তাই তাঁর জন্য অসংখ্য দামী ওষুধ ও সম্পদ ব্যয় করা হয়েছে, এবং আজকের এই পর্যায়ে পৌঁছেছেন।
হঠাৎ ধ্বনি প্রতিধ্বনিত হলো, শত ভূতের বন থেকে প্রবল বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে এলো, যেন আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে দিল।
ভূমি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, সবাই প্রায় দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না।