প্রথম খণ্ড: জিংলিনে বায়ুর উত্থান অধ্যায় একশো সাতান্ন: পাহাড়ি দানবের সাথে যুদ্ধ
“সাসাসাসা!”
সকলে দেখতে পেল, মাত্র কিছুক্ষণ আগে যেখানে তারা বিশ্রাম নিচ্ছিল, ঠিক সেই জায়গাতেই বিশাল এক কালো দানব কুণ্ডলী পাকিয়ে বসে আছে। সেটির শরীর ব্যারেলের মতো মোটা, জোড়া চোখ থেকে ঠিকরে বের হচ্ছে রক্তের মতো লাল আলো। মুখের ভেতর থেকে এক丈 লম্বা জিভ অনবরত বেরিয়ে আসছে আর ভেতরে লুকিয়ে থাকা ধারালো বিষদাঁতগুলো যেন যেকোনো মুহূর্তে হামলা করার জন্য প্রস্তুত।
তার আসল রূপটা যখন সামনে এল, তখন লি পেইপাই বুঝতে পারল—এটি একটি সাপ! আদ্যোপান্ত কালচে রঙের এক বিশাল সাপ!
সাপটি এতই লম্বা যে কারও পক্ষেই এক পলকে সেটির পুরো শরীরটা দেখা সম্ভব হলো না। এই মুহূর্তে সকলের প্রতিক্রিয়া প্রায় একই রকম। তারা পাথরের মূর্তির মতো নড়াচড়া না করে সেই দানবটার দিকে তাকিয়ে রইল। সবার মুখ সামান্য হাঁ করা, মাথার ভেতরটা সম্পূর্ণ ফাঁকা, আর দুই পা যেন মাটিতে গেঁথে গেছে, এক চুলও নড়ার উপায় নেই।
আগে থেকেই কিছুটা কুঁকড়ে লুকিয়ে থাকা নানগং শান আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন; হঠাৎ তাঁর পায়ের জোর উবে গেল এবং তিনি সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। কেউ তাঁকে ধরে তোলার চেষ্টা করল না, কারণ প্রত্যেকেই ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল।
“শাঁই!”
রক্তিম জিভটি একবার শূন্যে নেচে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে এক ভ্যাপসা ও দুর্গন্ধযুক্ত ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা বয়ে গেল। সাপটি সোজা দাঁড়িয়ে থাকা শাও উজির দিকে তেড়ে গেল।
“সাবধান!”
সবার আগে সামলে উঠলেন লি পেইপাই, তিনি চেঁচিয়ে সতর্ক করে দিলেন। অবশ্য নিজের জন্য তাঁর বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না, কারণ ছায়ায় লুকিয়ে জাও ছিয়ানছেং তাঁকে পাহারা দিচ্ছে। যদি সত্যিই চরম কোনো বিপদ আসে, সে তো নিজেই সামনে চলে আসবে।
চিৎকার শুনে শাও উজি চমকে উঠলেন এবং সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই শরীরটাকে এক ঝটকায় পেছনে সরিয়ে নিয়ে কোনোমতে আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন। এরপর তিনি কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে লি পেইপাইয়ের দিকে তাকালেন।
প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় বিশাল সাপটি আরও একবার জিভ বের করল এবং চারপাশে এক তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে দিয়ে সবাইকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করতে লাগল। কয়েকবার পরীক্ষা করে দেখার পর হয়তো তার মনে হলো, সামনে থাকা এই মানুষগুলোও আর দশটা সাধারণ মানুষের মতোই—যাদের সহজে কাবু করা যায়।
‘অহংকারী সেনার পতন অবধারিত।’ এই কথাটি মনে মনে ভেবে লি পেইপাই ঠোঁটের কোণে এক চিলতে ঠান্ডা হাসি টানলেন।
“থিয়ানছুং ভাই, শাও统领 [অধিনায়ক], তাড়াতাড়ি হুঁশ করুন! এটার আকার দেখে ভয় পাবেন না, এটি মাত্র একটা সাপ। আপনারা দুজনই তো দি থরের [ভূ-স্তরের] উচ্চমানের যোদ্ধা, হাত মেলালে কি একটা সাধারণ পোকাকেও ভয় পেতে হবে?”
লি পেইপাই পাশে দাঁড়িয়ে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে লাগলেন, যাতে দুই যোদ্ধার হারানো মনোবল আবার জেগে ওঠে।
কথাটা কানে যেতেই দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন এবং প্রত্যেকের চোখে ফুটে উঠল নিজেদের ওপর লজ্জা। এরপর তারা দুজনেই গভীরভাবে কয়েকটি শ্বাস নিলেন, মনকে শান্ত করলেন এবং বুকের ভেতর দানা বাঁধা ভয়কে প্রাণপণে চেপে বসলেন।
প্রচণ্ড এক হুংকার ছেড়ে সবার আগে এগিয়ে গেলেন শাও উজি। কোমরের কোষমুক্ত তরবারি হাতে নিয়ে তিনি বিদ্যুৎগতিতে শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তাঁর এই তরবারি চালনায় সম্পূর্ণ শক্তি ঢেলে দেওয়া হয়েছিল, যার সঙ্গে মিশে ছিল যেন বজ্রপাতের শব্দ। তাঁর লক্ষ্য ছিল সোজা সাপের দুর্বলতম গলা বা সাত ইঞ্চির জায়গাটি!
সাপের দিকে যত এগোচ্ছিলেন, তরবারিটি যেন সাপের চোখে তত বড় মনে হচ্ছিল। বিপদের গন্ধ পেয়ে সাপটি হা করে এক মুখ ঘুটঘুটে কালো তরল বমি করে দিল।
সেটা বিষ! বাতাসে মিশতেই সেই বিষ যেন মুহূর্তের মধ্যে সারা আকাশ জুড়ে কালো বিষাক্ত বৃষ্টির ফোঁটায় পরিণত হলো এবং তীব্র বেগে শাও উজির দিকে ধেয়ে গেল।
“শাও统领 [অধিনায়ক], আমি আপনাকে সাহায্য করছি!”
লিন থিয়ানছুং এক লাফে শাও উজির সামনে এসে দাঁড়ালেন। তিনি অনবরত দুই মুঠো ঘুরিয়ে নিজের এবং সাপের মাঝله এক অদৃশ্য শক্তির দেওয়াল তৈরি করে ফেললেন, যা আকাশ থেকে নেমে আসা বিষের বৃষ্টিকে পুরোপুরি আটকে দিল।
সাপের বমি করা সেই কালো বিষের ফোঁটাগুলো চারপাশে যেখানেই পড়ল, সেখানকার সমস্ত গাছপালা, বরফ আর ঝরে পড়া পাতা মুহূর্তের মধ্যে গলিত দুর্গন্ধযুক্ত কাদারূপে পরিণত হলো।
“কী সাংঘাতিক বিষ!” লি পেইপাই বিস্ময় প্রকাশ না করে পারলেন না।
সাপটি বোকা ছিল না। সে যখন দেখল এই দুই মানুষ তাকে একেবারে দুর্ভেদ্য পাহারায় আটকে রেখেছে, তখন সে আর বিষ ছড়ানোর চেষ্টা করল না।
তার বিশাল শরীরটা এক ঝটকায় ঘুরে গেল এবং আকাশ থেকে ধেয়ে আসা এক প্রকাণ্ড লেজের ঝাপটা দিয়ে দুই যোদ্ধার শক্তির দেওয়াল গুঁড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা চালাল।
সকলে অবশেষে এই সাপের পূর্ণাঙ্গ রূপ দেখতে পেল। সেটির মাথা থেকে লেজ পর্যন্ত দূরত্ব অন্তত একশো ইঞ্চিরও বেশি, যা দেখলে যে কারও বুক কেঁপে উঠবে। ওদিকে শাও উজি এবং লিন থিয়ানছুং যেন চমৎকার বোঝাপড়ার পরিচয় দিলেন; তারা নিজেদের অভ্যন্তরীণ শক্তি গুটিয়ে নিয়ে এক বাঁ দিক থেকে এবং অন্যজন ডান দিক থেকে সাপের ওপর নতুন করে আক্রমণ শুরু করলেন।
শাও উজি ব্যবহার করলেন তরবারি, আর লিন থিয়ানছুং তাঁর দুই হাতের মুষ্টি।
“轰隆 [বোম!/প্রচণ্ড শব্দে!]”
সাপের লেজের আঘাত ফাঁকা জায়গায় পড়ল, তাতেই কেঁপে উঠল পুরো পৃথিবী। লেজের ঝাপ্টায় উড়ে আসা বালি ও পাথর চারপাশের গাছপালাগুলোতে আঘাত হেনে সেগুলোকে চিরতরে গুঁড়িয়ে দিল।
“অমানুষিক জানোয়ার, এবার আমাদের পালা!”
নিজের সব শক্তি এক জায়গায় করে লিন থিয়ানছুংয়ের শরীরটা একটা উল্কাপিণ্ডের মতো ছিটকে গেল এবং সরাসরি সাপের দুর্বল গলার দিকে এগিয়ে গেল।
গতি এতটাই বেশি ছিল যে বাতাসের সঙ্গে শরীরের তীব্র ঘর্ষণে সেখানে লেলিহান আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। অন্যদিকে শাও উজি হাতে তরবারি নিয়ে সাপের চোয়ালের নিচের অংশে আঘাত হানতে গেলেন, তবে তাঁর গতি লিন থিয়ানছুংয়ের চেয়ে সামান্য ধীরগতির ছিল।
“সাসাসাসা!”
সাপটির প্রতিক্রিয়াও ছিল বেশ চটপটে। যখন সে দেখল তাকে উপর ও নিচ থেকে একসঙ্গে ঘিরে ফেলা হয়েছে এবং তার সবচেয়ে দুর্বল জায়গায় আঘাত হানতে আসছে শত্রুরা, তখন সে তার মাথাটা এক পাশে কাত করে দিল। আর ঠিক সেই মুহূর্তে নিজের মাথার খুলি দিয়েই লিন থিয়ানছুংয়ের জোরালো আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল সে!
“ঝনঝন!”
ধাতব সংঘর্ষের এক তীক্ষ্ণ শব্দ বেজে উঠল, কিন্তু সাপের গায়ে সামান্য আঁচড়ও লাগল না। লিন থিয়ানছুং নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না; একজন তিয়ান থরের [স্বর্গীয় স্তরের] মহাশক্তিধর যোদ্ধাও তো নিজের শক্তপোক্ত খুলি দিয়ে তাঁর সর্বশক্তি দিয়ে চালানো আক্রমণ সরাসরি আটকাতে সাহস করবে না!
তবে কি সত্যি সত্যিই এই সাপটি কোনো অলৌকিক শক্তি বা জিন-ভূতে রূপ নিয়েছে? নইলে এর মাথার খুলি এত পাথরসম শক্ত হয় কী করে?
“সাসাসাসা!”
বিন্দু মাত্র সময় নষ্ট না করে সাপটি তার জিভ দিয়ে সোজা আঘাত হানল শাও উজির তরবারির গায়ে। সেই প্রচণ্ড ধাক্কায় শাও উজির পুরো শরীর একপাশে বেঁকে গেল এবং তিনি ছিটকে গিয়ে পাশের ঝোপঝাড়ের ভেতর পড়ে গেলেন।
মাথার খুলি ফেটে না গেলেও সাপটিও প্রচ- ব্যথা পেয়েছিল। সে তার রক্তচোষা মুখের হাঁ খোলা রাখল, যেখান থেকে বেরিয়ে রয়েছে এক সারি কালো রঙের রক্তমাখা দাঁত।
তা দেখে লি পেইপাই মৃদু চমকে উঠলেন: “দাঁতগুলো পর্যন্ত কালো! সত্যিই সাংঘাতিক বিষাক্ত বটে!”
সাপের মাথাটা বিশাল হলেও এর নড়াচড়া অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও সাবলীল।
শাও উজি ভালো করে সামলে ওঠার সুযোগ পাওয়ার আগেই সাপটি বাজপাখির মতো ক্ষিপ্র গতিতে এক কামড় বসল। সে হয়তো বুঝতে পেরেছিল শাও উজির শক্তি কিছুটা কম, তাই সে একে একে সবাইকে শেষ করতে চাচ্ছিল।
“সাবধান! এটার বুদ্ধিমত্তা প্রায় মানুষের কাছাকাছি চলে এসেছে, একে কোনোভাবেই খাটো করে দেখা চলবে না!”
লি পেইপাই আবারও উচ্চস্বরে সতর্ক করে দিলেন।
এক লাফে লিন থিয়ানছুং নিজের দিক বদলে ফেললেন এবং ফাঁকফোকর খুঁজে নিয়ে এক ঘুসি সরাসরি সাপের চোখের দিকে চালালেন।
এ যাত্রায় সাপের প্রতিক্রিয়া যেন একটু ধীরগতির মনে হলো, সে সঙ্গে সঙ্গে সরে দাঁড়াতে পারল না। যখন শাও উজির তরবারি তার খুব কাছাকাছি চলে এল, তখন সাপটি মাথাটা সামান্য কাত করে মুখটা ফাঁক করে দিল।
গতি এতই বেশি ছিল যে শাও উজি নিজের গতির ওপর আর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারলেন না এবং সরাাসরি সাপের মুখের ভেতর গিয়ে পড়লেন!
“আহ!”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ম ফুলেই চিৎকার করে আতঙ্কে কেঁদে উঠলেন। কী কাণ্ড! এই জানোয়ারটা নিখুঁত এক ফাঁদ পেতে শত্রুকে মোহাচ্ছন্ন করে নিজের মুখে টেনে নিল!
লি পেইপাই মনে মনে ভীষণ অবাক হলেন। তবে শাও উজি একেবারেই ঘাবড়ে যাননি; বিপদ বুঝতে পেরে তাঁর মাথা খুব দ্রুত কাজ করতে শুরু করল এবং তিনি দেখতে পেলেন সাপের মুখের ভেতরের সেই ধারালো কালো দাঁতগুলো!
সাপটি মুহূর্তের মধ্যে মুখ বন্ধ করে ফেলল এবং শাও উজিকে আস্ত গিলে ফেলার চেষ্টা করল। ওপরের চোয়ালের কালো দাঁতগুলো দ্রুত নিচের দিকে নামতে লাগল। বাইরে থাকা লিন থিয়ানছুং এই দৃশ্য পরিষ্কার দেখতে পেলেন এবং ভয়ে তাঁর বুক কেঁপে উঠল, তিনি শাও উজির জন্য মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন।
যাঁদের শরীরের ভারসাম্য তখনও পুরোপুরি ঠিক হয়নি, সেই শাও উজি সর্বশক্তি দিয়ে তরবারি চালালেন এবং সাপের সেই কালো দাঁতগুলোর ওপর সজোরে আঘাত হানলেন।
“ঝনঝন!”
প্রত্যাঘাতের ধাক্কায় শাও উজির হাত দুটো সামান্য অবশ হয়ে এল। সেই ধাক্কার শক্তিকে কাজে লাগিয়ে শাও উজির শরীরটা অত্যন্ত দ্রুত গতিতে বাঁ দিকে ছিটকে বেরিয়ে গেল।
“ররর!”
সাপটি মুখ বন্ধ করে ফেলল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে শাও উজি তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসতে সক্ষম হলেন।
“কী যে ভয়ঙ্কর!”
এই মুহূর্তে এসে শাও উজির মনে এই বিশাল সাপের বিরুদ্ধে সামান্যতম অবহেলা বা খাটো করে দেখার বিন্দুমাত্র সাহস আর অবশিষ্ট রইল না।
‘আশ্চর্য তো! হাজার বছর ধরে কোনো বাইরের মানুষ কেন এই শেনসুন গ্রামে প্রবেশ করতে পারেনি, তা আজ পরিষ্কার হলো! কারণ এখানে এই দানবাকৃতির সাপটা পাহারা দিচ্ছে!’ শাও উজি মনে মনে ভাবলেন।
এইবারের মতো কামড়টাও লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ায় সাপটি যেন আরও বেশি হিংস্র হয়ে উঠল। তার বিশাল শরীরটা মাটিতে নেমে এল এবং পাক খেয়ে দুজনে দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।
যেহেতু সাপটি নিজেই আক্রমণ করতে এগিয়ে আসছে, তাই এটিই হলো তাদের সবচেয়ে বড় সুযোগ। মাথা উঁচু করে সাপটি কুণ্ডলী পাকিয়ে বসল। তার বিশাল ফণা মুহূর্তের মধ্যে সূর্যের আলো ঢেকে ফেলল, গোটা পাহাড়ের জঙ্গল এক লহমায় অন্ধকার হয়ে গেল এবং সবার মাথার ওপর একটা বিশাল কালো ছায়া নেমে এল।
হঠাৎ করেই!
সেটির মাথাটা তীব্র বেগে নিচের দিকে নেমে এল, যেন অদৃশ্য কোনো বিশাল ওজনের চাপে তা পিষ্ট হচ্ছে এবং সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ল।
বিন্দুমাত্র সময় না নষ্ট করে, শরৎকালের বাতাসে শুকনো পাতা ঝরে পড়ার মতো প্রবল বেগে ও অসংখ্য বালি-পাথর উড়িয়ে সাপটি তার মাথা দিয়ে দুই যোদ্ধার ওপর ঝাপিয়ে পড়ল।
“এসো তবে!”
লিন থিয়ানছুং গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এটাই এই দানবটাকে হত্যা করার মোক্ষম সময়। দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন, চোখের ইশারায় বোঝাপড়া সেরে নিলেন, নিজেদের অবস্থান বদল করলেন এবং এক পলকে শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন।
“轰隆 [বোম!/প্রচণ্ড শব্দে!]”
সাপের এই আক্রমণও ব্যর্থ হলো, তার কঠিন শক্ত খোলসের আঘাতে মাটিতে একটা বিশাল গভীর গর্তের সৃষ্টি হলো।
“সাসাসাসা!”
বারবার আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় সাপটি যেন রাগে ফেটে পড়ছে! ঠিক সেই মুহূর্তেই শূন্যে ঝুলে থাকা শাও উজি এবং লিন থিয়ানছুং দুজনে একসঙ্গে থমকে দাঁড়ালেন।