প্রথম খণ্ড: জিংলিনের বাতাস, একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: মৃতদেহ স্থানান্তর

“রাজকুমার, দ্রুত পালান, ভূত আছে!”

লিন তিয়ানচং শতভূত বন থেকে বেরিয়ে আসার সময় হাঁপাতে হাঁপাতে চিৎকার করে উঠল।

“কী? ভূত?” নানগং শান তার চিৎকার শুনে চোখ বড় বড় করে ফেলল, মুখ হা হয়ে গেল, আর পা পিছিয়ে গিয়ে সে তার গাড়ির আড়ালে লুকাল।

রক্ষীরা পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত তাদের ব্যূহ পরিবর্তন করল। তারা সবাই এক সারিতে দাঁড়িয়ে নানগং শান এবং শতভূত বনের মাঝখানে ঢাল হয়ে দাঁড়াল। লি ফেইবাই বিন্দুমাত্র দেরি না করে এগিয়ে এল এবং দুই হাত ছড়িয়ে নানগং শানকে আড়াল করল।

“রাজকুমার, ভয় পাবেন না, আমি আপনাকে রক্ষা করছি।”

নানগং শান তার কাপড় খামচে ধরল। লি ফেইবাই অনুভব করতে পারছিল, রাজকুমারের হাতগুলো থরথর করে কাঁপছে।

‘কাপুরুষ! তোমার চাচা কেন তোমাকে সিংহাসন থেকে সরিয়ে দিতে চায়, তা এখন পরিষ্কার। তোমার যদি তার অর্ধেকও সাহস থাকত, তবে নানগং ডিং কখনোই এমন দুঃসাহস করার কথা ভাবত না।’ লি ফেইবাই মনে মনে নানগং শানের প্রতি চরম ঘৃণা অনুভব করল।

চোখের পলকে লিন তিয়ানচং সবার সামনে এসে পৌঁছাল। লি ফেইবাই লক্ষ করল, তার বুকের বর্ম ছিঁড়ে গেছে, সেখানে তিনটি হাড় পর্যন্ত গভীর ক্ষত। ডান দিকের গাল কিছুটা ফুলে আছে, মাথার কাঁটা হারিয়ে গেছে, চুল এলোমেলো হয়ে কাঁধের ওপর পড়ছে। রক্তের দাগ আর ক্ষতের কারণে তাকে অত্যন্ত বিপর্যস্ত দেখাচ্ছিল।

নিজের গতি থামিয়ে লিন তিয়ানচং দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে শতভূত বনের দিকে মুখ করে যুদ্ধের ভঙ্গি নিল। সবাই শ্বাস চেপে রইল, কথা বলার সাহস কারো নেই। সবার নজর বনের দিকে। চারপাশটা নিস্তব্ধ। লি ফেইবাই এমনকি তার পেছনে থাকা নানগং শানের ঢোক গিলার শব্দও শুনতে পাচ্ছিল।

এই পরিস্থিতি প্রায় এক ঘণ্টা ধরে চলল, কিন্তু শতভূত বনের ভেতর থেকে কোনো আওয়াজ এল না।

“তিয়ানচং ভাই, আপনি কি ভুল দেখেননি?” অবশেষে লি ফেইবাই সেই মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধতা ভেঙে কথা বলল।

কোনো উত্তর এল না। লিন তিয়ানচং আগের মতোই শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে বনের দিকে তাকিয়ে রইল।

আরও কিছুক্ষণ পার হলো, বন থেকে কোনো সাড়াশব্দ নেই। নানগং শান কিছুটা সাহস ফিরে পেল। সে লি ফেইবাইয়ের পাশ কাটিয়ে লিন তিয়ানচংয়ের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আসলে কী ঘটেছে?”

অবশেষে যুদ্ধের ভঙ্গি ত্যাগ করে লিন তিয়ানচং বলল, “রাজকুমার, এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়, চলুন যেতে যেতেই কথা বলি।”

“ঠিক আছে, ফিরে চলো।” রাজকুমারের আদেশে সবাই ব্যূহ ভেঙে ঘোড়ায় চড়ে যে পথে এসেছিল, সে পথেই ফিরে চলল।

লিন তিয়ানচং আহত ছিল, তাই নানগং শান তাকে নিজের এবং লি ফেইবাইয়ের গাড়িতে ওঠার অনুমতি দিল।

“তিয়ানচং, সত্যিই কি সেখানে ভূত আছে?” নানগং শান এখনো ভয়ে কাঁপছিল, তাই অধৈর্য হয়ে জিজ্ঞেস করল।

একবার ঢোক গিলে লিন তিয়ানচং নিজের চিন্তাগুলো গুছিয়ে নিয়ে বলল, “আমি নিজেও আগে বিশ্বাস করিনি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে বিশ্বাস না করে উপায় নেই।”

‘ভূত দেখার পরেও যে এত শান্ত থাকতে পারে, সে আসলেই একজন উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা।’ লি ফেইবাই মনে মনে ভাবল।

“তাড়া নেই, ধীরে ধীরে বলো কী হয়েছে?” সে লিন তিয়ানচংয়ের কাঁধে হাত রেখে আশ্বস্ত করল।

“আমি যখন দ্বিতীয়বার বনে ঢুকলাম, তখন একটি ছায়া আমার পাশ দিয়ে চলে গেল। আমি দ্রুত ঘুরে তাকালাম, কিন্তু সেখানে কিছুই নেই। আমি ভাবলাম হয়তো ভুল দেখেছি, তাই এগিয়ে চললাম। কিন্তু পর মুহূর্তেই সেই ছায়াটা আমার পায়ের নিচ থেকে বেরিয়ে এল এবং আমার বুকে আঁচড় কাটল। তার গতি এত বেশি ছিল যে আমি নিজেকে রক্ষা করার সুযোগই পাইনি।”

“তুমি তো তিয়ান স্তরে পৌঁছানোর কাছাকাছি থাকা একজন যোদ্ধা। তোমার গতিকে যদি সে ছাপিয়ে যায়, তবে সে সত্যিই ভূত ছাড়া আর কেউ নয়।” নানগং শান মন্তব্য করল।

“আমি তখনো ভাবিনি সে ভূত। ভেবেছিলাম হয়তো খুব শক্তিশালী কেউ। কিন্তু পরের ঘটনায় আমার ধারণা পুরোপুরি বদলে গেল।”

“এরপর কী হলো?” নানগং শান অধীর হয়ে জানতে চাইল।

লি ফেইবাই চুপচাপ শুনছিল, গাড়ির দুলুনির সাথে সাথে তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না।

“ওর ছায়া যেন কয়েক ভাগে ভাগ হয়ে গেল। চারপাশ থেকে সে আমাকে আক্রমণ করতে লাগল—মাথা, কাঁধ, পা, সব জায়গায়। সে আমাকে মারছিল না, যেন খেলা করছিল।”

“আমি কল্পনাও করতে পারি না পৃথিবীতে এমন কেউ আছে, যে তিয়ান স্তরের কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া কোনো যোদ্ধার সাথে এভাবে খেলা করতে পারে।” লি ফেইবাই অবশেষে তার মতামত দিল।

“আমি তো আগেই বলেছিলাম, ওটা ভূত।” নানগং শান আবার বলল।

“সবশেষে, যখন সে খেলা থামাল, তখন কুয়াশার ভেতর থেকে সে উল্টো হয়ে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি তার মুখটা দেখতে পেলাম।” এ কথা বলার সময় লিন তিয়ানচংয়ের কণ্ঠে এখনো ভয়ের রেশ ছিল।

“কেমন দেখতে ছিল?” নানগং শান জিজ্ঞেস করল।

“তার চোখ দুটো অন্ধকারের মতো শূন্য, চোখের কোণ থেকে রক্তের ধারা বইছিল, জিভটা কোমর পর্যন্ত ঝুলে ছিল। নাক বা কান কিছুই ছিল না। আমি প্রচণ্ড ভয়ে আমার সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে একটি ঘুষি মারলাম। সে সাথে সাথে অসংখ্য ছায়ায় পরিণত হয়ে কুয়াশার সাথে মিলিয়ে গেল। আমি আর দেরি না করে সাথে সাথে বন থেকে বেরিয়ে এলাম।” লিন তিয়ানচং তার ঘটনার বর্ণনা শেষ করল।

“আমরা যে বিকট আওয়াজটা শুনেছিলাম, নিশ্চয়ই সেটা তোমার সেই ঘুষির শব্দ।” লি ফেইবাই বলল।

লিন তিয়ানচং মাথা নাড়ল, কোনো কথা বলল না। নানগং শান বলল, “মনে হচ্ছে ভূতটা আমাদের মেরে ফেলতে চায়নি, নাহলে সে আমাদের পিছু নিত।”

“হয়তো সে শতভূত বন ছেড়ে বের হতে পারে না।” লি ফেইবাই যোগ করল।

“যাই হোক, বিপদ কেটেছে এটাই বড় কথা।” লিন তিয়ানচং বলল।

“ফেই লি, এবার তুমি ভুল করলে। পৃথিবীতে সত্যিই ভূত আছে।” নানগং শান লি ফেইবাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

লি ফেইবাই ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসল, তবে সেই হাসিতে ছিল তিক্ততা। সে উত্তর দিল, “হতেও পারে।”

তিনজনের আলোচনার মাঝেই গাড়িগুলো আবার সেই শ্মশানঘাটের কাছে এসে পৌঁছাল। আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী লিন তিয়ানচংয়ের লাশটি নিয়ে আসার কথা ছিল, কিন্তু সে আহত হওয়ায় এখন অন্য রক্ষীদের দায়িত্ব দেওয়া হলো।

“তোমরা দুজন যাও, সিটু প্রশিক্ষকের কাছ থেকে লাশটি নিয়ে এসো।” লি ফেইবাই মাথা বাড়িয়ে দুজন রক্ষীকে নির্দেশ দিল।

“জি, বাই সাহেব।”

দুজন রক্ষী শ্মশানে ঢুকল। অনেক খোঁজাখুঁজির পর তারা সেই চেনা পপলার গাছটি খুঁজে পেল। পাথরের আড়াল থেকে সিটু ইয়াং বেরিয়ে এল।

“তোমরা এসেছ? এই যে এখানে।” সে মাটির একটি অদ্ভুত রঙের দিকে নির্দেশ করে বলল, “খনন করো।”

রাজপ্রাসাদের রক্ষী হওয়ায় কবর খোঁড়া তাদের কাছে জলভাত। খুব দ্রুতই তারা মৃতদেহটি খুঁজে পেল।

সিটু ইয়াং নাক চেপে ধরল। পচা গন্ধে গা গুলিয়ে উঠলেও সে লাশের মুখের ওপর থেকে মাটি সরিয়ে দিল। দেহটি কিছুটা পচে গিয়েছিল, কিন্তু মুখ দেখে চেনা যাচ্ছিল। বৃদ্ধ ভিক্ষুকের লাশ নিশ্চিত হওয়ার পর সে রক্ষীদের দ্রুত দেহটি নিয়ে যেতে বলল। কাজটা খুব সহজেই সম্পন্ন হলো, কোনো অঘটন ঘটল না।

রাস্তার পাশে নানগং শানের গাড়ি অপেক্ষা করছিল। লি ফেইবাই তার সাথে শতভূত বনের বিষয়ে কথা বলছিল। সিটু ইয়াংদের আসতে দেখে সে গাড়ি থেকে নামল।

“হয়ে গেছে?” নানগং শান জিজ্ঞেস করল।

“রাজকুমারের আদেশ পালন করা হয়েছে।” সিটু ইয়াং মাথা নত করে জানাল।

“কাজ শুরু করো।”

লি ফেইবাইয়ের কথায় একজন রক্ষী তার শরীরের বর্ম খুলে লাশটির ওপর ঢেকে দিল। তারপর সে নানগং শানের দিকে তাকিয়ে বলল, “রাজকুমার, আমি একটু পরে প্রাসাদে ফিরছি।”

“যাও।” নানগং শান হাত নাড়ল।

“গাড়িতে তোলো।” লি ফেইবাই নির্দেশ দিল।

দুই রক্ষী বৃদ্ধ ভিক্ষুকের লাশটি নানগং শানের গাড়িতে তুলল। লাশটি যখন গাড়ির পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন নানগং শান পচা গন্ধ পেয়ে বমি করার উপক্রম হলো। রাজপরিবারের সন্তান হিসেবে সে কখনো এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়নি।

লি ফেইবাই তার পিঠে হাত রেখে আলতো করে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমার, ঠিক আছেন তো?”

গভীর শ্বাস নিয়ে নানগং শান বমি করার ইচ্ছা দমন করল এবং হাত নেড়ে বলল, “গাড়িতে চলো।”