প্রথম খণ্ড—ঝিংলিনে ঝড়ো হাওয়া একশততম অধ্যায়—লাশের সন্ধান

সিতু ইয়াং সারা দিন ঘুরে ফিরে এলেও, আজকের দিনে কোনো বড় সাফল্য আসেনি। রাজপ্রাসাদের শিক্ষকের মর্যাদা দেখলে মনে হয় খুবই সম্মানিত, কিন্তু আসলে তার স্থান শুধু প্রাসাদের রক্ষীদের চেয়ে একটু বেশি, দক্ষিণ宫 শানের সামনে তার কোনো কথা বলার সাধ্য নেই। তাই সে ব্যগ্র হয়ে উঠেছে, চায় রাজপ্রাসাদে নিজের অবস্থান শক্ত করতে, যাতে অন্তত কিছু বিষয়ে নিজের মতামত প্রকাশ করতে পারে।

রাজপ্রাসাদের পথে, সিতু ইয়াং রাজকীয় নগরের উত্তর-পশ্চিম দিক থেকে ফিরছিল, মোটামুটি দশ মাইল পথ, মাঝখানে ব্যস্ত বাজার পড়ে। ঠিক তখন, চলার পথে হঠাৎ তীক্ষ্ণ শব্দে আকাশ ছাঁদিয়ে কিছু একটা তার দিকে ছুটে আসে। সিতু ইয়াং অবচেতনভাবে পেছিয়ে সরে যায়, সেটা এড়িয়ে যায়।

কে?

সে তৎক্ষণাৎ সেই দিকের দিকে তাকায়, দেখে ভিড়ের মধ্যে কারও উপস্থিতি বোঝা যায় না, কে যে করেছে তা জানা যায় না। নিচের দিকে তাকিয়ে, সে দেখে যে তাকে আক্রমণ করেছে, সেটা আসলে একটা কাগজের বল। সে কাগজটা তুলে নিয়ে খুলে দেখে, সেখানে কিছু শব্দ লেখা।

সেই লেখাগুলো পড়ে, সিতু ইয়াংয়ের মুখে জটিল অভিব্যক্তি — আনন্দ, সন্দেহ, এবং কিছুটা বিস্ময়। কাগজটা হাতে নিয়ে, সে আর দেরি না করে, দ্রুত পা বাড়িয়ে শহরের বাইরে অজানা কবরস্থানের দিকে ছুটে যায়।

লিফেইবাই দক্ষিণ宫 শানের ঠিক সামনে বসে, দুজনে নীচু স্বরে কথা বলছিল। লিফেইবাই মাঝে মাঝে আঙ্গুলে পানি নিয়ে টেবিলে কিছু আঁকছিল, দক্ষিণ宫 শান মাঝে মাঝে মাথা জোরে নাড়ছিল।

“রাজা, সিতু ইয়াং বাইরে দেখা করতে এসেছে।” — এক কর্মচারী এসে জানাল।

রাজপ্রাসাদে শুধু তিনজন আছেন যারা সরাসরি রাজা কির কাছে যেতে পারেন — লিফেইবাই, মো ফুকুই ও লিন তিয়ানচং।

“তাকে ভিতরে আসতে বলো।” — দক্ষিণ宫 শান সোজা হয়ে বসে।

“রাজা, মৃতদেহের খোঁজ পাওয়া গেছে।” — সিতু ইয়াং তখনো পুরোপুরি দাঁড়ায়নি, তাড়াতাড়ি বলে উঠল।

“আহা?” — দক্ষিণ宫 শান সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, কয়েক পা এগিয়ে উত্তেজিত হয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি বলো, কোথায়?”

“শহরের বাইরে অজানা কবরস্থানে, এক সাদা পপলার গাছের পাশে। মৃতদেহ কয়েকদিন আগেই কবর দেয়া হয়েছে, কিন্তু ঠান্ডার কারণে মুখ এখনো পরিষ্কার চেনা যায়। আমি নিশ্চিত, এটাই সেই বৃদ্ধ ভিক্ষুক।”

“অসাধারণ! সিতু ইয়াং, এবার তুমি বড় কৃতিত্ব অর্জন করেছ।” — দক্ষিণ宫 শান তার কাঁধে দুই হাত রেখে জোরে বলল।

লিফেইবাই ঠোঁটের কোণে হাসি এনে, ধীরে ধীরে সিঁড়ি থেকে নেমে এসে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কিভাবে মৃতদেহ খুঁজে পেলে?”

“আমি রাজকীয় নগরের উত্তর-পশ্চিমে ঝাং বাড়ির খোঁজ নিয়ে ফিরছিলাম, তখন মনে পড়ল, অজানা কবরস্থান খুব দূরে নয়। হঠাৎ মনে হলো, হয়তো ওরা মৃতদেহ সেখানে ফেলে দিয়েছে। যেহেতু কাছে, তাই শহরের বাইরে গেলাম।” — এখানে সিতু ইয়াং একটু থামল।

“কিন্তু অজানা কবরস্থানে তো অসংখ্য নামহীন কবর, অনেকেই গর্ত খুঁড়ে কবর দেয়, কোনো কফিন বা ঘাসের চট নেই। তুমি কিভাবে বৃদ্ধ ভিক্ষুকের মৃতদেহ খুঁজে পেলে?” — লিফেইবাই হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।

“আমার মনে হলো, যদি সত্যিই মৃতদেহ সেখানে থাকে, তাহলে সাম্প্রতিক কবর হবে। কবরের মাটি নতুন হবে। ভাগ্য সহায় হলো, সাতচল্লিশটি নতুন কবর খুঁড়ে শেষ পর্যন্ত মৃতদেহ পেলাম।” — সিতু ইয়াং সেই মুহূর্তের ঘটনা বর্ণনা করল।

আসলে, সিতু ইয়াংকে আক্রমণ করা কাগজের বলটি ফাং চিং পাঠিয়েছিল। সেখানে লেখা ছিল: মৃতদেহ শহরের বাইরে অজানা কবরস্থানে, সাদা পপলার গাছের পাশে!

এটা ছিল লিফেইবাইয়ের নির্দেশ। যদি সে সরাসরি দক্ষিণ宫 শানকে মৃতদেহের অবস্থান জানাত, তাহলে ব্যাখ্যা করতে পারত না; সরাসরি বলতেও পারত না যে ফাং চিং খুঁজে পেয়েছে। তাই এই পদ্ধতি নিল, সিতু ইয়াংকে দিয়ে দক্ষিণ宫 শানকে জানানো হলো।

আর সিতু ইয়াং ভেবেছিল, যেহেতু কেউ গোপনে কাগজের মাধ্যমে মৃতদেহের খবর জানিয়েছে, তাহলে নিশ্চয়ই কেউ চায় না যেন তার পরিচয় প্রকাশ হয়। তাই এই কৃতিত্ব সে নিজের নামে নিতে পারে, এবং কেউই তাকে প্রকাশ করে দেবে না।

লিফেইবাই ঠোঁটের কোণে হাসি এনে, আঙুল তুলে বললেন, “শিক্ষক সিতু, তোমার চিন্তাভাবনা প্রশংসনীয়!”

সিতু ইয়াং তার কথার গভীর অর্থ বুঝতে পারল না, মাথা নিচু করে লজ্জায় হাসল, “আমি তো কেবল ভাগ্যবান ছিলাম।”

চা টেবিলের পাশে গিয়ে, দক্ষিণ宫 শান নিজে এক কাপ চা ঢেলে সিতু ইয়াংয়ের হাতে দিল, “শিক্ষক, তুমি খুব কষ্ট করেছ। যদি পরিকল্পনা সফল হয়, তোমাকে রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের সহকারী প্রধান করব, লিন তিয়ানচংয়ের পরেই তোমার স্থান হবে।”

“রাজা, অসংখ্য ধন্যবাদ!” — সিতু ইয়াং সোজা হাঁটু গেড়ে বসে, দুই হাতে চা গ্রহণ করল, মাথা তুলে এক চুমুক খেল।

তাকে উঠিয়ে, দক্ষিণ宫 শান আবার জিজ্ঞেস করলেন, “মৃতদেহ এখন কোথায়?”

“রাজা, আপনার আদেশ ছাড়া আমি মৃতদেহ নিরাপদে রাজকীয় নগরে আনতে পারি না, তাই আমি আবার মৃতদেহ কবর দিয়ে এসেছি।” — সিতু ইয়াং বলল।

“তুমি আবার মৃতদেহ আগের জায়গায় কবর দিলে?” — লিফেইবাই বিস্মিত।

“স্যার লি, এতে কি কোনো সমস্যা?” — সিতু ইয়াং ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি আবার মাটি খুঁড়ে দিয়েছ, যদি চিং ইয়ি দপ্তর বা চিয়ান পরিবারের লোকেরা দেখে ফেলে, তাহলে সব কষ্ট বৃথা যাবে।” — লিফেইবাই বললেন।

“এটা তো...” — সিতু ইয়াং স্তব্ধ হয়ে গেল, মনে মনে নিজেকে দোষ দিল, কেন চিন্তা করেনি।

“ফেই লি, এখন কী করা উচিত?” — দক্ষিণ宫 শানের আনন্দের অনেকটাই মুছে গেল।

“এখন একমাত্র উপায়, রাজা আপনাকে নিজে শহরের বাইরে যেতে হবে। আপনার রাজকীয় বাহন, শহরের ফটক রক্ষীরা সাহস করবে না তল্লাশি করতে।” — লিফেইবাই বললেন।

“তোমার মানে, আমার বাহনে মৃতদেহ নিয়ে আসতে হবে?” — দক্ষিণ宫 শান জিজ্ঞেস করলেন।

“এটাই একমাত্র উপায়।”

একটি বহুদিনের মৃত ভিক্ষুকের মৃতদেহ নিয়ে একই বাহনে যেতে হবে ভাবলেই দক্ষিণ宫 শানের মনে বমি ভাব আসে।

“স্যার লি, পরিকল্পনা ভালো, তবে একটা সমস্যা আছে। বৃদ্ধ ভিক্ষুক অনেকদিন মরে আছে, মুখ এখনও চেনা গেলেও, পচা দুর্গন্ধ তো থাকবেই। তখন যদি শহরের ফটক রক্ষীরা জিজ্ঞেস করে, কী করব?” — সিতু ইয়াং সমস্যাটা ধরতে পারল।

“তুমি এটা ভেবেছ, ভালো।” — লিফেইবাই মৃদু হাসলেন, “সান্দেল কাঠের সুগন্ধ ব্যবহার করো, সান্দেল কাঠ মৃতদেহের দুর্গন্ধ ঢেকে দেবে। তখন রাজা বাহনে বেশি সান্দেল কাঠ রাখবে।”

“ঠিক আছে, এখনই যাত্রা শুরু করি।”

এভাবেই, কির রাজপ্রাসাদের তেরজন সৈন্য, বর্ম পরিহিত, লিন তিয়ানচংয়ের নেতৃত্বে, জিংলিন উত্তর ফটকের দিকে যাত্রা করল।

শহরের গেটের ভিতরে বাইরে, সৈন্যরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে, শহর থেকে বের হতে প্রস্তুত। তখন ফটক রক্ষীরা তাদের পরীক্ষা করছিল।

বাহনটি দ্রুত এসে পৌঁছল। এক ফটক রক্ষক দেখে, কির রাজা নিজে বাহনে, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল।

“অনুমতি চাই, কির রাজা কি স্বয়ং উপস্থিত?” — সে বাহনের সামনে হাতজোড় করে নমস্কার করল।

পর্দা উঠল, দক্ষিণ宫 শান মাথা বের করে, ফটক রক্ষককে দেখে হাসলেন, “আহা, সেনা প্রধান চেং তিয়ানলি, কী, আজ তোমার ডিউটি?”

“কির রাজাকে নমস্কার!” — চেং তিয়ানলি প্রথমে নমস্কার করল, তারপর উত্তর দিল, “আজ আমার পালা।”

দুজনের কথাবার্তা শুনে, লিফেইবাই একটু ঘুরে তাকাল, মনে মনে ভাবল: এরা দুজন কি একে অপরকে চেনে?

“রাজা, আপনি কি শহরের বাইরে যাচ্ছেন?” — চেং তিয়ানলি একবার কির রাজার পেছনে বর্ম পরা রক্ষীদের দেখে নিল।

“হ্যাঁ, ঠান্ডার জন্য শহরে বসে থাকতে বিরক্ত লাগছে, বাইরে শিকার করতে যাচ্ছি, শরীর একটু নড়াচড়া করব।” — দক্ষিণ宫 শান বললেন।

তেরজন রক্ষী ঘোড়ায় চড়ে ছিল, চেং তিয়ানলি একবার চোখ বুলিয়ে নিল, তার মনে গেঁথে থাকা সেই “সাদা বাঘ”র মুখ কোথাও দেখতে পেল না, তাই আর বেশি তল্লাশি করল না।

“রাজা, বাহনের ভিতরে কে বসে আছেন?” — চেং তিয়ানলি হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, মাথা左右 দিকে ঘুরিয়ে, বাহনের ভিতরটা বোঝার চেষ্টা করল।