প্রথম খণ্ড: ঝিংলিনে বাতাসের উত্থান অধ্যায় ছিয়াশি: একাকী সম্মেলনের পথে

কিছুক্ষণ পর, সেই প্রহরী ছোট দৌড়ে এসে, লি ফেইবাইয়ের সামনে মাথা নত করে বলল, “স্যার, রাজপুত্র মহলকক্ষে অপেক্ষা করছেন, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে চলুন।”

লি ফেইবাই ঘুরে দাঁড়িয়ে চারজন পালকিবাহককে বলল, “তোমরা এখানেই অপেক্ষা করো, আমি একটু পরেই ফিরে আসব।”

সে ইতিপূর্বে এখানে এসেছিল, সুতরাং ছায়াবস্ত্র বিভাগের পরিবেশ তার অপরিচিত ছিল না। সেই টয়লেটের সারির পাশ দিয়ে যেতে যেতে, লিউ রেনফাংয়ের ওপর হামলার দৃশ্য তার চোখে ভেসে উঠল।

তখন ছায়াবস্ত্র বিভাগের আটজন রক্ষী, তার পথের পাশের ঘাসে পড়ে ছিল, আর লিউ রেনফাং ডানদিকে প্রথম টয়লেট ঘরেই আক্রান্ত হয়েছিল।

ঘটনাটি মনে করতে করতে, ফাং ছিং হামলার চেষ্টা করার আগেই কেউ তাকে ছাপিয়ে গিয়েছিল—কিন্তু আসল হত্যাকারী কে, আজও ধরা পড়েনি।

আর ছায়াবস্ত্র বিভাগের নির্বোধ সদস্যরা, সেই গোপন সুড়ঙ্গ খুঁজে পাওয়ার পর, দোষ তার ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছিল। লি ফেইবাই ঠাণ্ডা হেসে উঠল।

তারপর সে চিন্তায় পড়ে গেল—হত্যাকারীর আসল উদ্দেশ্য কী? সে কি তার মতোই, নানগং ডিংকে সরাতে চেয়েছিল, নাকি কেবল লিউ রেনফাংকে হত্যা করাই ছিল তার লক্ষ্য?

কিন্তু যদি দ্বিতীয়টা হয়, তাহলে রাস্তা বা তার বাড়িতেই তো সুযোগ ছিল, চা চক্রের সময় কেন এমন ঝুঁকি নেবে?

সে কেবল এটুকু নিশ্চিত, হত্যাকারী সেই দিনে ছায়াবস্ত্র বিভাগেই ছিল, তবে কে, সেটা সে খুঁটিয়ে খোঁজেনি—কারণ এতে তার বিশেষ লাভ নেই।

“স্যার, এসে গেছি।”

প্রহরীর কণ্ঠে তার চিন্তা ছিন্ন হল।

“রাজপুত্র ভেতরে আছেন, অনুগ্রহ করে প্রবেশ করুন।”

“আপনাকে কষ্ট দিলাম!” লি ফেইবাই মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

মহলকক্ষে প্রবেশ করতেই দেখল, ভেতরটা ফাঁকা, কেবল নানগং ডিংয়ের সামনে একটি চায়ের ট্রে, তার ওপর তিনটি কাপ—একটি ভাগাভাগির জন্য, একটি তার নিজের, আর একটি লি ফেইবাইয়ের জন্য প্রস্তুত। পেছনে দাঁড়িয়ে আছে শাও উজি, দীর্ঘকায়, দৃঢ়, চোখে কোনো বিচলিত ভাব নেই।

সম্ভবত এটাই ওয়েই রাজপরিবারের রীতি—পেছনে প্রহরী বা দাস না থাকলে মর্যাদা ফুটে ওঠে না। নতুবা, লি ফেইবাই তো কোনো কায়দা জানে না, তার পেছনে প্রহরী দাঁড়ালেও কোনো লাভ নেই।

“রাজপুত্র, আমন্ত্রণে সাড়া দিয়ে এসেছি।” লি ফেইবাই সাদা পোশাকে, মহলকক্ষে ঠিক মাঝখানে দাঁড়াল।

“শ্বেতভ্রাতা একাই ছায়াবস্ত্র বিভাগে এসেছেন, আমি সত্যিই মুগ্ধ।” নানগং ডিং উঠে দাঁড়িয়ে হাসতে হাসতে বললেন।

“রাজপুত্র কেবল আমাকে ডেকেছেন, আমি অন্য কাউকে আনলে তো ভদ্রতা রক্ষা হত না?” লি ফেইবাইও হাসিমুখে উত্তর দিল।

“ভালো, খুব ভালো!” নানগং ডিং হাততালি দিয়ে হাসলেন, “আসুন, আসন গ্রহণ করুন।”

“ধন্যবাদ।”

লি ফেইবাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নানগং ডিংয়ের ঠিক উল্টোদিকে গিয়ে বসল।

“নির্বাচিত লংচিং চা, শ্বেতভ্রাতার জন্য নিজ হাতে পরিবেশন করছি।” নানগং ডিং নিজেই তার জন্য চা ঢেলে দিলেন।

কাপটা হাতে নিয়ে, লি ফেইবাই এক চুমুক নিল, “তেতো-মিষ্টি মিলেমিশে, lingering aftertaste—চমৎকার চা, সত্যিই চমৎকার।”

“দেখছি, শ্বেতভ্রাতা চায়ে বিশেষ জ্ঞান রাখেন।”

“আমি দীর্ঘদিন গ্রামে ছিলাম, চারপাশে অনেক চা গাছ, ছোটবেলা থেকেই অসংখ্যবার চা পান করেছি।”

আবার তার কাপ ভরে দিয়ে, নানগং ডিংয়ের মুখে একরকম কৌতুকের ছাপ ফুটে উঠল, “শ্বেতভ্রাতা ভয় পাচ্ছেন না, আমি যদি চায়ে বিষ মিশিয়ে থাকি?”

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই পরিবেশ রহস্যময় হয়ে উঠল, যেন চারপাশে অস্ত্রের শব্দ।

ঠোঁটে হালকা হাসি টেনে, লি ফেইবাই উত্তর দিল, “রাজপুত্র যদি আমাকে হত্যা করতে চাইতেন, অন্তত একশোটা এর চেয়ে চতুর উপায় ছিল।”

“ঠিক বলেছ।” নানগং ডিংয়ের চোখে হাসি আরও গভীর, “কিন্তু সত্যিই আমি চায়ে বিষ মেশাইছি।”

লি ফেইবাই একটু থমকে গেল, মস্তিষ্ক দ্রুত ঘুরতে লাগল, শরীরে কোনো পরিবর্তন হচ্ছে কি না, খেয়াল করল।

না, একেবারেই অসম্ভব!

রাজপুত্র চাইলে একটা চড়েই তাকে মেরে ফেলতে পারতেন, এমন নিচু কৌশল ব্যবহার করার কোনো দরকার নেই।

আবার মনে পড়ল, পূর্বে তাকে শেখানো চারটি অক্ষর—“মন জয় করাই শ্রেষ্ঠ।” লি ফেইবাই সাথে সাথে বুঝে গেল, নানগং ডিং আসলে কথার খেলায় আধিপত্য পেতে চাইছেন।

মনে প্রশান্তি এলেও, মুখে একটুও বিচলিত না হয়ে, সামান্য হাসি টেনে বলল, “রাজপুত্র, চায়ে সত্যিই বিষ থাকলে, আমার আর কিছু বলার নেই।”

সে আবার চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক খেল।

“অসাধারণ, অসাধারণ!” নানগং ডিং চা টেবিল চাপড়ে, আঙুল তুলে বলল, “সত্যিই গ্রামের ছেলে, ভয়-ভীতির বালাই নেই, চায়ে কোনো বিষ নেই, শ্বেতভ্রাতা নিশ্চিন্তে পান করুন।”

“আসলে, সাধারণ পরিবার অতিথি এলে মদ-ভোজের আয়োজন করে, আপনি কেবল চা পরিবেশন করেছেন—দেখছি ছায়াবস্ত্র বিভাগের গোয়েন্দাগিরি যথেষ্ট দক্ষ।” লি ফেইবাই মন্তব্য করল।

তার কথার অর্থ—তারা জানে সে মদ ছোঁয় না, তাই শুধু চা রেখেছে, গোয়েন্দাগিরি ভালোই করেছে। উপরে উপরে প্রশংসা, ভেতরে ভেতরে কটাক্ষ।

চোখে এক ঝলক ক্রোধ দেখা দিয়েই মিলিয়ে গেল, নানগং ডিং হাসিমুখে উত্তর দিল, “শ্বেতভ্রাতা, আমি শুধু জানি না তুমি মদ খাও না, বরং জানি কী খেতে পছন্দ করো, কী করতে অপছন্দ, কখন ঘুমাতে যাও, কখন ওঠো—সব বলে দেব?”

“তার দরকার নেই।” লি ফেইবাই হাত তুলে থামাল, “দেখছি রাজপুত্র আমাকে নিয়ে বেশ মনোযোগী।”

“কেউ কি করতে বলেছে না—তুমি যে দিন এত সব ঝিনুকপাতা কিনেছিলে?”

দু’জনের চোখাচোখি হল, তারপর দু’জনেই হেসে উঠল।

নানগং ডিংয়ের অর্থ, আগেরবার লি ফেইবাই এত ঝিনুকপাতা কিনেছিলেন, তাতে প্রায় ছায়াবস্ত্র বিভাগ তাকে ‘সাদা বাঘ’ দলের লোক ভেবে গ্রেফতার করেই ফেলেছিল, তাই তারা তার ব্যাপারে সবকিছু জেনে রেখেছে।

“যা হোক, সেই ঝিনুকপাতার ঘটনার জন্য, আমি এখানে ছায়াবস্ত্র বিভাগের পক্ষ থেকে তোমার কাছে ক্ষমা চাইছি—অল্পের জন্য ভুল করেছিলাম।” নানগং ডিং মাথা নত করল।

“রাজপুত্র এত কষ্ট করবেন না, ছায়াবস্ত্র বিভাগ আমাদের ওয়েই দেশের জন্য দিনরাত পরিশ্রম করে, এ আমার জন্য সাধারণ ব্যাপার, ভাবার কিছু নেই।”

“তোমার উদারতার জন্য, আমি চাকে মদের বিকল্প হিসেবে, তোমাকে অভিনন্দন জানাই।” নানগং ডিং চা তুলল, এক চুমুকে খালি করল।

লি ফেইবাইও কাপ তুলল, এক চুমুক খেল, তারপর বলল, “এই প্রসঙ্গে, রাজপুত্র কি লিউ রেনফাং মহোদয়ের হত্যার মূল রহস্য উদঘাটন করেছেন?”

মুখ গম্ভীর হয়ে, নানগং ডিং উত্তর দিল, “শ্বেতভ্রাতা, সত্যি বলতে, আমরা নিশ্চিত হয়েছি—এ কাজ ওয়েই দেশের叛徒 ‘সাদা বাঘ’-এর।”

যেহেতু ‘শ্বেতভ্রাতা’ অল্পের জন্য ‘সাদা বাঘ’ দলের লোক বলে ধরা পড়তে যাচ্ছিল, তাই ঘটনাটি তাকে জানানোতে সমস্যা নেই—এটাই নানগং ডিংয়ের ভাবনা।

“শুধুমাত্র সেই গোপন সুড়ঙ্গের ওপর ভিত্তি করে?” লি ফেইবাই আবার জিজ্ঞেস করল।

“ঠিক তাই, প্রাক্তন যুবরাজ নানগং জিয়াংয়ের ওপর হামলা করেছিল ‘সাদা বাঘ’, ঘটনাস্থলেও ছিল এক সুড়ঙ্গ—তাই নিশ্চিত, লিউ রেনফাংয়ের হত্যায়ও তারা জড়িত।”

চা কাপ নামিয়ে, লি ফেইবাইয়ের মুখ আরও গম্ভীর হল, সে হাতজোড় করে বলল, “রাজপুত্র, আমি সেদিন ঘটনাস্থলে ছিলাম, আমার কিছু ভিন্ন ধারণা আছে।”

“ওহ?” নানগং ডিং আগ্রহী হয়ে উঠল, “শ্বেতভ্রাতা, নির্দ্বিধায় বলো।”

“প্রথমত, সেদিন যে আটজন ছায়াবস্ত্র বিভাগের প্রহরী নিহত হয়, তারা টয়লেটের বাইরে ছিল, তাদের শরীরে কোনো প্রতিরোধ বা লড়াইয়ের চিহ্ন নেই—মানে, হত্যাকারী নিশ্চয়ই তাদের খুবই পরিচিত ছিল, এ কথা আপনি নিশ্চয় বুঝতে পারছেন।”

“এটা আমিও ভেবেছি, কিন্তু গোপন সুড়ঙ্গের ব্যাখ্যা কী?” নানগং ডিং উত্তর দিল।

“ঠিক আছে, ধরে নিই ‘সাদা বাঘ’ দলের লোকেরা সুড়ঙ্গ দিয়ে ঢুকে লিউ রেনফাংকে মারতে চেয়েছিল; কিন্তু তারা যখন সফল, তখন কেন আবার সুড়ঙ্গ দিয়ে ফিরে এসে বাইরে থাকা আট প্রহরীকে হত্যা করবে? এতে তো ঝুঁকি বাড়ে, অযথা বিপদের সম্ভাবনা বাড়ে।”

“আহা—”

নানগং ডিং যেন হঠাৎ আলোর ঝলকানিতে বিভোর।