প্রথম খণ্ড—ঝিংলিনে বাতাসের উত্থান ঊনসত্তরতম অধ্যায়—শরতের মহাপরীক্ষা
লিফেইবাইয়ের উদ্বিগ্নতায়, শিউ চেনচেনের অন্তর কোমলতায় ভরে উঠল। সে স্নিগ্ধ হাসিতে বলল, “প্রভু, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি নিজেকে রক্ষা করতে জানি। যখন আপনি সাফল্যের শিখরে পৌঁছাবেন, তখন আমি নিজেই নির্বিঘ্নে সরে যাব।”
নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল লিফেইবাই। শিউ চেনচেনের স্বভাব সে ভালো করেই জানে। বহু বছর আগে সে লুকিয়ে নিজে থেকেই ‘মদিরা লালমহল’-এ ঢুকে পড়েছিল, এখন তাকে যদি জোর করে বেরিয়ে যেতে বলে, তবুও ফল হবে না।
“মনে রেখো, যাই হোক না কেন, তোমার নিরাপত্তাই সবচেয়ে জরুরি!”
চোখে অশ্রু নিয়ে, শিউ চেনচেন দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। অন্তত সে জানে, লিফেইবাই তার প্রতি যত্নবান—এটাই তার কাছে যথেষ্ট।
“আচ্ছা, তুমি বলেছিলে কিছুদিন আগে চিয়েন শাওচেং, ‘মদিরা লালমহল’-এর দরজায় এক বৃদ্ধ ভিক্ষুককে হত্যা করেছে?”
“হ্যাঁ, আমি জানালার পাশে দাঁড়িয়ে নিজ চক্ষে দেখেছি,” জবাব দিল শিউ চেনচেন।
“এখনও কি সেই মৃতদেহ পাওয়া যাবে?”
“সম্ভবত খুব কঠিন। চিয়েন লিয়াংয়ে অনেক টাকা খরচ করেছে ঘটনাটা চাপা দিতে, এখন হয়তো লাশও নিশ্চিহ্ন করে ফেলেছে।”
যদি মৃতদেহ না পাওয়া যায়, চিয়েন লিয়াংয়ে-কে মাটিতে নামানো রীতিমতো অসম্ভব।
“তবে কি খোঁজ নেওয়া দরকার?”
“আগামীকাল কাজ শেষে, আমি খোঁজ নেব। তবে কোনো ঝুঁকি নিও না। আমি লাও ফাং-কেও সাহায্য করতে বলব,” বলল লিফেইবাই।
“বুঝেছি।”
এই চিয়েন লিয়াংয়ে কম ক্ষমতাশালী নয়। নিজের ছেলে রাজপ্রাসাদের সামনে মানুষ খুন করল, তবুও কীভাবে চেপে রাখতে পারল! লিফেইবাই মনে মনে ভাবল।
কক্ষ ছেড়ে, লিফেইবাই ও লিন তিয়েনচোং নেমে এল একতলার সভাঘরে। ওখানে এখনো মন খারাপ করে বসে আছে মাদাম।
তাদের দেখে, যেন মনে হলো এক পাহাড় বুক থেকে নেমে গেল। এগিয়ে এসে সে বলল, “প্রভু, দয়া করে চেনচেন-কে ছেড়ে দিন। আমার ‘মদিরা লালমহল’-এর যে কোনো মেয়ে আপনি চাইলে নিতে পারেন।”
লিফেইবাই জানে, সে চেনচেনের জন্য নয়, বরং নিজের সুনাম রক্ষা করতেই এত চিন্তিত।
একটা বিদ্রুপাত্মক হাসি ফুটিয়ে, লিফেইবাই উদ্ধত ভঙ্গিতে বলল, “তাহলে তোমাদের কৃতিত্ব দেখো।”
এই বলে, সে এবং লিন তিয়েনচোং ঘর ছেড়ে গেল, পেছনে মাদাম হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
ইং-পরিবারের প্রাসাদ।
সুখবর আসলে মনে প্রাণে আনন্দ জাগে। আর দু’দিন পর ইং চেংচি দায়িত্ব নেবে দালিসি-তে।
যদিও দালিসি-র প্রধান ও বিচারবিভাগের উপমন্ত্রী সমমর্যাদার, তবুও ক্ষমতার ব্যবধান আকাশ-পাতাল। বিচারবিভাগের উপমন্ত্রী কেবল প্রধানের সহকারী, সবকিছুতেই নির্ভর করতে হয়, অথচ দালিসি-র প্রধান নিজের বিভাগ স্বয়ংসম্পূর্ণভাবে চালায়। দুইয়ের তুলনা হয় না।
পরিবারের সবাই গোল টেবিল ঘিরে রাতের খাবার খাচ্ছে।
এ সময় ইং জিয়েনশিয়ান বলল, “বাবা, কাল একটা শরৎ উৎসব প্রতিযোগিতা আছে। আমি বাইরে যেতে চাই।”
ইং চেংচি জানে, তার ছেলের একমাত্র শখ কেবলই ঝিঙ্গেফড়িং লড়ানো, যেহেতু এতে কোনো অশ্লীলতা নেই, তাই সে সাধারণত বাধা দেয় না।
“কোথায় হবে?”
“ওই... ‘মদিরা লালমহল’-এ।”
“মদিরা লালমহল, অর্থাৎ বেশ্যালয়?” ইং চেংচি চপ রাখল, চোখে চোখ রাখল ছেলের।
“হ্যাঁ, বাবা।” মাথা নিচু করল জিয়েনশিয়ান।
“যেতে পারবে না!” কড়া স্বরে বলল ইং চেংচি।
শুনেই জিয়েনশিয়ান প্রতিবাদ করতে পারল না, কিন্তু মুখে অসন্তোষ স্পষ্ট।
“কী হয়েছে? ছেলে তো শুধু ঝিঙ্গেফড়িং লড়াবে, খারাপ কিছু তো করছে না, যেতে দেবে না কেন?” এবার কথা বললেন ইং চেংচির স্ত্রী ইয়ান শাওহুয়া।
“আহা, দু’দিন পর তো আমি দালিসির প্রধান হব। যদি ছেলে ওইখানে গিয়ে কোনো ঝামেলা পাকিয়ে বসে?” স্ত্রীর দিকে বেশি কঠোর হতে পারে না ইং চেংচি।毕竟 সে শিল্প-বিভাগীয় মন্ত্রীর ভাইঝি।
“এত কী হবে? আমাদের জিয়েনশিয়ান না মদ খায়, না মেয়েদের খোঁজে, তাহলে কী অঘটন ঘটাতে পারে বলো তো?” ইয়ান শাওহুয়া বেশ দৃঢ়স্বরে বলল।
“তবুও আমি ভয় পাই, খেলতে গিয়ে মনোযোগ হারাবে।”
“মনোযোগ হারাবে? সারাদিন ঘরে বন্দি করে রেখেছ, পড়তে পড়তে পাগল হয়ে যাচ্ছে, কোনো বন্ধু নেই, রাজপ্রাসাদের ছেলেরা সবাই তো ঘুরে বেড়ায়, কবিতা লেখে, এইভাবে চললে মনোযোগ নয়, বরং মস্তিষ্কই নষ্ট হবে।” একঝাঁক কথা বলে চুপ করিয়ে দিল স্বামীকে।
“বই পড়লেই যে সবকিছু পাওয়া যায়, তা-ই বা বলো না। বইয়ে বাড়ি, বইয়ে সুন্দরী, পড়তে থাকো, যা চাও সব পাবে।” অসহায়ভাবে বলল ইং চেংচি।
“এত বাজে কথা বলো না।” চপ ফেলে চোখ রাঙিয়ে বলল ইয়ান শাওহুয়া, “এই ব্যাপারে আমার কথা চলবে, কাল ছেলে ঝিঙ্গেফড়িং লড়াতে যাবে।”
এ কথা শুনে উল্লসিত জিয়েনশিয়ান, “ধন্যবাদ মা!”
স্নেহে তার মাথায় হাত বুলালেন মা।
“কিন্তু, খুব বেশি খুশি হোয়ো না, কয়েকটা শর্ত মানতে হবে, না হলে বেরোতে দেবে না।” একটু নমনীয় হয়ে বলল ইং চেংচি।
“বাবা, বলুন।”
“এক—এক ফোঁটা মদ খেতে পারবে না। দুই—‘মদিরা লালমহল’-এ কোনো মেয়ের সাথে মিশবে না। তিন—কারো সঙ্গে ঝগড়া করবে না।”
“সব মেনে নেব!” দৃঢ়তার সঙ্গে বলল জিয়েনশিয়ান।
“কাল আমি লাও ঝৌ-কে কয়েকজন রক্ষী দিয়ে পাঠাবো, কোনো ঝামেলা করবে না।” বারবার সতর্ক করলেন ইং চেংচি।
ঝিঙ্গেফড়িং লড়াতে বেরোতে পারলেই সে খুশি, কেউ পাহারা দিলেও আপত্তি নেই।
পরদিন সন্ধ্যায়, মদিরা লালমহল আলোয় সেজে উঠেছে, ঢাক-ঢোল বাজছে। শরৎ উৎসবের মহাভোজ, জিংলিনের অভিজাতদের জন্য এই উল্লাসের দিন এল অবশেষে।
বড়বড় পরিবারের ছেলে-মেয়েরা, অভিজাতরা সবাই আগেভাগে এসে মদিরা লালমহলের সভাঘরে জায়গা দখল করল, যাতে বছরের এই একমাত্র উৎসব মিস না হয়।
ওয়েই রাষ্ট্রে, ঝিঙ্গেফড়িং লড়ানো আর শুধু বাজির খেলা নয়, মাছ ধরা, পাখি পালন, ফুল চাষের মতোই অভিজাতদের মধ্যে যোগাযোগের, প্রতিযোগিতার এক বিশেষ মাধ্যম; একে বলে যাকে বলা যায় ‘ঝিঙ্গেফড়িং সংস্কৃতি।’
ভিড় এতটাই, মদিরা লালমহলের সব পাহারাদার ব্যস্ত, তবুও নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না। তাই শহরপ্রধান শেন থিয়েন বিশেষভাবে নগররক্ষী পাঠিয়েছে, যাতে এই দামি অতিথিদের নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়।
এই সময় বিপদ হলে আধিকারিকদেরও দায় এড়ানো মুশকিল।
“কেউ ঠেলাঠেলি করবেন না, সবাই যার যার জায়গায় থাকুন, আর কেউ এগোলে বের করে দেব।” গলা ফাটিয়ে চেঁচাচ্ছে শহররক্ষীরা।
কিন্তু এই অভিজাতরা কেয়ার করে না, আরও সামনে এগিয়ে যাচ্ছে।
লিফেইবাই ও লিন তিয়েনচোং ছদ্মবেশে ভিড়ে মিশে গেল।
সভাঘরের উঁচু দেয়ালে ঝুলছে প্রতিযোগীদের বাজির হার। মোট চৌষট্টি জন, তার মধ্যে সবচেয়ে বেশি বাজি চিয়েন শাওচেং-এর পক্ষে।
দশে এক!
তার নামডাক, ঝিঙ্গেফড়িং লড়ানোর নেশা, সবাই জানে। দাপুটে হলেও, এই খেলায় তার দক্ষতায় বিত্তবানদের সম্মতি আছে।
চিয়েন শাওচেং-এর তুলনায় ইং জিয়েনশিয়ান অনেক সাধারণ, তার বাজি মাত্র একে এক। কারণ দীর্ঘদিন ঘরবন্দি থেকে তার পরিচিতি বাড়েনি।
“সম্মানিত অতিথিবৃন্দ, শরৎ উৎসব প্রতিযোগিতা শুরু হতে আর আধঘণ্টা বাকি। এখনই বাজি না ধরলে পরে আর সময় পাবেন না।” এক বুড়ো, যার চেহারা হিসাবরক্ষকের মতো, হাতে পাখার পাখা, উঁচু দেয়ালের নিচে বসে, সামনে বাজির টেবিল নিয়ে উচ্চস্বরে ডাক দিল।
এক ঝড়ের মতো লোকজন সামনে ছুটল।
“আমি চিয়েন শাওচেং-এ বাজি ধরছি, একশো তোলা।”
“আমি ঝৌ লি-তে বাজি ধরছি, তিনশো তোলা।”