প্রথম খণ্ড: ঝিংলিনের হাওয়া অধ্যায় একশত আটচল্লাস: দুটি ভিন্ন পথ

পরদিন সкаلے, বিশাল বাহিনী তাঁবু গুটিয়ে যাত্রা শুরু করল।
শিও উজি খেয়াল করলেন, তাঁর প্রতি নানগং শানের মনোভাব অনেকটাই শীতল হয়ে গেছে।
অবশ্য তিনি এ নিয়ে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামালেন না।
কারণ দু’পক্ষের মধ্যে বাস্তবিক অর্থেই শত্রুতা রয়েছে, সুতরাং এমন আচরণ অত্যন্ত স্বাভাবিক।
এরপর থেকে নানগং শান প্রতিবার খাওয়ার আগে কোনো না কোনো সামরিক চিকিৎসককে দিয়ে এক বাটি খাবার টেস্ট করিয়ে নিতেন; চিকিৎসক কোনো বিপদের লক্ষণ না পাওয়ার পরই কেবল তিনি নিজে সেই খাবার মুখে তুলতেন।
এভাবে আরও দু’টি দিন কেটে গেল, আর কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটল না।
তবে লি পেইবাই লক্ষ্য করলেন, বিশাল বাহিনী যত সামনে এগোচ্ছে, তাঁর নিজের নিরাপত্তার দায়িত্বে নিয়োজিত প্রহরীর সংখ্যাও তত বাড়ছে।
এর কারণ জানতে চাইলে নানগং শান ব্যাখ্যা করলেন যে, পাইচিয়াং যত কাছে আসছে, বিপদ ততই ঘনিয়ে আসছে। থিয়ানচেং গে যে কোনো মুহূর্তে গুপ্তঘাতক পাঠিয়ে আক্রমণ চালাতে পারে, তাই তাঁকে রক্ষা করার জন্যই প্রহরীর সংখ্যা বাড়ানো হয়েছে।
লি পেইবাই মুখে শতবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেও মনে মনে বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, নানগং শানের আসল উদ্দেশ্য অন্য কিছু। সে হয়তো ভয় পাচ্ছে যে লি পেইবাইয়ের মধ্যে কোনো গড়বড় আছে কিংবা পাইচিয়াংয়ে পৌঁছানোর আগেই সে পালিয়ে যেতে পারে, তাই কড়া পাহারা দিয়ে তাকে আটকে রাখাই তার মূল লক্ষ্য।
‘কোনো সমস্যা নেই, তোদের আর কিছুদিন লাফালাফি করতে দিই। একবার ঝিংলিন-এ ফিরে যেতে পারলে, তখন তোদের আর কেউ বাঁচাতে পারবে না,’ লি পেইবাই মনে মনে বিড়বিড় করলেন।
সেদিন বিশাল বাহিনী এক পাহাড়ি বনের মধ্য দিয়ে অগ্রসর হচ্ছিল। ঠিক সামনেই প্রায় সমান্তরাল দুটি রাস্তা দেখা গেল, যেগুলোর আকৃতি বা দিক নির্দেশনায় খালি চোখে কোনো পার্থক্যই ধরা পড়ছিল না।
অগ্রগামী সেনাপতি হাত উঁচিয়ে ইশারা করতেই পুরো বাহিনী সেখানে থেমে গেল।
তিনি ঘোড়া থেকে নেমে সামনের রাস্তা দুটি অত্যন্ত মনোযোগের সঙ্গে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন এবং বারবার মাথা নেড়ে ভ্রু কুঁচকাতে লাগলেন।
‘মানচিত্রের 行军路线-এর সাথে এখানকার মিল নেই কেন?’ তিনি ফিসফিস করে বিড়বিড় করলেন।
অগ্রগামী সেনাপতি হিসেবে পুরো যাত্রাপথ তাঁর নখদর্পণে থাকারই কথা।
‘অগ্রগামী সেনাপতি, থেমে গেলে কেন?’ নানগং শানের ঘোড়াটি তখন একটু দূরে ছিল, বাহিনী থামতে দেখে তিনি দূর থেকেই উচ্চস্বরে জানতে চাইলেন।
নানগং শানের ডাক শুনে সেনাপতি দ্রুত ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে তাঁর কাছে এসে হাজির হলেন।
‘মহারাজ, সামনে দুটি রাস্তা এসে গেছে।’
‘রাস্তা এলে কী হয়েছে? আসার পথে কি কম রাস্তার মুখোমুখি হয়েছি আমরা? মানচিত্রের নির্দেশিত পথ ধরেই এগিয়ে যাও,’ নানগং শান ধমকের সুরে বললেন।
‘কিন্তু মহারাজ…… মানচিত্রের সাথে বাস্তবের মিল পাওয়া যাচ্ছে না। মানচিত্রে এখানে কেবল একটি রাস্তার কথা বলা আছে, অথচ সামনে প্রায় হুবহু একরকমের দুটি রাস্তা চলে এসেছে,’ ভ্রু কুঁচকে রিপোর্ট করলেন সেনাপতি।
‘হুবহু একরকমের দুটি রাস্তা?’ নানগং শানের মুখমণ্ডল বিস্ময়ে ভরে গেল, পরক্ষণেই তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, ‘যেহেতু রাস্তা দুটি একই রকম, তাই ধরে নেওয়া যায় দু’টির গন্তব্যও এক। যেকোনো একটা দিয়ে চললেই হবে।’
এসব কী……
লি পেইবাই মনে মনে তীব্র উপহাস করতে লাগলেন: নানগং শানের এই সামরিক কৌশল দিয়ে তো দূরে থাক, পঞ্চাশ হাজার কেন, পাঁচ লক্ষ সেনাও শত্রুর তরবারির নিচে বলি হওয়া থেকে বাঁচবে না।
‘মহারাজ, সাবধানতা অবলম্বন করা উচিত, আমি গিয়ে একবার দেখে আসি,’ উপায় না দেখে শিও উজিকে সামনে এগিয়ে এসে বলতে হলো।
ঘোড়ার লাগাম টেনে শিও উজি বাহিনী থেকে বেরিয়ে岔 রাস্তার সামনে গিয়ে পৌঁছালেন।
তিনি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে রাস্তা দু’টি গভীর দৃষ্টিতে দেখলেন, তারপর মাটিতে বসে খুব সূক্ষ্মভাবে কিছু একটা যাচাই করতে লাগলেন। এরপর রাস্তার ঠিক মাঝখানে পড়ে থাকা পাথরের টুকরোগুলোর দিকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন।
‘মহারাজ, উনি ওগুলো কী করছেন?’ মো ফুগুই কৌতূহল সংবরণ করতে না পেরে বলে উঠলেন।
‘হুম, ভণ্ডামি আর ভূত তাড়ানোর মতো মেকি কারসাজি ছাড়া আর কিছু নয়,’ শিও উজির ওপর নানগং শানের রাগ তখনো পুরোপুরি কমেনি, তাই তাঁর প্রতিটি মূল্যায়নেই ব্যক্তিগত আক্রোশ ও অন্ধ পক্ষপাতিত্ব জড়িয়ে ছিল।
অথচ লি পেইবাই মনে মনে ভাবলেন: এই শিও উজির সামান্য হলেও দক্ষতা আছে।
কিছুক্ষণ পর শিও উজি আবার সেনাদলে ফিরে এলেন।
‘কী দেখলে?’ ঘাড় বাঁকিয়ে প্রশ্ন করলেন নানগং শান।
‘প্রতিবেদন জানাচ্ছি মহারাজ, আমি ভালোভাবে যাচাই করে দেখেছি, এই রাস্তা দুটি আসলে আলাদা কিছু নয়, মোটের ওপর একটাই রাস্তা,’ সুনিশ্চিত সুরে জবাব দিলেন শিও উজি।
‘তুমি কী বলছ? একই রাস্তা?’ নানগং শানের মুখে তখন সংশয়ের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
‘শিও统领, সামনে স্পষ্টত দুটি আলাদা রাস্তা দেখা যাচ্ছে, আপনি কীভাবে বলছেন ওগুলো একটাই রাস্তা?’ মো ফুগুই কটাক্ষের সুরে বলে উঠলেন।
‘বাইরে থেকে দুটি আলাদা রাস্তা মনে হলেও, গভীরভাবে খেয়াল করলে দেখা যাবে এগুলোর ভূ-প্রকৃতি, রাস্তার ওপরের পাথর এবং বালির কণা—সব হুবহু এক,’ আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে জবাব দিলেন শিও উজি।
‘এটুকুও তোমার চোখে ধরা পড়ল?’ নানগং শান যেন বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
‘দীর্ঘদিন যুদ্ধক্ষেত্রে থাকার সুবাদে এই দক্ষতাগুলো সবারই অর্জন করতে হয়,’ শিও উজি ভাবলেন赵王-এর শিবিরের সুনাম বাড়ানোর এটি এক সুবর্ণ সুযোগ, তাই তিনি আরও একটু বাড়িয়ে বলতে লাগলেন:
‘শুধু তাই নয়, রাস্তার ধারে বৃষ্টির পানি জমে তৈরি হওয়া খালের দাগগুলোও দু’পাশের রাস্তার সাথে মিলে যায়। এমনকি পাথর ও বালির ক্ষয়প্রাপ্ত হওয়ার মাত্রা পর্যন্ত হুবহু এক। এ থেকেই প্রমাণিত হয় যে, অল্প কিছুদিন আগেও এই রাস্তাটি আমাদের মানচিত্রের মতো একটিমাত্র প্রশস্ত মহাসড়কই ছিল।’
‘তাহলে এখন হঠাৎ করে এটি দুটি রাস্তা হয়ে গেল কেন?’ নানগং শান আবার প্রশ্ন করলেন।
‘বিনীত নিবেদন মহারাজ, এই মহাসড়কটি যে এখন দুটি ভিন্ন রাস্তায় পরিণত হয়েছে, তার কারণ হলো এর মাঝখানে কৃত্রিমভাবে কিছু পাথর, বালি এবং গাছপালা রেখে পথটি আটকে দেওয়া হয়েছে। আমি এইমাত্র সরেজমিনে দেখে এসেছি, এই পাথর ও গাছপালাগুলো দেখতে প্রাকৃতিক মনে হলেও এগুলো এখানকার স্থানীয় নয়। এদের উপাদানের গঠন এবং ক্ষয়প্রাপ্ত হওয়ার মাত্রার সাথে এখানকার মাটির পাথরের কোনো মিল নেই।’
‘শিও统领, আর গোলকধাঁধায় না রেখে সরাসরি আসল কারণটাই বলুন না,’ মো ফুগুই তার এই বাগাড়ম্বর সহ্য করতে না পেরে মাঝপথে কথা কেড়ে নিলেন।
তাঁর কথায় কান না দিয়ে শিও উজি দৃঢ়তার সাথে বললেন: ‘এর অর্থ দাঁড়ায়, এই মহাসড়কটি অত্যন্ত সুকৌশলে সম্প্রতি কৃত্রিমভাবে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। প্রতিপক্ষ আমাদের সেনাবহিনীকে বিভ্রান্ত করার জন্যই এই ফাঁদ পেতেছে যেন আমরা ভিন্ন কোনো রাস্তায় চলে যাই।’
‘কৃত্রিমভাবে বন্ধ করা হয়েছে?’ নানগং শান মনে মনে চমকে উঠলেন এবং বিষয়টি বেশ ভালোভাবে উপলব্ধি করতে পারলেন।
‘নাকি প্রতিপক্ষ আগে থেকেই আমাদের যাত্রাপথ জেনে এখানে ওত পেতে আছে?’
এই কথাটি মনে আসতেই তাঁর পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।
কখনো যুদ্ধ বা সৈন্য পরিচালনা না করলেও নানগং শান ভালো করেই জানতেন যে অতর্কিত আক্রমণের শিকার হলে পরিণাম কী হতে পারে—সে ক্ষেত্রে বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা নয়ের সমান।
‘তালি বাজানোর শব্দ—তালি—তালি—তালি’
লি পেইবাই আর হাততালি না দিয়ে পারলেন না, তিনি বলে উঠলেন: ‘শিও统领 সত্যিই দারুণ দক্ষ! এত সূক্ষ্ম খুঁটিনাটি বিষয়ও আপনার চোখ এড়ায়নি।’
‘ফেই লি, তোমার কী মনে হয়?’ নানগং শান অবচেতনভাবেই লি পেইবাইয়ের মতামত জানতে চাইলেন।
‘মহারাজ যা বললেন, তা পুরোপুরি নিশ্চিত নয়। আমাদের সৈন্য সংখ্যা পাঁচ হাজারের বেশি, এত বড় বহর নিয়ে চলাফেরা করলে খুব সহজেই থিয়ানচেং গে-র নজরে পড়ে যাওয়ার কথা। হয়তো তারা আমাদের অগ্রগতির দিক বিবেচনা করে নিজেরাই অনুমান করে নিয়েছে আমরা কোন পথে আসব,’ লি পেইবাই তো আর তাকে বলতে পারেন না যে যাত্রাপথের সব তথ্য ইতিমধ্যেই তাঁর মাধ্যমেই ফাঁস হয়ে গেছে।
তাঁর কথা শুনে শিও উজি আবার বলে উঠলেন: ‘তারা মানচিত্রের খবর আগে থেকেই জানে কি না, সে বিষয়ে আমি নিশ্চিত নই। তবে এটুকু নিশ্চিত যে, এই মূল রাস্তাটি কেউ অত্যন্ত সুকৌশলে দুটি ভাগে বিভক্ত করে দিয়েছে।’
‘তাহলে এখন আমাদের করণীয় কী?’ সবার উদ্দেশ্যে প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন নানগং শান।
তাঁর ভেতর এখন কিছুটা উদ্বেগের সৃষ্টি হয়েছে।
‘মহারাজ, আমার মনে হয় বিষয়টি খুবই সহজ। যেহেতু প্রতিপক্ষ চাচ্ছে আমরা তাদের পাতানো ভুল পথে চলি, আমরা ঠিক তার উল্টোটা করব,’ মো ফুগুই ঠিক এই মুহূর্তে নিজের উপস্থিতি জানান দিলেন।
‘প্রধান ম্যানেজারের কী বলতে চান?’ শিও উজি মাথা ঘুরিয়ে তাঁর দিকে তাকালেন।
এই যাত্রায় তিনি齐王府-এর লোকজনের আসল ক্ষমতা বা উদ্দেশ্য যাচাই করতে চাইছিলেন, তাই তিনি এই বিষয় নিয়ে ক্রমাগত প্রশ্ন করে যাচ্ছিলেন।
‘তারা যদি কৃত্রিম উপায়ে মহাসড়কটি বন্ধ করতে পারে, তবে আমাদের সেনাদলের লোকবলের কমতি নেই। আমরা গিয়ে মাঝখানের পাথর ও গাছপালা সরিয়ে দিই এবং আগের মহাসড়ক দিয়েই যাত্রা অব্যাহত রাখি। তাহলে কি তাদের সেই হীন উদ্দেশ্য সফল হতে পারবে?’
এই কথাটি শোনার পর নানগং শানের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
‘ঠিক তো! প্রতিপক্ষ যেই মতলবেই থাকুক না কেন, আমরা যদি আমাদের মূল পথেই চলি, তবে কি তাদের সেই চক্রান্ত ভেস্তে যাবে না?’
‘আগে বুঝিনি ফুগুই তোমার মাথায় এত চমৎকার বুদ্ধি আছে,’ নানগং শান আর মো ফুগুইয়ের প্রশংসায় কার্পণ্য করলেন না, কারণ এতে অন্তত শিও উজির দাপট কিছুটা খর্ব করা যায়।
পক্ষান্তরে লি পেইবাই মনে মনে মৃদু হাসলেন, মুখে টু শব্দটি পর্যন্ত করলেন না।
‘আদেশ জারি করো, সেনাদলের অগ্রযাত্রা সাময়িকভাবে স্থগিত থাকবে। অগ্রগামী সেনাপতি পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে দ্রুত মাঝখানের পাথর ও গাছপালা সরিয়ে ফেলুক,’ নানগং শান তাৎক্ষণিকভাবে নির্দেশ দিলেন।
‘যাল হুকুম!’
মুহূর্তের মধ্যে পাঁচ হাজার সেনা অস্ত্র নামিয়ে রেখে কুলির মতো কায়িক শ্রমে লেগে গেল।
যদিও দীর্ঘদিন যুদ্ধের প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত এই সেনাদের কাছে এই কাজ খুব একটা কঠিন নয়, তবুও শুষ্ক শীতের আবহাওয়ায় অল্পক্ষণের মধ্যেই সেই পাঁচ হাজার সেনার গলার ভেতর শুকিয়ে গেল এবং তারা হাঁপাতে শুরু করল।
‘শিও统领, এই নির্জন প্রান্তর কবে নাগাদ পার হতে পারব আমরা? আমাদের পানির ভাণ্ডারও প্রায় ফুরিয়ে এসেছে।’
সেনাদের এই শোচনীয় তৃষ্ণার্ত দশা দেখে নানগং শান প্রশ্ন না করে পারলেন না।